古往今來，錢財往往是傷人的利刃，而智慧才是護身的法寶。奸惡之徒設下毒手算計讀書人，而賢淑女子卻能慧眼識珠。幸運的是，有人從密網中死裡逃生，誰能想到，絕境之中竟藏著好事？一旦有機會上奏朝廷，便能洗雪冤仇、報答恩情，儘顯大丈夫本色。
話說在正德年間，有個舉人叫楊延和，表字元禮，祖籍是四川成都府。他的祖輩流落到南直隸揚州府經商，便在揚州江都縣定居下來。楊元禮生得肌膚如雪，唇色朱紅，麵容好似羊脂白玉雕琢而成，當世的美男子裴楷、王衍與之相比，也遜色三分。他不僅容貌出眾，更是天賦異稟，文才超群，自幼飽讀詩書。翻開古籍，他雙手翻飛，書頁簌簌作響，不過喝杯茶的工夫，便能將全書內容爛熟於心。每逢寫作，他鋪開紙張，蘸滿筆墨，運筆如飛，轉眼間一篇錦繡文章便躍然紙上，真可謂“筆落驚風雨，書成泣鬼神”。這樣的人才，絕非池中之物，日後必能成為朝廷棟梁。
楊元禮七歲便能書寫大字，八歲能作古詩，九歲精通科舉應試文章，十歲考進府學，第二年便以第一名的成績補為廩生。可惜父母相繼離世，他守孝六年。因為年少喪親，他的婚事也一直耽擱著。好在他一心向學，十九歲時考中鄉試第二名。沒能摘得解元頭銜，楊元禮心中鬱鬱寡歡，感歎道：“世上真正懂我的人太少，實在沒興致進京參加會試。”然而，叔伯親友們紛紛勸他趁早啟程，還有六位同年好友也時常催促他一同前往。其實，楊元禮說不願會試，不過是因未中解元而發的氣話，他內心對功名的渴望十分急切。
一天，在幾位同年的再三催促下，楊元禮終於下定決心，開始收拾行李。父母雖然去世，但父親生前踏實經營，留下了一些田產房屋。楊元禮變賣了一兩處產業，作為進京的盤纏，與六位同年一同踏上了進京之路。
這六位同年分彆是：焦士濟，字子舟；王元暉，字景照；張顯，字弢伯；韓蕃錫，字康侯；蔣義，字禮生；劉善，字取之。六人中，劉善和蔣義家境稍顯貧寒，其餘四位則頗為富足。尤其是姓王的王元暉，家財百萬，當地人稱他為“小王愷”，據說他能中舉人也另有緣由。新科得中，幾個年輕人滿心歡喜，帶著五六個仆人一同上路。他們個個儀表堂堂，氣勢不凡，行裝十分齊整。但見：眉眼清秀俊朗，衣著考究得體，風笠隨風搖曳，雨衣鮮亮奪目。騎著佩戴玉勒的駿馬，一聲嘶鳴劃破柳堤煙霧；乘坐碧色帷幔的馬車，車輪碾過鬆嶺殘雪。腰間懸掛雕弓箭矢，更添幾分英武；左臂插著鮫魚皮製成的箭袋，威風凜凜。揚鞭催馬，路人不敢爭先；結隊前行，引得村鎮百姓紛紛駐足觀望。正所謂“處處綠楊堪係馬，人人有路透長安”。
不過，這班隨從之人雖然看起來懸弓佩劍，頗為威風，實際上卻沒幾個能真正派上用場。出門在外，最重要的便是老成持重，一舉一動都要小心謹慎。可他們偏偏犯了大忌，貪圖小便宜。在山東兗州府的碼頭，各家的管家打開銀包，兌換了許多銅錢，放進皮箱裡。箱子壓得馬背搖搖晃晃，挑夫也累得疲憊不堪。一路上，旁人遠遠望見，都以為箱子裡裝的是銀子，卻不知裡麵全是銅錢。
一行人走到河南府榮縣附近，離縣城還有七八十裡路。這裡地處荒涼，遠遠地傳來一陣清亮的鐘聲。眾人抬頭望去，隻見一座宏偉的大寺映入眼簾：寺外蒼鬆古柏，虯枝盤繞；寺旁峭壁千尋，如芙蓉直插雲霄；百道清泉奔湧，似珠玉灑落空中。寺門上方螭頭高拱，仿佛直觸雲霄；鴟吻分張，好似俯瞰大地。整座寺廟巍峨壯觀，恍若雲中雙闕，又如海外仙城。寺門上掛著金字牌匾，上書“寶華禪寺”四個大字。
連日來鞍馬勞頓，眾人見了如此氣派的寺廟，心中大喜，紛紛下馬停車，入寺遊玩。但見寺內濃蔭夾道，曲徑通幽，路旁散落著許多舊石碑，橫七豎八地倒在地上，碑上的字跡早已模糊不清，依稀可辨是唐朝開元年間的建造痕跡。
正觀賞間，小和尚急忙進去通報。不一會兒，一個油頭滑臉的中年和尚走了出來。他見幾位衣著光鮮的客人走進來，連忙鞠躬行禮，將眾人迎進寺內，一一見禮讓座。詢問了眾人的姓氏籍貫後，小和尚端出一盤茶來。眾人喝過茶，便問道：“師父法號如何稱呼？”和尚答道：“小僧賤號悟石。不知各位相公因何事路過荒寺？”眾人說：“我們都是進京參加會試的舉人，路過此地，見寺宇壯觀，便進來遊覽一番。”和尚連忙說：“失敬，失敬！家師外出未歸，沒能親自迎接，真是失禮了！”
說了幾句話後，和尚走到寺門前張望，隻見眾人的行李十分華麗，隨從仆人也個個衣著光鮮。他眉頭一皺，計上心來，心中暗自歡喜：“這些行李要是能弄到手，足夠好好享用一番了。我們這荒僻之地，他們在此停留，簡直是上天送來的財物。正所謂見物不取，失之千裡。不如先把他們留下來，再做打算。”
和尚轉身回到寺內，對眾舉人說：“各位相公，小僧有句話想說，還請不要怪罪小僧冒昧。”眾舉人說：“但說無妨。”和尚接著道：“說來也奇怪，小僧昨夜做了個奇特的夢，夢見天上一顆大星，直直地落在荒寺後園，化作一塊青石。小僧心中暗想：必有大貴人到我寺中。今日果然迎來各位相公。小僧鬥膽猜測，今科狀元必定出自你們七位之中。小僧這裡地處荒村，本不敢強留各位，但因得了這個好夢，實在希望各位能在此留宿一晚，應應這吉兆。隻是寺中隻有些粗茶淡飯，招待不周之處，還望各位相公海涵。”
眾舉人一聽，都說星落寺院，狀元之位必在他們之中，心裡十分高興，便想答應留宿。隻有楊元禮心中起疑，他悄悄對眾同年說：“這荒僻寺院，和尚表麵雖然熱情，但人心難測。他苦苦挽留，恐怕彆有企圖。”眾同年卻不以為然：“楊年兄又想得太多了。我們連主帶仆有四十多人，還怕這幾個鄉村和尚不成？要是楊年兄的行李出了什麼差錯，我們眾人一同賠償。”楊元禮又說：“前麵不過三四十裡就有歇腳的地方，還是趕路為好。”
張弢伯和劉取之興致正高，一心想在此留宿，便對楊元禮說：“且不說天色已晚，趕不到村鎮。這一路上也不太平，危險重重。這裡現成的好僧房，住上一晚，明早再走，也不耽誤事。要是年兄一定要趕到市鎮，你就先行，我們就不奉陪了。”
和尚見眾人低聲商議，楊元禮執意要走，便對他說：“相公，離此十來裡有個黃泥壩，那裡強盜出沒，十分凶險。如今天色漸晚，路上難保安全。相公千金之軀，不如在小寺留宿一夜，明日一早再出發，不過晚走幾個時辰，卻安穩許多。”
楊元禮被朋友們再三勸說，又見和尚言辭懇切，加上隨從們也貪圖寺中的熱茶熱水，不願再趕路，紛紛勸他：“師父說黃泥壩晚上不好走，不如就住一晚吧。”楊元禮覺得有理，隻好點頭答應。眾人吩咐仆人抬進行李，打算明早再繼續趕路。
和尚見眾人中計，心中暗自竊喜，立刻著手準備酒席。他吩咐手下道人殺雞宰鵝、烹魚燉鱉，轉眼間一桌豐盛的宴席便擺了出來。在這荒郊野外，食材本不易置辦，原來這些和尚平日裡十分講究享受，雞鵝等食材都在寺中飼養，因此隨手就能捉來宰殺，不費什麼功夫。
穿過佛殿旁的曲廊，是三間布置精致的客堂。堂中整齊地擺下七個筵席，下方還設了一個陪席，總共八席，看上去十分氣派。悟石和尚舉杯示意眾人就座，眾舉人按照年齡順序依次坐下。幾杯酒下肚後，張弢伯提議道：“各位年兄，咱們行個酒令，才更有興致。”劉取之問和尚：“師父，這兒有色子嗎？”和尚連忙應道：“有，有！”隨即喚道人取來色子，又斟滿大杯酒，請第一位焦舉人先行酒令。
焦子舟也不推辭，端起酒杯一飲而儘，然後擲起色子，約定以麼點為“文星”，擲到的人按規則傳遞酒杯。眾人一嘗這酒，隻覺味道甘美，不知不覺便一杯接一杯地喝了下去。原來這酒並非尋常之物，是用酒浸泡大米釀成，曲中還添加了香料和熱藥，色澤濃豔如琥珀，入口香甜，卻極易讓人神誌昏迷、四肢發軟。這幾個進京趕考的舉人，平日裡在路上喝的都是寡淡如水、苦澀如藥，甚至氣味難聞的劣酒，今晚喝到如此醇厚的佳釀，興致愈發高漲，紛紛猜拳行令，一杯接著一杯，喝得不亦樂乎。
悟石和尚還安排小和尚在外廂招待隨行的家人，讓道人照顧轎夫、馬夫，上上下下所有人都被灌得酩酊大醉。
隻有楊元禮喝到中途，察覺這酒香氣異常濃鬱，自己的意識也漸漸模糊起來。他心中暗忖：“這荒郊野寺，怎麼會有如此好酒？而且喝了還讓人昏昏沉沉，其中必定有詐！”
情急之下，他靈機一動，假裝腹痛，不再喝酒。其他人卻不明白他的用意，紛紛勸道：“出門在外，或許受了寒氣，多喝點熱酒正好驅寒，怎麼能不喝呢？”和尚也在一旁勸道：“楊相公，這酒可是陳釀三年的好酒，小僧們一直珍藏在床頭，平日裡都舍不得喝。今日特地拿出來招待相公。您肚子痛，想必是受了寒，連喝上十幾大杯，寒氣一散就好了。”
楊元禮見他們極力勸酒，心中更加懷疑，堅決不肯再喝。眾人見狀，埋怨道：“楊年兄怎麼這麼掃興？咱們難得痛快一回，可彆辜負了師父的美意。”和尚更是挨個勸酒，唯獨不放過楊元禮，心裡盤算著：“就算你不喝酒，我也有辦法，諒你一個清醒的人也逃不出我的手掌心。”說著又舉起大杯向他遞來。
楊元禮推辭道：“實在是喝不下了，多謝師父厚意。”和尚無奈，隻好轉而拚命勸其他幾位舉人喝酒。
再說那些幫忙的和尚，接過眾人的行李後，管家們各自挑選乾淨的房間，鋪好被褥。這些喝醉的舉人，你一言我一語，相互吹捧，叫嚷著誰是狀元、誰是會元，東倒西歪地回到房間，臉也不洗，衣服也不脫，倒頭便睡，鼾聲如雷。那些隨從的下人，也被道人和尚們用大碗勸酒，一個個喝得眼神呆滯、手腳發軟，癱倒在地。
和尚們在席上陪酒，卻不會像眾人一樣被酒迷倒。原來他們事先吩咐小和尚準備了另一把酒壺，裡麵的酒雖然看起來和給客人喝的一樣，但酒勁卻大不相同。偶爾客人回敬，他們隻是稍微抿一口，隨後便回房喝下解酒湯，因此不會昏迷。
酒席散後，眾人都沉沉睡去。和尚們一個個摩拳擦掌，準備動手。悟石和尚低聲說道：“此事必須抓住時機，不可拖延。萬一他們酒勁過了，就不好辦了。”於是，和尚們各自拿起利刃，悄悄走到眾人的房門口，聽了聽裡麵的動靜，正準備進屋。
這時，有個四川來的和尚，法號覺空，他悄聲對悟石說：“這些書呆子不難對付，咱們得先把他們的隨從解決了，再進內房，這叫斬草除根，永絕後患。”悟石點頭稱是，便轉身朝隨從們休息的地方走去。他們撬開房門，見人就砍。這些醉得不省人事的人，就像切菜一樣，被輕易地殺害，一時間血流滿地，慘不忍睹。
楊元禮因為心中起疑，一直和衣而臥。也許是命不該絕，他在床上輾轉反側，難以入眠。側耳傾聽外麵的動靜，隻覺得酒席散後，四周寂靜無聲。他心想：“這些和尚都是粗人，收拾完殘羹剩飯，肯定會聚在一起吃喝，再不濟也要收拾餐具，怎麼會一點聲音都沒有？”
過了一會兒，他聽到窗外有輕微的腳步聲，似乎有人在走動，心中愈發覺得不對勁。又過了一會兒，隻聽見外廂傳來陣陣呻吟聲，還有含糊不清的說話聲，緊接著是“撲通”的倒地聲。楊元禮慌忙跳起身來，驚叫道：“不好了！中了賊和尚的奸計！”
他隱約聽到腳步聲越來越近，急忙去推那些醉倒的同伴，可怎麼也推不醒。有的人像木頭一樣毫無反應，有的人則迷迷糊糊地說著夢話。正推搡間，隻聽見房門“吱呀”一聲被推開。楊元禮顧不上其他人，情急之下，縱身跳出後窗。
窗外有一棵大樹，他奮力爬上樹，偷偷往下張望，隻見一群和尚和俗人衝進房間，舉著利刃，朝著熟睡的人脖子上刺去。楊元禮看到眾人慘遭殺害，嚇得心膽俱裂。也顧不得牆外是水是泥，咬牙縱身一跳，落入一片荊棘叢中。他剛想蹲下身子躲起來，又想到後窗沒關，賊和尚肯定會從天井追來，這裡並不安全。於是，他強忍著疼痛，用力撥開荊棘，臉上被劃得鮮血淋漓。好不容易鑽出棘叢，他拔腿就跑，腳下是堅硬的泥地。