有詩寫道：“顛狂彌勒到明州，布袋橫拖拄杖頭。饒你化身千百億，一身還有一身愁。”在東京汴梁城開封府，住著一位家財萬貫的員外，姓張，排行老大，名俊卿。這位張員外生活極為奢華，冬天睡在紅錦帳中，夏天躺在碧紗帳內，身邊有兩排珠翠環繞，還有兩位美人悉心伺候。家中金銀堆積如山，更有斑點玳瑁、晶瑩剔透的鶻輪珍珠，以及犀牛頭上的角、大象口中的牙等珍貴之物。他家門口一側開著金銀鋪，另一側則是當鋪。張員外的父親大張員外剛去世不久，家中隻剩老母親健在。張員外樂善好施，因此人們都稱他為“張佛子”。
一天，張員外正在門口閒看，忽見一個和尚走來，其打扮十分特彆：雙眉像垂落的白雪，雙眼如同碧綠的水波。身上披著繡著烈火圖案的七幅鮫綃袈裟，手中拄著九環錫杖，仿佛是從佛國圓寂光中走出的聖客，又像是楞嚴峰上的修行者。和尚走到張員外麵前，作揖道：“員外，有禮了。”張員外還禮後，隻見和尚從袖中取出一份化緣文書，上麵寫著：“竹林寺特來抄化五百香羅木。”
張員外嘴上沒說什麼，心裡卻犯起了嘀咕：“我從小就隻聽說過竹林寺，可從來沒見過，再說這香羅木，是我父親生前許願，要用它到東峰岱嶽去蓋嘉寧大殿的，至今還沒還願呢。”於是張員外對和尚說：“這香羅木是我先父許願用的，實在不敢動用。大師若要彆的東西，儘管開口。”和尚卻道：“要是員外不肯施舍，貧僧晚上自會派人來取。”說完轉身就走。張員外看著和尚離去的背影，自言自語道：“這和尚莫不是瘋了。”
天色漸晚，張員外喝了幾杯酒，正準備睡覺，這時仆人慌慌張張跑來稟報：“員外，不好了！家中後園失火了！”張員外大驚失色，急忙趕到後園，隻見園內火光衝天。在熊熊火光中，他看到白天來的那個和尚，帶著一百多個身高七八尺、模樣怪異的人，正在搬運香羅木板。張員外趕忙追過去，可火光突然熄滅，和尚和那些人瞬間消失得無影無蹤。他再到園中查看，五百片香羅木早已不見蹤影，連一點木炭殘渣都沒留下。張員外滿心疑惑：“這可真是怪事！爹爹許下的願，這下該怎麼辦？”這一夜，他輾轉反側，難以入眠。
好不容易熬到天亮，玉漏聲停，太陽升起。鄰雞報曉，催促著佳人梳妝打扮；寶馬嘶鳴，催促著行人踏上爭名逐利之路。幾片朝霞在海嶠上空飛舞，一輪紅日從扶桑升起。張員外起身洗漱完畢，先在家中神堂前上香，然後到堂前拜見母親，把昨晚發生的事一五一十地說了，愁眉苦臉地問：“三月二十八日，我該怎麼去東峰岱嶽，替爹爹還願呢？”母親安慰他說：“孩子，彆煩惱，到時候再說。”
張員外辭彆母親，來到金銀鋪中。此時正值二月半，街道上繁花似錦，一片春日美景，真可謂“金勒馬嘶芳草地，玉樓人醉杏花天”。忽然，街上響起鑼聲，一個小節級和一個茶酒提著團書來請張員外參加社團活動。原來，大張員外在世時，曾組織過一個十人社團，如今其中一兩人去世，社團也散了。現在這幾位年輕的小員外效仿前輩，邀約十個朋友重新組建社團，便在二月半來邀請張員外。
張員外推辭道：“我去不了，要給爹爹還願，可香羅木又不見了，實在走不開。”來人卻說：“要是少了員外您，這社團可就辦不成了。”張員外拿不定主意，又去堂前請示母親：“其他員外請我參加社團活動，可香羅木沒了，沒法給爹爹還願，我不敢去。”母親從手中拿出一個錦袋，對兒子說：“我這兒有一件寶物，是你爹爹從海外帶回來的無價之寶，你就用它替爹爹還願吧。”張員外接過錦袋，打開紅紙包一看，裡麵是一個玉結連絛環。他謝過母親，收下請書，加入了社團，開始準備去廟裡還願。其他九個員外也各自收拾行李，帶上隨從，一同出發。
張員外精心打扮了一番，看上去宛如一位軍官：頭戴四方大萬字頭巾，佩戴一雙撲獸匾金環，身穿西川錦紵絲袍，係著一條乾紅大匾絛，腰間彆著一把玉靶壓衣刀，腳上穿著一雙靴子。張員外和幾個社友離開家，一路前行，餓了就吃飯，渴了就喝水，晚上住宿，白天趕路。沒過多久，他們就來到了東嶽，在客店住下。到了上香還願的日子，十個員外一同來到廟中，各自虔誠地燒香，完成自己的心願。張員外則將玉結連絛環供奉在炳靈公殿內。
還願結束後，大家無事，便在廟廊下觀看社火表演和祭祀儀式。這幾個社友都是年輕人，興致勃勃地去遊山，張員外走在後麵，慢悠悠地閒逛。山間景色秀麗，山明水秀，風輕雲淡，一處處風景如畫，輕煙嫋嫋中，鳥兒啼鳴，落花紛飛；陽光明媚下，綠楊成蔭，芳草萋萋。
張員外走得有些疲憊，便讓其他員外先行，自己來到一個亭子中休息。這時，他聽到一陣斧鑿聲，循聲望去，隻見一個作坊被竹籬笆圍著。他往裡麵張望，看到許多七八尺高的大漢正在乾活。突然，一片木屑被鑿了出來，張員外拾起一看，竟然是家中後園的香羅木，上麵還認得父親的花押。他正滿心疑惑，一個行者打開籬笆門，上前作揖道：“長老有請員外到山門喝茶。”
張員外走進籬笆門，仿佛進入了仙境一般。隻見寺廟的三門高大雄偉，梵宇清幽寧靜。山門上的敕額字跡清晰，門前的兩個金剛神像威風凜凜。觀音像與水陸台相連，寶蓋下是鬼子母神像。張員外走進寺中，一位和尚出來相迎：“前些日子多謝員外幫忙化緣，今日有幸員外前來，請至方丈室喝茶。”張員外仔細一看，正是之前來化香羅木的和尚，隻好說道：“前些日子有失遠迎，還望大師海涵。”
和尚將張員外帶到方丈室，賓主落座後，剛喝完茶，還沒來得及說話，一個黃巾力士突然出現，大聲稟報道：“啟稟師父，炳靈公前來相見。”這一聲把張員外嚇得魂不附體，他心中暗想：“炳靈公是東嶽的神道，怎麼會到這裡來相見？”和尚便請張員外：“請員外到屏風後稍等，貧僧處理完此事，再與員外敘談。”張員外領命，躲到屏風後麵。
隻見十幾個黃巾力士簇擁著一位神道走了進來，這位神道眉單眼細，容貌俊美，神態清逸，身披紅錦袞龍袍，腰係藍田白玉帶，頭戴簇金帽子，腳穿側麵絲鞋，仔細一看，與嶽廟中塑造的炳靈公一模一樣。和尚走下台階相揖行禮，禮畢後問道：“昨晚的事情辦得如何？”炳靈公說：“此人堅決不肯認做諸侯，一心隻想做三年天子。”和尚道：“如此固執，把他押過來。”幾個力士便押著一個身高八尺、滿身花繡的大漢走了進來。和尚斥責道：“讓你做諸侯有何不好？卻偏要圖王爭帝，該打！”話剛說完，黃巾力士便將大漢按倒在地，一頓杖打。那大漢長歎一聲：“罷了罷了！不肯給我三年天子，那就勉強認做諸侯吧。”黃巾力士立刻拿來文書，讓他簽字畫押，然後放他離去。炳靈公起身道謝：“有勞大師費心。”說罷便告辭離開。
和尚請張員外出來重新落座，說道：“山門簡陋，沒什麼好招待的，略備薄酒三杯，還望員外賞臉，咱們好好聊聊。”張員外連忙稱謝：“多謝大師厚愛。”幾杯酒下肚後，和尚讓人撤下酒席，說道：“員外可願同我到山後走走？”張員外答道：“謹遵大師吩咐。”二人一同到山中漫步，隻見奇峰聳立，綠樹成蔭，千層怪石上雲霧繚繞，一道飛泉如白色的綢緞般垂落，群山連綿，直插雲霄。
張員外正欣賞著美景，讚歎不已，忽然聽和尚說：“此處峭壁雖然險峻，但更奇的還在後麵，員外請看這路水。”張員外低頭去看，冷不防被和尚推了下去。他大吃一驚，卻突然發現自己在亭子中醒來，心中疑惑：“真是奇怪！要說這是夢，可嘴裡還留著酒香；要說不是夢，卻又不見一點痕跡。”
正疑惑間，其他員外走了過來，問道：“員外，你怎麼沒來？一個人在這兒打瞌睡。”張員外推脫道：“我身體有些不舒服，沒能陪大家，實在抱歉。”他並沒有說出夢中的奇遇。眾人遊山結束後，買了些紀念品，整理好行裝，一同踏上了回家的路。
張員外結束旅程回到家中，親朋好友都遠遠趕來迎接，為他接風洗塵。見到母親後，一家人其樂融融，喜悅之情溢於言表。時光飛逝，轉眼間就到了臘月初，北風呼嘯，寒意刺骨，大片大片的雪花紛紛揚揚地飄落下來，天地間一片銀裝素裹。正如《鷓鴣天》詞中所寫：“凜冽嚴凝霧氣昏，空中瑞雪降紛紛，須臾四野難分彆，頃刻山河不見痕。朔風凜，瑞雪霏，滿空飄飄撲人衣。若還下到三更後，直要填平玉帝城。”
張員外見雪下得如此之大，心中憐憫窮苦之人，便吩咐下人打開倉庫，將錢米分發給那些貧困的百姓。
在一家客店裡，一個大漢正被店小二埋怨：“你這麼大個漢子，怎麼一點打算都沒有，都這麼晚了還不起床。今天又到兩個月的期限了，房錢還沒給。你趕緊起來吧！”那大漢長歎一聲，無奈地說：“小二哥，彆怪我，我實在是沒辦法了。”店小二道：“今天前巷的張員外正在施舍財物，你去打些熱水洗個頭臉，好歹能討到些錢，做個盤纏。我也不指望你還房錢了。”
大漢感激地說：“真是麻煩你了。”他戴上破舊的頭巾，披上襤褸的衣裳，露著雙腿，光著腳，頂著風雪，來到張員外家門前。可惜他來得有些遲，施舍活動已經結束了。
大漢走到宅前，向守門的門公作揖說道：“聽說府上在施舍財物。”門公回道：“你怎麼不早點來，東西都已經發完了。”大漢一聽，大叫一聲“苦啊”，當場暈倒在地。
張員外在窗戶裡看到這一幕，立刻讓人將大漢扶起。沒過多久，大漢悠悠轉醒。張員外仔細一看，大吃一驚，這大漢竟然和自己在亭子中夢裡見到的人長得一模一樣，隻是如今衣衫襤褸，模樣狼狽。張員外忙問：“你是哪裡人？叫什麼名字？現在住在哪裡？”
大漢拱手回答：“小人是鄭州泰寧軍大戶人家的孩子，父母早亡，流落到這裡，現在住在宅後王婆的店裡，姓鄭名信。”
張員外馬上找來幾件舊衣服給他，又準備了飯菜請他吃。吃完後，張員外問：“你會什麼手藝？”鄭信答道：“略微懂些記賬算賬的本事。”張員外聽了，拿出一些錢幫他還清了客店的房錢，將他收留在自己家中。因為鄭信會記賬算賬，又和夢中之人相似，張員外便讓他在宅中擔任主管。鄭信十分機靈，在府中做事小心謹慎，對張員外也忠心耿耿，漸漸得到張員外的敬重，成為了張員外的心腹。
時光飛逝，轉眼間又到了二月半。其他幾位員外商量著邀請張員外一起出城郊遊，一來是為了延續社團活動，二來也是為了欣賞春日美景。這幾個員外提前一晚就約好了歌妓，每人都帶著一位平日裡關係要好的歌女。他們知道張員外還在守孝，擔心他不願意帶歌妓，便提前在郊遊的地方安排好了一位他喜歡的歌女。
張員外不知情，來到花園中，看到幾個歌女，正準備打招呼。這時，從人群中走出一位歌女，她是兩京地區頗有名氣的歌妓，名叫王倩，也是張員外平日裡頗為賞識的。張員外一見，轉身就想走，卻被王倩一把拉住：“員外，好久不見，一直都沒機會和您相聚。”張員外說道：“多謝姐姐掛念，隻是先父剛剛亡故，我還在守孝期間，要是被外人看到我和歌妓在一起，實在是不孝之舉。”
張員外轉身向其他員外告辭：“承蒙各位兄弟厚愛，隻是我身體有些不舒服，不能陪大家一起了，先告辭了。”眾員外和王倩再三挽留，張員外沒辦法，隻好入席，和王倩並排而坐。其他員外身邊也各自帶著歌女，大家吩咐擺上酒菜，開始暢飲。
酒正喝到一半，突然有個人走了進來。此人裹著一頂藍青色頭巾，戴著一對撲匾金環，身穿兩件白綾子衫，腰間係著一條乾紅絨線絛，腳上穿著多耳麻鞋，手中提著一個籃子。這人走到眾人麵前，放下籃子，拱手連作三個揖。眾員外問道：“你有什麼事？”隻見這人從籃子裡拿出砧板和菜刀，借了個盤子，將一塊牛肉切成幾片放在盤中，然後走到眾員外麵前說：“聽說各位員外在這裡喝酒，特地來敬大家一杯。”說完，把盤子放在桌上，又作了個揖，準備離開。
張員外看到這人，暗暗叫苦：“我又被這家夥訛詐過幾次了。”原來這人是東京的一個破落戶，名叫夏德，外號“扯驢”。早年他有個妹妹，嫁給了老張員外，後來因為幾句口角，上吊自儘了。夏德就以這件人命官司為由，多次上門敲詐勒索，在小張員外這裡也得逞過一兩次。
眾員外安慰張員外：“彆擔心，他就是想要些賞賜，我們給他點錢就是了，咱們繼續喝酒。”話還沒說完，夏德就站在麵前說道：“今天我夏德運氣好，碰到這麼多位員外。”眾人說：“每人給他二兩銀子。”輪到張員外時，夏德卻道：“員外您可不能按例給。彆的員外給二兩，您得給二百兩。”
張員外驚訝道：“我就算比彆人加倍，也才四兩，怎麼要二百兩？”夏德威脅道：“彆的員外和我沒什麼瓜葛，可您不一樣，有些事情說出來可就不好看了。”在夏德的要挾下，張員外被迫加到二十兩。眾員外說：“這差不多了吧。”夏德說：“看在各位員外的麵子上，就這樣吧，趕緊把錢給我。”張員外說：“我現在沒帶錢，你拿著這張批條，去我家當鋪裡取。”
夏德拿著批條，作了個揖，出了園門，徑直來到張員外家的當鋪。他掀起青布簾子走進去，向眾人作揖行禮。當鋪裡的人還禮後，鄭信問道：“你是來贖當，還是來借錢？”夏德說：“既不贖當也不借錢，員外有批條在這裡，讓你們支二十兩銀子給我。”
鄭信疑惑地問：“員外買你什麼東西，要給這麼多銀子？”夏德不耐煩地說：“你彆管，照著批條把錢給我就行。”兩人你一言我一語，聲音越來越大。鄭信堅決不肯給錢，拿著二十兩銀子說：“夏扯驢，我跟你說，銀子在這兒，我陪你一起去花園見員外，如果員外當麵吩咐要給你，我馬上把錢給你。”
夏德破口大罵：“你個不知死活的下人，員外給我銀子，關你什麼事，非要刁難我。就算和你去見員外，這張批條難道還能有假？”鄭信和夏德一路來到花園，看到眾員外在亭子中喝酒，上前作揖。張員外看到鄭信，問道：“主管，有什麼事嗎？”鄭信說：“回稟員外，您批條讓支二十兩銀子，現在他親自來取，我來問問您的意思。”張員外說：“這家夥是個無賴，把錢給他吧。”
夏德立刻伸手去搶鄭信手中的銀子，鄭信死死握住不給，對夏德說：“銀子在這兒，員外說給你，可我偏不給。你仗著自己是東京破落戶，就想平白無故騙人錢財，彆人怕你，我鄭信可不怕。今天就在各位員外麵前，和你比試比試。你要是打得過我，這銀子就給你；打不過我，你以後就彆想再靠訛詐過日子了。”
夏德一聽，怒道：“我今天真是倒黴，被你這個下人欺負。”鄭信說：“彆廢話，這裡地方寬敞，咱們就賭個輸贏。”說著，鄭信脫掉上衣，眾人一看，紛紛叫好。隻見他相貌出眾，身上滿是精美的刺青，左臂上刺著三位仙人仗劍的圖案，右臂上是五鬼擒龍的形象，胸前刺著一幅禦屏風，脊背上則是巴山龍出水的圖案。
夏德也脫掉上衣，眾人仔細一看，他身上刺的是木拐梯子和寫著“忍”字的黃胖兒圖案。兩人在花園中擺開架勢，大打出手，誓要分出個勝負。鄭信眼疾手快，一拳重重地打在夏德太陽穴上，夏德“撲”的一聲倒在地上，當場沒了氣息。這突如其來的變故，把眾員外和歌女們都嚇得四散而逃。很快，衙役們就圍了上來。鄭信拍了拍手，大聲說道：“我是鄭州泰寧軍人，現在張員外府上做主管。”
鄭信大聲喊道：“夏扯驢來訛詐我家主人，我一時氣憤，下手重了些，打死了他，這事與其他人無關！拿繩子綁了我去官府吧！”周圍的人紛紛稱讚：“好漢子！為東京除掉了一害，應該不至於判死刑。”很快，鄭信就被押送到開封府，與夏德的屍體當麵對質。在公堂上，鄭信將事情經過如實招認，隨後被投入大牢等候定罪。張員外得知消息後，在官府上下打點，囑咐獄卒多加關照，希望能拖延時日，盼著朝廷大赦天下，救鄭信出獄。