酒能陶冶性情，讓人心情舒暢，也能排解煩悶憂愁。淺酌幾杯，悠然自得，但若是過度貪杯，反而會損害健康、縮短壽命。原本謹慎忠厚的人，可能因酒變得凶狠危險；精明能乾的人，也會因酒變得糊塗昏聵。當年大禹疏遠釀酒的儀狄，難道沒有原因嗎？這酒就像狂藥，讓人惹上諸多災禍。
這首《西江月》，正是勸人飲酒要節製的詞句。今天要講一位官員，就因為貪杯，遭遇了大禍。話說在明朝宣德年間，南直隸淮安府江安衛，有個指揮名叫蔡武，家中富裕，奴仆眾多。他平日裡沒彆的愛好，唯獨嗜酒如命，一見到酒，連性命都不顧，大家都叫他“蔡酒鬼”。也因為這酒，他丟了官職，隻能賦閒在家。不僅蔡指揮愛喝酒，他的夫人田氏也酒量頗佳，兩人不像是夫妻，倒像是酒友。說來也奇怪，蔡指揮夫妻二人都好酒，可三個兒女卻滴酒不沾。大兒子叫蔡韜，二兒子叫蔡略，年紀都還小。女兒十五歲，出生時，天上有一條五彩斑斕的虹霓環繞在蔡家屋頂，蔡武覺得是祥瑞之兆，便給女兒取名瑞虹。這姑娘生得十分美麗，擅長描龍畫鳳、刺繡拈花，不僅女工精巧，還聰慧有見識，家中大小事務，都由她掌管。見父母整日沉迷酒中，瑞虹時常勸諫，可蔡指揮根本聽不進去。
話說當時有個兵部尚書趙貴，早年沒發跡時，住在淮安衛隔壁，家境貧寒，卻刻苦讀書，每晚都讀到雞鳴才睡。蔡武的父親老蔡指揮，欣賞他勤奮好學，時常送柴送米，資助趙貴。後來趙貴接連科舉中第，一路做到兵部尚書。他感念老蔡指揮當年的恩情，特意將蔡武提拔為湖廣荊襄等處遊擊將軍，這可是個難得的好職位。趙貴還專門派人把委任文書送到蔡武手中。
蔡武滿心歡喜，和夫人商量著擇日赴任。瑞虹卻勸道：“爹爹，依女兒看，這官還是彆去做了！”蔡武問：“為什麼？”瑞虹說：“做官的，一是為了名聲，二是為了利益，所以才不遠萬裡去赴任。如今爹爹在家，每天隻知道喝酒，其他事一概不管。要是到了任上還是這樣，誰會送銀子來？豈不是白白浪費路費，路上還要擔驚受怕？就算賺不到錢是小事，還有更要緊的！”蔡武問：“除了賺不到錢，還有什麼？”瑞虹說：“爹爹以前做官，見過那麼多事，難道不明白？這遊擊將軍，在武官裡算是好職位，但在文官上司眼中，不過是個地方官，要經常在衙門聽候差遣，迎來送往，得早起晚睡。我想您平日在家隻管喝酒，自由自在慣了，到了那裡還這樣，肯定會受上司責罰。這還不算最可怕的。要是轄區內盜賊作亂，被派去抓捕，或者彆處有戰事，要調遣出征。到時候不是在馬上，就是在船上，身披盔甲，手持兵器，身處生死關頭，要是還整天喝酒，豈不是把性命都送了？不如在家安閒自在，何必去自討苦吃！”
蔡武說：“常言說‘酒在心頭，事在肚裡’，我難道真的隻喝酒不辦事？因為家裡有你操持，我才落得輕鬆。到了任上，你幫不了我，我自然會操心，你彆瞎擔心。再說這麼好的職位，彆人花錢都謀不到，現在趙尚書一片好意，派人送上門，我要是不去，反而辜負了他的心意。我心裡有數，你彆阻攔。”瑞虹見父親執意要去，就說：“爹爹一定要去的話，把酒戒了，女兒才放心。”蔡武說：“酒就是我的命，怎麼能全戒掉，少喝幾杯就是了。”還隨口編了幾句順口溜：“老夫性與命，全靠水邊酒。寧可不吃飯，豈可不飲酒。今聽汝忠言，節飲知謹守。每常十遍飲，今番一加九。每常飲十升，今番隻一鬥。每常一氣吞，今番分兩口。每常床上飲，今番地下走。每常到三更，今番二更後。再要裁減時，性命不直狗。”
第二天，蔡武就讓家人蔡勇在淮關雇了一艘民座船，把衣物首飾、貴重細軟都打包帶上，笨重的家具則封鎖好，留了一戶家人看守，其餘奴仆都跟著去任所。他還買了許多好酒，準備路上喝。選了個好日子，蔡武備下豬羊祭祀河神，告彆親戚後，就帶著家人下船出發了。撐船的艄公叫陳小四，也是淮安府人，三十多歲，雇了七個水手，分彆叫白滿、李癩子、沈鐵甏、秦小元、何蠻二、餘蛤蚆、淩歪嘴。這夥人都是凶狠的歹徒，專門在河上搶劫過往客商。偏偏蔡武倒黴，上了他們的船。陳小四一開始看到蔡武搬下那麼多行李，就已經眼冒貪婪之火，等蔡武家小上船，他一眼瞧見瑞虹容貌出眾，更是心癢難耐，暗自盤算：“先彆著急動手，等走遠些，省得在近處容易被人發現。”
沒過幾天，船快到黃州，陳小四心想：“是時候動手了，得跟兄弟們說一聲。”他走到船頭，對水手們說：“船艙裡有一大筆財物，彆錯過，今晚就動手。”眾人笑著說：“我們早就盯上了，看你沒提，還以為你念及同鄉情分，不打算要了。”陳小四說：“一路上沒找到合適的機會，便宜他們多活了幾天！”眾人說：“他是武官出身，隨從又多，跟彆的客商不一樣，得小心行事。”陳小四說：“他可是出了名的酒鬼，能有什麼本事？等會兒他喝酒喝得差不多了，咱們動手砍了他！不過這小姐得留著。”
商量妥當後，他們在黃州江口停下船，買了酒肉，大吃大喝起來。吃飽喝足後，眾人揚起滿帆，船行如箭。這天正好是十五，黃昏剛至，明月高懸，亮如白晝。船行到一處空曠之地，陳小四說：“兄弟們，就這兒吧，彆往前走了。”轉眼間，船停下，眾人拿起武器，先向前艙衝去。迎麵碰上一個家人，那家人見來勢洶洶，大喊：“老爺，不好了！”話還沒說完，腦袋上就挨了一斧，倒地身亡。其他家人嚇得渾身發抖，動彈不得，被強盜們刀砍斧劈，一個個倒下。
再說蔡武自從上船後，起初幾天還少喝點酒，後來覺得無聊，又和夫人像以前一樣開懷暢飲，瑞虹怎麼勸都沒用。那晚，蔡武夫妻正喝得儘興，酒意已有九分，突然聽到前艙傳來喊叫聲。瑞虹趕緊讓丫鬟去查看，丫鬟嚇得邁不開腿，尖叫道：“老爺，前艙有人殺人啦！”蔡夫人嚇得魂飛魄散，剛站起身，強盜們就衝進了船艙。蔡武醉眼朦朧，喝道：“我老爺在此，誰敢放肆？”沈鐵甏抬手一斧，就把蔡武砍倒在地。剩下的男女老少全都跪下求饒：“金銀財寶任你們拿，隻求留我們性命！”強盜們說：“財物和性命，我們都要！”陳小四說：“算了，看在同鄉的份上，不砍頭，留個全屍吧。”隨即讓人拿繩子來，兩個強盜跑到船尾，取來繩子，把蔡武夫妻和兩個兒子全都綁了起來，唯獨沒動瑞虹。蔡武哭著對瑞虹說：“沒聽你的話，才有今天這下場！”話音未落，一家四口就被推進了江中。其他丫鬟仆人，也都被強盜們一刀一個，全部殺害。
瑞虹見全家人都被殺了，唯獨自己沒遭毒手，料想強盜接下來定會對自己不利，她轉身衝出艙門，就要往江裡跳。陳小四扔下斧頭，一把將她抱住：“小姐彆怕！”
瑞虹憤怒地大罵：“你們這群強盜，害了我全家，還敢侮辱我！快讓我去死！”陳小四說：“你生得這樣美貌，我怎麼舍得？”一邊說著，一邊將她抱進後艙。瑞虹口中不停地怒罵，把“強盜”二字翻來覆去地喊。其他強盜聽了大怒：“大哥，哪裡找不到老婆，何必受這賤人的氣！”說著就要衝進後艙殺了瑞虹。陳小四連忙攔住：“兄弟們，看在我的麵子上饒了她，明天我給你們賠罪。”他又轉頭對瑞虹說：“快住口，你再罵，我也救不了你。”瑞虹一邊哭，一邊在心裡盤算：“我要是死了，全家的仇誰來報？不如先忍辱偷生，等報了仇，再死也不遲。”這才停止叫罵，跺著腳痛哭起來，陳小四在一旁假意安慰。
這時，其他強盜已經把蔡武一家的屍首全都拋入江中，將船擦拭乾淨，升起船帆，把船劃到一個沙洲邊。他們取出蔡武家的箱籠，準備分贓。陳小四說：“兄弟們先彆急，今天是十五團圓夜，等我成了親，大家吃了喜酒，再痛痛快快地分東西，豈不是更好？”眾人都說：“有道理。”於是，他們連忙打開蔡武帶來的好酒，擺上食物，圍坐在船艙中。船艙裡點起明亮的燈燭，眾人拿出蔡武的銀質酒器，開始大口喝酒。
陳小四又把瑞虹抱到身邊，說道：“小姐，你我郎才女貌，做夫妻也不委屈你。今晚就成親，日後白頭偕老。”瑞虹隻是捂著臉哭泣。眾強盜起哄：“我們每人敬嫂子一杯酒！”說著就倒了一杯酒，送到瑞虹麵前。陳小四接過酒杯，遞到瑞虹嘴邊：“多謝兄弟們，你多少喝一點。”瑞虹理都不理，伸手將酒杯推開。陳小四笑著說：“感謝各位兄弟的好意，我替娘子喝了。”說罷一飲而儘。秦小元又遞上一杯：“哥，彆隻喝單杯，喝個‘雙雙到老’。”陳小四又接過喝下，隨後也給眾人一一回敬。
眾人輪番勸酒，陳小四很快就有了八九分醉意。這時眾人說：“我們接著喝，彆打擾新人了。哥，你先去休息吧。”陳小四說：“那行，各位再慢慢喝，我不陪了。”他抱起瑞虹，拿著燈火，走進後艙。關上艙門後，便要對瑞虹動手動腳。瑞虹無力反抗，隻能任其擺布。
這邊陳小四與瑞虹在後艙，前艙的強盜們還在喝酒。白滿說：“陳四哥這會兒正快活呢。”沈鐵甏卻道：“他是快活了，我們可有些不樂意。”秦小元問：“有什麼不樂意的？”沈鐵甏說：“大家一起做事，他卻獨吞了最‘好’的，明天分東西，他肯讓著咱們？”李癩子說：“你們以為這是好事，我倒覺得是個麻煩。常說‘斬草不除根，萌芽依舊發’，咱們殺了她全家，她恨我們入骨，怎麼可能安心和陳四哥過日子？要是到了人多的地方，她大喊大叫，我們的性命不都得搭進去？”眾人紛紛點頭：“說得對，明天和陳四哥說，乾脆把她殺了，一了百了。”有人擔心：“陳四哥今晚得了便宜，怎麼肯殺她？”白滿提議：“彆告訴他，悄悄動手。”李癩子搖頭：“瞞著他殺了，兄弟間不好交代。我有個兩全其美的辦法：等陳四哥睡著了，我們打開箱籠分東西，然後各自離開。陳四哥已經得了這美人，給他留幾件東西。以後要是出了事，讓他自己擔著，和我們無關；要是沒事，也算他運氣好。這樣既不傷兄弟情分，又不會連累我們，多好？”眾人都覺得這主意妙，立刻起身打開箱籠，將金銀財寶、衣物器皿平均分配，隻留下幾件沒用的東西，各自收拾成包裹。他們關閉艙門，把船劃到一條官道旁停泊，隨後一起上岸，四散而去。
此時，陳小四一門心思都在瑞虹身上，完全沒察覺其他強盜的算計。直到第二天上午九點到十一點之間，他才起床。走出艙門一看，一個人都不見，還以為大家昨夜喝多了在睡覺。他走到船頭、前艙找了一圈，連個人影都沒有，心中大驚：“他們都去哪兒了？”疑惑間，他回到艙內，發現所有箱籠都被打開，裡麵的財物不翼而飛，隻有一隻箱子裡剩下些零碎物品和書籍。陳小四這才明白，眾人已經分贓逃走，心中雖怒卻也無可奈何。他心想：“肯定是他們見我留著這小姐，怕事情敗露，所以悄悄走了。”又想到：“現在我一個人駕不了船，留在這裡也不是辦法，真是進退兩難。要是上岸找個人幫忙行船，到了有人煙的地方，萬一這小姐大喊求救，我這條命就沒了。事到如今，留著她是個大患，不如斬草除根！”
陳小四提起板斧，衝進後艙。瑞虹還在床上哭泣，臉上掛滿淚痕，卻更顯得楚楚動人。陳小四看到這一幕，瞬間沒了殺心，手一軟，板斧“撲通”一聲掉在地上。他再次撲向瑞虹。事後，陳小四說：“娘子，你累了，我去弄點吃的給你補補。”便起身到船頭生火做飯。
做飯時，陳小四又猶豫起來：“我要是一直迷戀這女子，遲早性命不保；可殺了她，又實在不忍心。罷了罷了，算我倒黴，丟了這船，去彆處重新開始。要是運氣好，再掙些錢，買條船，照樣能快活。把這女子留在船上，她要是命大，能被人救走，也算我積了點德。”但轉念一想：“不行！不除掉她，始終是個禍根，乾脆給她個痛快，留個全屍吧。”
陳小四吃完飯，把自己平時積攢的錢財和剩下的東西，打成一個大包放在一旁。又找來一根繩子，打了個圈套，隨後走進後艙。此時瑞虹怕他又來侵犯，已經穿好衣服，背對著床默默流淚，思索著報仇的辦法，完全沒防備陳小四會來害她。說時遲那時快，陳小四衝上前，左手托起她的頭，右手迅速將繩子套上。瑞虹剛要喊叫，陳小四已經死死扣緊繩子，用力一勒。瑞虹劇痛難忍，手腳亂蹬，掙紮了幾下，便直挺挺地躺在床上沒了動靜。
陳小四以為她死了，便鬆開手，回到前艙，拿起包裹，提著短棍，跳上岸，大步離去。
好在瑞虹命不該絕。陳小四打的是單結，勒緊時她雖然氣絕昏迷，但對方一鬆手，繩結就鬆開了。她的咽喉有了空隙，漸漸緩過氣來，悠悠轉醒。隻是渾身酥軟，動彈不得。她喘著氣，伸手扯開繩子，心中悲苦，哭道：“爹啊，你要是當初聽了我的話，哪會有今天！我們家和這群強盜到底有什麼深仇大恨，要遭此滅門慘禍！”又哭道：“我本想忍辱偷生，日後報仇，沒想到這賊還是不放過我。我死不足惜，可這血海深仇，如何能瞑目！”她越想越傷心，哭得肝腸寸斷。
正哭著，突然船頭傳來“撲通”一聲巨響，船身劇烈搖晃，連床鋪都差點翻了。瑞虹被這一嚇，反倒止住了哭聲。她側耳細聽，隻聽見隔壁船人聲嘈雜，有人喊著號子撐篙，而自己所在的船卻沒有一點動靜。她心中疑惑：“這群強盜被人撞了船，怎麼不吱聲？難道撞船的也是他們一夥？”又一想：“或許是捕盜的官船，他們不敢聲張？”
瑞虹剛想大聲呼救，又擔心貿然出聲反而壞事。正惶恐不安時，船艙裡突然傳來一陣大驚小怪的喧嘩聲，接著一群人擁進後艙。瑞虹以為又是那群強盜折返，心灰意冷暗道：“這下性命真的保不住了！”卻聽見眾人議論：“也不知是哪路強盜，搶得這麼乾淨，連個人影都沒留下！”
瑞虹一聽這話，便知來者不是強盜，強撐著虛弱的身體起身，大聲哭喊：“救命啊！”眾人聞聲上前，看到眼前竟是一位容貌秀麗的女子，趕忙將她扶下床，詢問她遭遇搶劫的經過。瑞虹還未開口，淚水已先奪眶而出。她將父親的官爵、籍貫，以及全家如何慘遭毒手的詳細經過，一一訴說，最後哽咽著請求：“各位大哥，可憐我冤屈無處申訴，求你們帶我去官府告狀，抓住這些強盜繩之以法，也算是積了大德。”
眾人紛紛表示：“原來是位小姐，真是受苦了！但我們做不了主，得請老爹來和你商量。”其中一人隨即跑去通報。沒過多久，一個身材魁梧、衣著整齊的男子走進船艙，眾人齊聲喊道：“老爹來了！”瑞虹見狀，料想此人定有身份地位，立刻哭著拜倒在地。那人急忙將她扶起：“小姐不必行此大禮，有話慢慢說。”
瑞虹再次詳述了自己的悲慘遭遇，懇求道：“求老爹大發慈悲，救救我這個落難之人，我此生不忘您的大恩大德！”那人安慰道：“小姐彆擔心，我想那幫強盜應該沒跑遠。現在就陪你去官府報案，派人四處追捕，他們肯定逃不掉。”瑞虹含淚道謝。
那人轉頭吩咐手下：“事不宜遲，快扶蔡小姐到我們船上。”眾人上前攙扶。瑞虹穿上鞋子，出艙後看到這是一艘雙開篷頂的大型貨船。她被帶到對方船上，安置在艙內休息。這邊眾水手毫不客氣，將賊船上的財物家什，一股腦兒搬了個精光，隨後便揚帆啟程。
這位出手相助的人究竟是誰？原來他名叫卞福，是漢陽府人，常年在江湖上經商，攢下了豐厚的家業，這艘大船便是他購置的，船上的水手也都是他家的仆人。此次他在下遊賣完糧食，正裝載著貨物準備返鄉，途中突遭大風，船被吹向岸邊。船工拚命掌舵，卻無法控製方向，徑直撞上了賊船。眾人見是官船模樣，生怕惹上麻煩，心中焦急萬分。船又擱淺在淺灘，進退兩難，眾人隻得喊著號子，用力試圖將船撐開。
卞福見那船上毫無動靜，覺得十分蹊蹺，便讓水手前去查看。得知船上隻剩一位美麗女子，以及她的悲慘遭遇和求救請求後，卞福心中頓時生出不良念頭。他表麵上裝出一副熱心助人的模樣，用花言巧語將瑞虹哄騙到自己船上，實則另有盤算，哪裡是真心要幫她伸冤！
瑞虹剛剛經曆滅門慘禍，正愁無處申冤，見到卞福便如同抓住救命稻草，滿心依賴地求他幫忙。又聽他說得誠懇，便放下防備，深信不疑。可等上船安定下來，她冷靜一想，心中頓生疑慮：“我和這位卞老板非親非故，怎能指望他全力相助？雖說他一口答應幫忙，但不知是真是假。萬一他有其他歹意，我該如何是好？”
正忐忑不安時，隻見卞福親自準備了豐盛酒菜，殷勤地招待瑞虹：“小姐想必餓壞了，快吃些東西墊墊肚子。”瑞虹滿心都是慘死的父母，哪裡吃得下。卞福坐在一旁，軟語相勸，哄著她喝了兩小杯酒，隨後開口道：“我有個想法，想和小姐商量，不知你願不願意聽？”瑞虹問：“不知老客有何見教？”
卞福道：“方才我一時義憤，答應陪小姐去官府告狀，卻沒考慮到船上的貨物。打官司耗時耗力，少則數月，多則半年，貨物積壓賣不出去，豈不是兩頭耽誤？不如小姐先隨我回家，等貨物脫手，再換小船陪你回來處理此事，就算多耽擱些時日也無妨。還有，你我孤男寡女同行，難免遭人非議，即便我們清清白白，旁人也未必相信。再者，小姐如今無依無靠，無處安身。我雖隻是個商人，但家境還算寬裕，若小姐不嫌棄，不如嫁給我。日後報仇之事，我一定竭儘全力，定將那些強盜一一捉拿，為你出氣，不知小姐意下如何？”
瑞虹聽了這番話，心中悲痛萬分，淚水止不住地流。她暗自思忖：“我命怎麼這麼苦！又碰上居心不良的人。如今落入圈套，恐怕難以脫身。”無奈之下，她長歎一聲：“罷了罷了！父母的冤仇比什麼都重要，受些屈辱又算得了什麼。況且我已被賊人玷汙，即便現在死了，也算不得貞潔。不如先答應他，等報了仇，再自儘洗刷汙名。”
主意已定，瑞虹含淚說道：“官人若真心肯替我報仇雪恨，我情願跟隨。但你得立下誓願，我才敢相信。”卞福欣喜若狂，立刻跪地發誓：“我卞福若不替小姐報仇雪恥，就葬身江底！”發誓完畢，他起身吩咐水手：“前方找個村鎮停泊，買點酒菜，全船人喝杯喜酒慶祝！”當晚，瑞虹無奈之下，隻得順從。
沒過多久，船抵達漢陽。誰知卞福的妻子是個出了名的醋壇子，平日裡卞福對她十分懼怕。這次他不敢將瑞虹帶回家，隻好另找地方安置，還再三叮囑手下不許走漏風聲。偏偏有個愛討好賣乖的手下，偷偷跑去告訴了卞福的妻子。
那婆娘得知消息後，怒火中燒，本想找丈夫大鬨一場，但又覺得吵鬨太費精力。她不動聲色，暗中派人聯係上了人販子，談好價錢和日期，打算一手交錢，一手交人。到了約定那天，婆娘將卞福灌得酩酊大醉，鎖在房中，自己坐著轎子來到瑞虹的住處。
人販子早已在那裡等候，婆娘一進屋，便讓人通知瑞虹：“大娘來了。”瑞虹無奈，隻能出來迎接。人販子仔細打量瑞虹，見她容貌出眾，心中大喜。婆娘滿臉堆笑，假意說道：“真是好笑，官人做事糊塗，既然娶了你，為何又把你丟在這裡，成何體統？外人知道了，還以為我容不下你。我剛把他罵了一頓，特意來接你回家，有什麼衣物首飾，趕緊收拾一下。”
瑞虹不見卞福，心中起疑，推辭不肯走。婆娘又哄騙道：“不願一起住也沒關係，先去家裡玩幾天，也算我親自來接你的一片心意。”瑞虹覺得這話有理，不好再拒絕，便進房收拾東西。婆娘趁她轉身的功夫，迅速與人販子談妥價錢，讓家人在外麵收了銀子，叫來轎子，哄騙瑞虹坐上。轎夫抬起轎子，飛奔而去，一直來到江邊一處偏僻之地。
人販子將瑞虹帶到船上，瑞虹這才驚覺中計，頓時放聲大哭，想要投江自儘。人販子左右死死架住她，將她推進船艙，打發走中間人、轎夫後，立刻開船，揚起滿帆，迅速離去。
這邊婆娘賣掉瑞虹後，將屋內財物收拾一空，鎖好房門回家。此時卞福還在酣睡，婆娘連打帶罵，將他弄醒，接著又是一頓數落，足足鬨了好幾天，嚇得卞福不敢出門。
一天，卞福瞅準機會，偷偷跑到安置瑞虹的地方，卻發現房門緊鎖，大吃一驚。詢問家人後，才知道早已被老婆賣掉多時，頓時氣得暈頭轉向。後來，卞福因為沒能兌現替瑞虹報仇的誓言，真的在一次行船時落水而死，應驗了當初的誓言。而那婆娘本就品行不端，丈夫死後，她越發肆意揮霍家財，最後被情夫拐走，淪落風塵。這正是善惡終有報，一切都絲毫不差。正如詩中所寫：“忍恥偷生為父仇，誰知奸計覓風流。勸君莫設虛言誓，湛湛青天在上頭。”
瑞虹被人販子關在船中，一路上悲痛欲絕，不停地哭泣。人販子不耐煩地勸慰：“彆哭哭啼啼的了，保證你到了那邊吃得好、穿得暖，自由自在，比在卞家受大老婆的氣強多了！”瑞虹根本不理會他，心中痛苦地掙紮：“想一死了之，可父母大仇未報；若苟且偷生，又和那些失去尊嚴的人有何區彆？”她思來想去，最終還是報仇的念頭占了上風，決定暫且忍耐，先看看被賣到何處，再謀劃下一步。
當晚，船停靠岸邊。人販子見天色已晚，竟想強迫瑞虹與自己同睡，瑞虹拚命反抗，和衣蜷縮在角落。人販子強行摟抱，瑞虹大聲呼救，喊著“殺人了”。人販子生怕叫聲驚動鄰船，惹出麻煩，慌忙鬆手，再也不敢對她動手。隨後，船直接開到武昌府，將她轉賣給了一家樂戶。
樂戶家中原本就有三四個歌女，個個濃妝豔抹，靠著倚門賣笑為生。瑞虹到了這裡，目睹眼前的場景，心中的痛苦愈發強烈，暗想：“如今我淪落到這煙花之地，報仇的希望徹底破滅，還有什麼臉麵活在世上！”於是，她一心求死，堅決不肯接客。奇怪的是，每當她想要尋短見，總會有人出手相救，始終沒能如願。
樂戶和老鴇商量道：“她既然不肯接客，留著也沒用。萬一哪天想不開做出傻事，咱們可就麻煩大了。不如把她轉賣出去，另找新人。”正所謂無巧不成書，正好有個紹興人叫胡悅，因為武昌太守是他的親戚，特意來攀關係謀財，還真讓他撈到了一大筆錢。胡悅本就是個貪戀美色、沉迷酒色的人，他住的地方離妓院很近，平日裡沒事就愛四處閒逛，早就見過瑞虹，對她的美貌念念不忘，多次想接近她，卻因瑞虹尋死覓活而未能得逞。這次聽說樂戶要轉賣瑞虹，他立刻表示願意出高價娶她做小妾。也許是命運的安排，雙方一拍即合。
胡悅把瑞虹娶回住所，當晚準備了酒菜，想和她親近。可瑞虹隻是不停地哭泣，根本不讓他靠近。胡悅再三勸慰，卻毫無效果，無奈地說：“小娘子，你在妓院不肯接客，或許是覺得那是下賤的營生。如今你我已成夫婦，這是天大的好事，還有什麼苦處，為何還如此悲傷？你說出來，要是有什麼困難，我能幫就幫。要是事情棘手，這府裡的太守是我的親戚，我托他幫忙處理，你何必這樣折磨自己。”
瑞虹見他說話似乎有幾分可信度，便將自己的悲慘遭遇從頭到尾說了一遍，最後懇求道：“官人若能幫我找到仇人，報了這血海深仇，彆說是做夫妻，就算讓我做牛做馬，我也心甘情願。”說完，又傷心地哭了起來。胡悅聽後，假意承諾：“原來你是良家女子，遭此大難，實在可憐！不過這事兒急不來，我先讓親戚發布通緝令，四處捉拿凶手；再陪你回淮安官府報案，抓那些強盜的家屬逼問線索，肯定能找到他們的下落。”
瑞虹聽後，感動得跪地拜謝：“若官人真能如此費心，我生生世世都要報答你的恩情。”胡悅連忙將她扶起：“既然做了夫妻，就該同甘共苦，說這些見外的話做什麼！”當晚，兩人便一同休息。
然而，胡悅的承諾不過是騙人的鬼話。過了幾天，他就說已經托太守發布通緝令了，瑞虹信以為真，對他千恩萬謝。又過了些日子，胡悅雇好船隻，準備啟程回家。一路上順風順水，不到十天就到了鎮江，隨後換乘小船。在此期間，他對幫瑞虹報仇的事隻字不提，瑞虹滿心失望，卻也無可奈何。此後，她開始吃長齋，日夜默默祈禱，希望能有機會報仇雪恨。
不久，他們回到胡悅家中。胡悅的妻子見丈夫娶回個美人，嫉妒得不行，經常和他大吵大鬨。瑞虹不願與她爭執，也不讓胡悅進自己的房間，這才讓胡悅妻子的怒火稍稍平息。
紹興當地有一種特殊的“生意”：有錢有手段的人，會到京城花錢買個三考吏的名分，然後想辦法謀個地方佐貳官的職位，當地人俗稱“飛過海”。之所以叫這個名字，是因為按照正常流程，吏員考滿後選官，要等上好幾年；但如果花了錢，就能跳過其他人，直接得到官職。還有些人自己錢不夠，就幾個人合夥，一人出麵做官，其他人坐地分贓。這些人到了任上，先是用厚禮巴結上司，然後包攬各種事務，隻要是經過他們手裡的小事，至少也要敲詐個一兩五錢銀子。等到風聲不對，覺得待不下去了，就偷偷溜走。十個這樣的官員裡，難得有一兩個能清清白白、善始善終的。也正因如此，天下的衙官，大半都出自紹興。
胡悅在家待了一年多，也琢磨著去京城走這條路。正巧有個相識在官場，還寫信邀他，說願意幫忙，胡悅頓時欣喜若狂。他立刻籌備銀兩，準備出發。但又擔心妻妾在家鬨矛盾，就和瑞虹商量，想帶她一起去，還許諾到了那邊選個合適的地方，幫她尋找強盜的下落。瑞虹之前已經被騙過一次，雖然不太相信，但想著出去走走或許還有機會報仇，便答應了。胡悅的妻子得知後，和丈夫大吵大鬨，但胡悅根本不理會，選了個吉日，帶著瑞虹乘船出發了。
一路無話，他們順利抵達京城，找好住所安置下瑞虹。第二天，胡悅備好禮物，去拜訪那位相識的官員。沒想到，這人一個月前突然暴病身亡，全家亂作一團，正準備扶靈回鄉。胡悅沒了靠山，頓時慌了神。他帶來的銀子不多，如今指望的人又死了，這官職怕是沒指望了。想原路返回，又怕被人恥笑，一時間進退兩難，隻好找個同鄉商量。