有詩寫道：“一飲一啄，莫非前定。一時戲語，終身話柄。”人生在世，萬事萬物仿佛都早已被命運注定。有時候，不過是一時興起的玩笑、偶然為之的舉動，卻在日後一一應驗，就像是提前寫下的預言，分毫不差。這讓人不得不相信，在那些看似隨意的時刻，冥冥之中早有鬼神暗中主宰，絕非偶然。
宋朝崇寧年間，浙西有一位王姓公子，年少時就考中科舉，此次前往京城參加會試。一天傍晚，他去延秋坊赴宴，路過一處小院，看見一位女子容貌絕美，獨自站在門內，眼神中滿是期待，似乎在等候什麼人。王生正看得入神，隻見前方一群騎馬的人簇擁而來，女子趕忙躲了進去。王生匆匆趕路，也沒來得及打聽這家人姓甚名誰。
赴完宴，王生帶著幾分醉意往回走，此時已是初更時分。再次路過那戶人家時，他朝門內望去，隻見大門緊閉，寂靜無聲。王生沿著牆根慢慢走著，心裡想著能不能找到後門。走了幾十步，看見一塊空地，旁邊有一扇小小的便門，同樣關得嚴嚴實實。王生暗自思忖：“白天的美人就在這裡，怎樣才能再見一麵呢？”正對著後門戀戀不舍時，突然有個東西從牆裡扔出來，“啪”地一聲掉在地上，差點砸中他。撿起來一看，是塊瓦片，上麵寫著六個字：“夜間在此相侯！”
王生察覺到事情不簡單，加上酒勁上頭，笑著想：“也不知是誰在約人辦事，我且捉弄他們一番。”他從牆上刮下些石灰粉，在瓦片背麵寫道：“三更後可出來。”然後又把瓦片扔回牆內，往後退了十幾步，躲在暗處觀察動靜。
等了一會兒，隻見一個年輕男子走到牆邊，低著頭似乎在尋找什麼，來來回回找了許久，一無所獲，對著牆裡歎了口氣，失落地離開了。王生在黑影中看得真切，心想：“這人應該就是被約的對象了，隻是不知道牆裡等著的是誰。不管怎樣，總得等個人出來瞧瞧。”
等到三更，月光皎潔，夜色漸濃，王生酒意消散，困意卻湧了上來。他伸了個懶腰，打了個哈欠，自嘲道：“不睡覺在這兒瞎操心！”剛準備回住處，隻聽牆邊的小門“吱呀”一聲打開，一個女子閃身而出。月光下，女子身姿婀娜。後麵跟著一位老婦人，背著一隻大竹箱，兩人急匆匆往外走。
王生迎上前去，仔細一看，正是白天在門口看到的女子。女子見有人出現，起初並未躲避，等走近一看，臉色驟變：“不對，不是你！”轉頭看向老婦人，老婦人眯著眼打量王生，也說：“不是，不是，快回去！”王生卻快步上前，擋住後門，一把拉住女子：“還想回去？你一個閨閣女子，約人夜裡相會，這成何體統？我要是聲張出去，帶你見官，你家的臉麵可就丟儘了！我偶然路過，這也是你我有緣，你不如就跟我走吧。我是來京會試的舉人，也不算委屈了你。”
女子聽了，嚇得渾身發抖，眼淚止不住地流，一時不知如何是好。老婦人見狀，忙說：“要是鬨大了，確實麻煩！這位官人既是舉人，小娘子就先跟他去住處，再從長計議。眼下也沒彆的辦法了，天一亮被人瞧見，更不得了！”女子哭哭啼啼，在王生的拉扯下，隻好跟著他來到住處，被安置在一座小樓上，老婦人也留下來照顧她。
等女子情緒穩定，王生詢問事情的來龍去脈。女子說：“我姓曹，父親早逝，母親隻生我一人，十分疼愛，想給我找個好婆家。我有個表哥，從小一起長大，他聰明英俊，我心裡想嫁給他。這個奶媽，是從小照顧我的。我讓她去跟母親說這事，可母親嫌棄他家沒有官職，不同意。所以我讓奶媽傳信給他，約好今晚以扔瓦片為信號，開門私奔。他也扔回瓦片，讓我三更後出去。沒想到出門見到的是官人，卻不見他，也不知是怎麼回事。”
王生笑著把自己剛才惡作劇寫瓦片，以及看到男子尋找東西無果後離去的事說了一遍。女子長歎一聲：“走的那個人，就是他。”王生笑道：“這麼看來，是我幸運，撞上了這等好事，這豈不是五百年前就定下的緣分？”女子無可奈何，見王生儀表堂堂，也隻好順從了他。兩人neytogether，感情日漸深厚。
轉眼間會試結束，放榜時王生並未中第。但他正沉浸在與女子的甜蜜之中，並未把落榜之事放在心上，每日隻顧著與女子談情說愛。女子帶來的竹箱裡裝滿金銀財寶，王生缺錢時，就拿出來貼補花銷。就這樣，幾個月過去了，王生竟然忘記了回家。
王生的父親在家中苦苦等待，見兒子遲遲不歸，向從京城回來的人打聽，得到的答複都是：“他在住處有個女子，兩人相處得很是恩愛，一時半會兒怕是回不來。”父親聽後勃然大怒，寫了一封言辭嚴厲的家書，派兩個管家前往京城，催促王生回家。同時又給京城中關係要好的同年寫信，請他們幫忙催促，務必讓王生儘快離京，不得拖延！
王生無奈，隻好與女子告彆：“事出有因，我不得不走，一有機會就回來。說不定我回去稟明父親，就能來接你，你和奶媽就先在這兒等著我。”兩人含淚分彆。王生回到家才得知，父親已升任福建，正要赴任，便帶著他一同前往。匆忙之間，王生沒機會提及女子的事，隻能滿心惆悵地跟著父親去了任所，心中卻日夜思念著京城的女子。
再說京城這邊，女子和奶媽守在寓所，王生在時，箱中的財物已用去將近一半，如今兩人日常開銷，隻出不進，眼看著所剩無幾，卻始終等不到王生的消息。女子心中焦急，讓奶媽去打聽母親的情況，本想回家與母親團聚，卻得知母親因為思念她，整日啼哭，早已去世多時。而她心心念念的表哥，第二天聽說她家丟了女兒，擔心惹上麻煩，也不知逃到哪裡去了。
女子聽聞噩耗，痛哭一場，與奶媽商量：“如今我無依無靠，從汴京到浙西也不算太遠，趁著身上還有些財物當作盤纏，去他家找他。不然可怎麼辦？”於是，她請奶媽雇了一艘船，從汴京出發，一路前往浙西。
船行至廣陵今揚州），盤纏已經花光。奶媽年事已高，在船上受了風寒，一病不起，最終離世。女子孤立無援，隻能整日啼哭。廣陵向來繁華，古人有詩描繪：“煙花三月下揚州”，還有“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”的名句。此地向來是達官顯貴、富家子弟挑選美妾的好去處，街頭巷尾到處都是媒婆穿梭往來。
媒婆們看到船上有個美貌女子啼哭，紛紛圍攏過來詢問緣由。女子哭著說：“我從汴京來，想去浙西找丈夫，沒想到奶媽在這兒去世了，盤纏也沒了，實在沒辦法，才哭成這樣。”其中一個婆子說：“你怎麼不去找蘇大商量？”女子問：“蘇大是誰？”婆子回答：“蘇大在這兒是個能人，專門幫人解決麻煩。”女子慌亂之中也沒多想，連忙說：“那就麻煩您帶我去見見他。”
婆子去了沒多久，領來一個人。這人到船邊問明情況後，立刻找來一群人，將奶媽屍首抬上岸埋葬，又結清船錢打發走船家。然後對女子說：“你收拾一下行李，先到我家住幾天，再做打算。”隨即叫來一頂轎子抬女子。女子見他辦事利落，以為遇到了好人，加上自己無依無靠，便跟著去了。卻不知這人竟是揚州有名的光棍，平日裡勾結兵卒、豢養娼妓、招攬子弟，是風月場中的頭目。
轎子抬到蘇大家中，立刻有幾個女子出來迎接作伴。女子這才察覺情況不妙，自己落入了圈套，卻無處申訴。從那以後，她被迫改名蘇媛，淪落為娼妓。
王生在福建跟隨父親任官兩年後，才返回浙中。恰逢會試之期，他收拾行裝北上，途經揚州。揚州司理是王生鄉試時的同門，設下酒宴款待他，王生欣然赴宴。酒過三巡，一眾官妓上前叩首斟酒，王生不經意間發現，其中有個女子頻頻偷偷打量自己。他也仔細端詳對方，心中暗自疑惑：“怎麼這麼像京城那位曹氏女子？”可詢問姓名時，對方說的名字卻全然不同。但他越看越覺得眼熟，越瞧越覺得相似。
酒至半酣，王生起身準備離席，隻見那女子捧著酒杯上前勸酒，兩人近距離相對，王生這下看得真切，確定無疑。女子強忍著情緒，嘴上不敢言語，可想起過往種種，心中悲痛難抑，兩行清淚簌簌落下，滴入酒杯之中。王生也紅了眼眶，哽咽道：“我就覺得是你，果然是你！你怎麼會在這裡？”
女子含淚將分彆後的遭遇，從前往汴京尋他，到盤纏用儘、被迫淪為娼妓的前因後果，細細道來，說到傷心處，不禁放聲大哭。王生滿心愧疚，感傷不已，實在無心飲酒，便以身體不適為由，匆匆離席。
當晚，王生將女子秘密召至自己的寓所，二人互訴衷腸，互道思念。第二天，王生暗中請托揚州司理，徹查蘇大欺騙良家女子為娼的惡行。最終，蘇大被依法治罪，女子得以脫離樂籍，跟隨王生一同踏上旅途。後來，女子為他生下兒子，兒子長大後入朝為官，官至尚書郎。回想起當初，不過是隨手拾起瓦片，開了個玩笑，卻沒想到牽扯出這樣一段姻緣，還險些毀了女子的一生，好在最終修成正果。
而接下來要說的這個故事，同樣因為一句戲言，引發了一連串誤會，卻意外成就了一段美滿姻緣，比之前的故事更加曲折動人。有詩為證：“戲言偶爾作該奇，誰道從中遇美妻？假女婿為真女婿，失便宜處得便宜。”
故事發生在明朝成化年間，浙江杭州府餘杭縣有個名叫蔣霆、表字震卿的人。他出身書香門第，生性灑脫不羈，喜歡玩鬨嬉戲，不拘小節，尤其熱愛遊曆山水，常常一出門就是數月，不願在家中閒坐。
一日，他突發奇想：“都說山陰道上千岩競秀，萬壑爭流，是個絕佳的遊覽勝地。此地距離紹興府也不算遠，何不去遊玩一番？”正巧有兩位同鄉客商要去江南做生意，他便與二人結伴同行。一行人渡過錢塘江，搭乘西興夜船，一夜之間抵達紹興府城。兩位客商各自忙碌生意，蔣震卿則獨自前往蘭亭、禹穴、蕺山、鑒湖等地，儘情遊覽，玩得不亦樂乎。待兩位客商做完生意，三人便一同踏上歸程。
途中，他們偶然走進諸暨的一個村莊，此時天色漸晚，四周皆是青青的農田，卻不見一戶人家。沒過多久，天空飄起雨點，且越下越大。三人都沒帶雨具，隻能匆忙向前奔跑，累得氣喘籲籲。好在這時，他們遠遠望見村子裡有一座莊院，不禁大喜：“好了，好了，先去那裡躲躲雨吧！”
他們三步並作兩步跑到莊院門前，隻見這是一座氣派的雙簷建築，兩扇大門，一扇緊閉，一扇半掩著。蔣震卿生性莽撞，又愛開玩笑，上前就去推門。兩位客商趕忙阻攔：“蔣兄，你總是這麼莽撞！咱們不過是借這裡躲躲雨，也不知這是誰家，怎麼能隨便敲門？”蔣震卿卻嬉皮笑臉地大聲說道：“怕什麼！這就是我老丈人家！”兩位客商連忙嗬斥：“彆胡說，小心惹禍！”
不一會兒，雨下得愈發猛烈。隻見兩扇大門突然敞開，一位老者緩步走了出來。這老者頭戴斜角方巾，手持盤頭拄拐，方巾下露出幾縷銀絲般的頭發，拄拐上粗糙的節疤如同老薑，手背上布滿皺紋。他身著寬袖長衣，走起路來慢悠悠的，好似仙鶴踱步；腳蹬高底深鞋，一步一步，宛如烏龜爬行。看上去頗有幾分仙人的氣質，仿佛是從圯上下來傳書的黃石公，又像是商山之中被請出的隱士。
原來，這位老者姓陶，是諸暨村中的大戶人家，為人正直忠厚，向來熱情好客、仗義執言。傍晚時分，他本打算出門查看大門是否關好，卻聽見門外的對話，將蔣震卿那句玩笑話聽得清清楚楚。他回到屋內，把這事告訴了老伴和家人，大家都氣憤地說：“這人怎麼如此放肆無禮！彆理他。”但看著雨勢漸大，想到躲雨的人無處可去，老者又有些於心不忍，想要請他們進來避雨，可又對先前說討便宜話的蔣震卿耿耿於懷。猶豫再三後，他還是走了出來，見門外有三個人，便問道：“剛才說我是他老丈人的，是哪一個？”
蔣震卿被這麼一問，頓時滿臉通紅，意識到自己先前失言。兩位客商也趕忙埋怨道：“早就說不該亂講！”老者一看這情形，便知道是誰說的了，於是對兩位客商說：“二位若是不嫌棄，就請到寒舍稍作歇息。至於這位郎君，按照他方才所說，他算是我的子侄輩，與賓客不同，就不必進來了，讓他在外麵等著吧。”兩位客商剛想推辭，就被老者一把拉住袖子，拽進了大門。他們剛一跨過門檻，大門便“砰”的一聲關上了。
兩位客商隻得跟隨老者來到廳堂，相互行禮落座，各自通報姓名，並說明因路過避雨的緣由。老者仍憤憤不平地說：“方才那位朋友，在路途之中如此輕薄無禮，哪裡像是個懂得明哲保身的君子？二位還是少與他交往為好。”兩位客商連忙替蔣震卿道歉：“這位蔣兄年輕氣盛，一時口無遮攔，冒犯了老丈，還請您多多包涵！”但老者依舊餘怒未消。
很快，老者擺下酒菜招待二人，卻隻字不提門外還站著一個蔣震卿。兩位客商本就是意外打擾，能受到款待已喜出望外，又見老者如此生氣，也不好開口為蔣震卿求情，讓老者把他也請進來，隻能由著他在外麵，自顧自地吃喝起來。