第21回借酒肆初結金蘭通姓名自顯豪傑
詩曰：
荷鋤老翁泣如雨，惆悵年來事場圃。
縣官租賦苦日增，增者不除蠲複取。
羨餘火耗媚令長，加派飛灑囗閭裡。
典衣何惜婦無囗，啼饑寧複顧兒孫。
三征早已空懸磬，鞭笞更嗟無完臀。
溝渠展轉淚不乾，遷徙尤思行路難。
阿誰為把窮民繪，試起當年人主觀。
百姓耕種王土，繳納秋糧夏稅，本是理所應當，倒也不算苦。真正讓他們苦不堪言的，是沒有限度的額外征收，動不動就以各種事由加派賦稅。比如一個州府，朝廷下令加派三千兩銀子用於工程，看似在正稅基礎上增加的數額有限，可那些貪官汙吏卻趁機謀利，不僅要加收火耗，連押送路費、繳納時的打點費用，統統都攤派到百姓頭上。如此一來，窮的人愈發窮困，富戶也逐漸衰敗，四方百姓怨聲載道，不少人甚至萌生了落草為寇的念頭。
當時隋煬帝要修建大工程，附近大州已派官員押送銀子前往洛陽支援，山東齊州和青州也各自籌措了三千兩協濟銀，即將啟程運送。這消息一出，竟驚動了一位綠林好漢。
兗州東阿縣武南莊有個豪傑，姓尤名通，字俊達，在綠林道上闖蕩多年，家中十分富有，山東六府的人都尊稱他一聲“尤員外”。在北方，能當響馬的，尤其是有本錢做大買賣的強盜，往往都是大戶出身。尤俊達聽聞青州這三千兩銀子要送往京城，而兗州是必經之地，心裡就動了奪取的念頭。可他轉念一想：“打劫普通客商，不過十幾個人，就算有幾個厲害角色，也沒什麼可怕。但這是官銀，肯定會有官兵護送，沿途州縣還會派兵防護，想動手太難了。況且這是鄰州的錢糧，官府追查起來必定十分嚴厲，不如算了。”
然而人心的貪欲實在可笑，尤俊達明明深知其中利害，卻還是舍不得這三千兩銀子。他尋思家中幾個莊客都沒什麼本事，得找個厲害幫手才行。於是他和莊客商議：“咱們武南莊附近，有沒有隱姓埋名的好漢？我想找個人，一起乾這票‘無礙’的買賣，這可是樁大生意。”莊客回答道：“咱們街裡街坊的，倒是有幾個會些拳腳的，但都算不上好漢。離這兒五六裡，有個人姓程，名咬金，字知節，原來住在斑鳩店，現在搬到這邊了。他以前販賣私鹽，抗拒官兵，被判充軍，後來遇赦才回家。要是能把他拉來，這事就好辦了。”尤俊達眼睛一亮：“我早就聽說過他的名字，你們認識他嗎？”莊客搖頭：“我們也隻是聽說，沒見過麵。”
尤俊達把這事記在心裡。說來也巧，一天他路過郊外，天氣轉冷，西風呼嘯，樹葉紛紛飄落。尤俊達突然想喝酒，便下馬走進一家酒館，在廳上坐下。剛喝了一杯茶，就見一個高大漢子走進店裡。這漢子模樣奇特，衣著打扮也十分邋遢：眉毛粗濃上挑，眼睛明亮有神；臉上坑坑窪窪長滿疙瘩肉，嘴巴大張露出獠牙；腮邊稀稀拉拉長著淡紅色胡須，耳後頭發又長又亂；渾身透著一股粗獷豪邁的氣質，仿佛生鐵鑄就的身軀，一看就不是普通人。
這漢子衣衫破舊，腳步匆忙，肩上扛著幾個柴扒，進店後把柴扒一放，就大聲吆喝著要熱酒，像是和店家很熟的樣子。尤俊達目不轉睛地盯著他，見他舉止不凡，便小聲問店小二：“這人是誰？你認識他嗎？”店小二說：“這人常來喝酒，他生在斑鳩店，小名叫程一郎，具體名字不太清楚。”尤俊達一聽“斑鳩店”又姓程，立馬聯想到程咬金，趕忙起身拱手問道：“請問老兄貴姓？”漢子大大咧咧地回答：“我姓程。”“家住哪裡？”“斑鳩店。”尤俊達追問道：“斑鳩店有位程知節兄，和你是同族嗎？”漢子哈哈大笑：“哪是什麼大族！我娘就生了我一個，也不知道有沒有族裡人。我就是程咬金，表字知節，也叫程一郎。你問這些乾嘛？”
尤俊達確認是程咬金後，心裡樂開了花，就像撿到了寶貝，又問：“你扛這些柴扒，是拿來賣的？”程咬金說：“差不多。我家裡隻有老母親，全靠我編些竹箕、做幾個柴扒養活她。今天馱出來沒賣出去，風又大，來這兒喝杯熱酒，喝完就準備回去。還沒問你，你貴姓？為啥打聽我？”尤俊達連忙說：“久仰大名，有件大事想麻煩你，是樁大生意。不過店裡不方便說，能否請到我家詳談？”程咬金一拍胸脯：“今天遇到知己了，你說啥我都聽！不過酒都倒上了，我先喝幾碗，到你家再接著喝咋樣？”尤俊達笑道：“好！正合我意！”兩人便坐在一塊兒喝酒，一個家財萬貫的富翁和一個窮困潦倒的漢子同桌對飲，把店主人看得直樂。
兩人連乾幾大碗，尤俊達結了賬。程咬金把柴扒往店家那兒一放：“這幾把柴扒抵我前幾天欠的酒錢！”說完就跟著尤俊達出了店。尤俊達讓人把馬先牽回去，和程咬金並肩步行。到了尤家，兩人促膝而坐，尤俊達謊稱連年水旱災害，家道中落，想出門做生意，但路上不太平，想請程咬金同行，賺到的錢兩人平分。程咬金問：“你是想讓我當夥計？”尤俊達連忙擺手：“這話可就見外了！我早就仰慕你的義氣，一直沒機會結識，今天咱們得結拜為兄弟，以後同生共死，永不相負！”程咬金有些猶豫：“我這人又笨又粗，哪配和你結拜？”尤俊達堅持道：“這是我一直以來的心願，兄弟不必推辭！”兩人當即論了年紀，尤俊達比程咬金大五歲，便拜為兄長，程咬金為弟，焚香叩拜，立下誓言。
結拜完，程咬金想起家中老母，犯了難：“出門是好，可我娘在家沒人照顧，怎麼辦？”尤俊達一拍胸脯：“既然結拜了，伯母就是我娘，接到我家供養！最好今晚就接過來！”程咬金撓撓頭：“我今天柴扒沒賣出去，手裡沒錢，回去拿什麼跟我娘說？而且天晚了，突然讓她來，她肯定不信。”尤俊達胸有成竹：“這簡單！我先拿一錠銀子給你，就說是搬家的費用，她見了肯定樂意來！”程咬金眼睛放光：“這敢情好！快拿來！”尤俊達從袖中掏出一錠銀子，程咬金一把接過揣進懷裡，連句謝謝都沒說。
尤俊達吩咐擺酒，程咬金心裡高興，敞開了喝，家釀的美酒入口香甜，不知不覺就喝了幾十碗。尤俊達怕他喝多了誤事，催促他趕緊回去接母親，說明天好日子，正好出門“做生意”。程咬金晃晃悠悠站起身，雖然醉醺醺的，但心裡一直惦記著懷裡的銀子，把破衣袖攥得死死的。他一邊打躬作揖，一邊往外走，卻沒注意到袖口早破了個洞。剛一抬手，那錠銀子順著肋下滾了出來，掉在尤家大門口。幾個莊客看見，撿起銀子跑去問尤俊達：“員外，你剛才給那漢子的銀子，掉這兒了，要追上去還他嗎？”尤俊達擺擺手：“我正後悔給他呢！這人心思單純，拿了銀子回去，要是母子倆一商量不來了，我也沒辦法。現在銀子丟了，他肯定放心不下，今晚保準帶著母親一塊兒來！”
再說程咬金一路緊攥著袖口往家跑，見到母親滿臉喜色。可母親餓得頭暈眼花，見他喝得滿臉通紅，頓時火冒三丈：“你這沒良心的！在外麵喝得爛醉，也不管我在家餓死！還傻笑什麼？我問你，今天柴扒賣的錢呢？花哪兒去了？”程咬金笑嘻嘻地說：“娘，彆生氣！有大買賣上門了，還提柴扒乾啥！”母親不信：“你喝多了說胡話吧，我才不信！”程咬金一拍胸脯：“娘要是不信，我把銀子拿出來給你看！”伸手往袖裡一摸，臉色瞬間變了——銀子不見了！他又摸另一隻袖子，急得直跺腳：“銀子掉哪兒去了？”母親沒好氣地說：“我就知道你說醉話，哪來的銀子！”
程咬金急得瞪大眼：“娘要是不信，我現在就死在你麵前！我雖然喝醉了，但絕不敢騙你！今天我背著柴扒到處賣，沒人買，就去酒店喝酒。結果遇到武南莊的尤員外，他一眼就瞧上我了，拉我去他家。我用柴扒抵了酒錢，跟他到了府上。他非要和我結拜兄弟，說要一起出去做生意。我擔心你沒人照顧，他說把你接過去供養，還先給了一錠銀子當搬家費。我怕把銀子弄丟，一路上都攥得緊緊的，誰知道它從袖口鑽出去了！娘要是不信，我現在就背你去他家！”母親歎了口氣：“那行，我跟你去。家裡也沒啥東西，鎖上門就走。不過我餓得慌，咋辦？”程咬金咧嘴笑道：“到了他家，隻怕你吃得太多，消化不了！”說著鎖上家門，背起母親就往武南莊尤家趕，一路上酒意都被急得消散了。到了尤家，程咬金放下母親，急忙敲門。看門的早就得了尤俊達吩咐，一聽敲門聲，立刻開門通報去了。
尤俊達還沒睡，正等著程咬金來，聽說人到了，喜出望外，連忙將程母和程咬金迎進中堂坐下。尤俊達趕忙解釋：“我祖上留下些薄產，近些年因為水澇旱災，家業日漸衰敗。如今想去江南販賣羅緞，可各處盜賊猖獗，路上不好走。聽說令郎是位豪傑，想請他做同行夥計，賺了錢咱們平分，也好供老伯母安享晚年。”程母出身大戶人家，通情達理，笑著說：“員外這話就見外了。員外是富家翁，小兒隻是個粗笨的手藝人。員外經商，要是途中沒人照應，讓小兒做個隨從，每月給點錢當我的養老費，這還說得過去。小兒有什麼德行能耐，敢和員外稱兄道弟？再說他連本錢都沒有，哪能算夥計呢？名分上也不合適啊。”尤俊達堅持道：“我久仰令郎的高義，心甘情願結為兄弟。”說著就吩咐鋪氈，兩人鄭重地拜了四拜，程母雖然頭暈眼花，也跟著拜了幾拜。尤俊達又說：“我和賢弟出門後，擔心老伯母在家不便，所以接到我家來住，要是有照顧不周的地方，還請多多體諒。”程母感激地說：“小兒能跟著員外，我就感激不儘了。隻怕他性格粗躁，員外多擔待，寬恕他，小兒定會知恩圖報！”尤俊達請程母到內室吃飯，自己則和程咬金重新擺酒對飲。
酒過三巡，尤俊達趁機把話題引到皇銀上，試探程咬金：“賢弟可知道新君即位後的事？”程咬金此時正感念新君大赦之恩，忙說：“兄長，這可是個好皇帝！我在外麵日夜擔心老母，要不是新君即位大赦，我哪能還鄉和母親重逢？”尤俊達歎道：“新君大興土木，每個州縣都要出三千兩銀子支援工程，百姓實在苦不堪言。”程咬金接口道：“做百姓的，納糧當差是本分；做官員的，自然要催征押送，咱們就彆管閒事了。”尤俊達壓低聲音說：“這也就罷了，可咱們山東青州，也按旨意湊了三千兩協濟銀。那青州太守借著征糧之名，橫征暴斂，逼死不少百姓，好不容易湊了三千兩銀子起解。這銀子上京，必定經過咱們兗州。我想仗著賢弟的本事，把這三千兩銀子取來當本錢做生意，賢弟覺得怎樣？”程咬金早年賣過私鹽，和做強盜也差不多，又見尤俊達如此看重自己，心裡早就按捺不住，一拍胸脯笑道：“哥哥隻管放心！隻要他銀子從這條路過，不用你操心，小弟一馬當先，這錢準能弄到手！”
尤俊達見他答應，又問：“賢弟會用什麼兵器？”程咬金撓撓頭說：“我會用斧頭，不過沒正經學過。閒著沒事時，把劈柴的板斧裝了長柄，自己瞎舞，倒也還算順手。”尤俊達眼睛一亮：“我有一柄斧頭，重六十斤，賢弟能用嗎？”程咬金豪邁地說：“五六十斤不算啥！”尤俊達轉身回後院，取出那柄渾鐵打成、兩邊鑄著八卦的“八卦宣化斧”，又按程咬金的身材，取來一副青銅盔甲、綠羅袍，還從馬廄牽出一匹青驄烈馬。尤俊達自己則備好鐵襆頭、烏油甲、黑纓槍、皂羅袍和烏騅馬。兩人穿戴整齊，命手下舉著火把到莊外稻場，借著篾纜火把的光亮，在場上騎馬比畫。幾個回合下來，手下眾人齊聲喝彩。尤家莊的人都靠尤俊達生活，所以這般明火執槍地演練，也不避嫌疑。比畫完下馬，眾人收拾回莊休息。
次日，尤俊達派人去青州打探皇銀的押解情況，何時出發、幾日到達長葉林。沒幾天，探子回報：“皇銀十月十五日後出發，二十四日能到長葉林。有一名解官、一名防送武官，帶二十名長箭手護送。”二十三日夜，尤俊達先讓程咬金喝了個半醉，然後帶著手下，五更時分趕到長葉林。他拍著程咬金的肩膀說：“賢弟，咱們一輩子的好日子，就看這一回了！”程咬金點頭，提斧上馬，到長葉林官道上攔住去路，橫斧於鞍，像猛虎一樣踞坐在當道。
先是青州折衝校尉盧方打前站，他騎著馬開路，以防意外，率先到了長葉林。程咬金一拍馬衝上前，大喝：“留下買路錢！”盧方也是個精通弓馬的武官，挺槍罵道：“響馬！你隻敢在深山裡剪徑搶點衣食，這是三京六府解往京城的錢糧，識相的趕緊回避！你好大的膽子！”程咬金笑道：“天下客商的錢，老爺我分文不取！聽說青州有三千兩銀子，特意來做這筆‘生意’！”盧方怒喝：“大膽響馬，簡直胡來！”縱馬挺槍，直刺程咬金心窩。程咬金揮斧急忙招架。兩馬相撞，斧槍相交，鬥了十幾個回合。這時，後麵塵土飛揚，押銀的隊伍到了。程咬金怕對方增派人手，越戰越猛，一斧砍去，盧方招架不住，被砍落馬下。二十名長箭手趕到，見盧方被殺，嚇得齊聲驚呼：“前站盧爺被響馬殺了！”程咬金趁機砍倒三四個士兵，眾人紛紛丟槍棄棒，逃到山澗對岸，把銀子丟在了長葉林。解官戶曹參軍薛亮嚇得撥轉馬頭，原路逃走。
程咬金不肯罷休，縱馬追了上去。手下趕忙向尤俊達報告：“程老爺得勝了！皇銀都丟在長葉林了！”尤俊達帶人到官道上，劈開銀鞘的箍扣，把銀子全部搬回武南莊，殺豬宰羊擺酒，等著給程咬金賀喜。
再說程咬金追著解官薛亮跑了十多裡，還不肯放棄。他倒不是想趕儘殺絕，隻是以為銀子在薛亮馬上，想追回銀子。薛亮回頭見程咬金追得緊，慌得大叫：“響馬！我和你無冤無仇，你剪徑不過是為了銀子！如今銀子都丟在長葉林了，你還追我乾嘛！”程咬金一聽銀子在長葉林，就放慢了馬速。薛亮見他不追了，又壯著膽子罵道：“響馬！銀子你儘管拿去，好好守著！我回去稟明刺史，派人來抓你，你彆想跑！”這一下激怒了程咬金，他喝道：“你且慢走！我不殺你，也不是無名之輩！記住了，我叫程咬金，平生從不騙人！還有我一個好兄弟，叫尤俊達！這三千兩銀子是我們倆拿的，你走吧！”程咬金痛快地報了兩人的名字，這才撥轉馬頭往回走。走了一半，他忽然懊悔起來：“剛才不該報名字，尤大哥知道了肯定要埋怨我，不如把這事瞞下來吧。”不一會兒回到莊上，下馬後隻管喝酒，心裡的懊悔暫時拋到了腦後。
另一邊，解銀官薛亮一路狂奔到州府，正趕上刺史斛斯平升堂，他慌忙跪下稟報：“大人！卑職奉命督解銀兩去洛陽，二十四日走到齊州長葉林，突然殺出幾十個賊首，劫走了銀子，還殺了將官盧方和四名長箭手！卑職拚命抵抗，才保住性命，特來向大人稟報，請大人發文給齊州，讓他們緝拿這幫賊人和那三千兩銀子！”斛刺史一聽大怒：“豈有此理！響馬竟敢劫錢糧！你辦事不力丟了銀子，我把你解到東都總理宇文愷大人跟前，讓他判你賠還是齊州賠！”喝令左右把薛亮拿下。薛亮嚇得魂都快沒了，急忙喊道：“大人饒命！這賊人還能緝捕！他們攔截時自稱什麼靖山大王陳達、牛金，隻要在齊州按名捉拿就行！”斛刺史命書吏寫了一道文書，上報東都營造總理宇文愷：“已籌措銀三千兩起解，行至齊州長葉林，因該州未派兵防送，遭響馬劫走，懇請責令該州緝捕賊人並賠償。”同時發文給齊州，要求緝拿陳達、牛金和追回銀兩，把薛亮暫時關押，等東都回文再處置。
過了幾天，宇文愷回文道：“大工緊急，一月內若抓不到賊人，齊州先行賠銀；二月內未破案，刺史停發俸祿，巡捕官員從重處罰，薛亮革職為民，盧方家屬優厚撫恤。”這下，青州斛刺史把擔子全推到了齊州劉刺史身上。劉刺史急得直跺腳：“三千兩銀子可不是小數，我怎麼賠得起！看來得狠狠逼捕快們一把，他們要是逼急了，說不定能緝拿歸案。”於是升堂，把負責捕盜的都頭樊虎、副都頭唐萬仞叫來，訓斥道：“這夥響馬既然有名字，就該能查到，怎麼幾個月都沒消息？分明是你們和賊人分了錢糧，不肯用心緝捕！”樊虎辯解道：“老爺，哪有強盜這麼大膽敢通真名的？分明是編了假名迷惑人。我們到處搜查，實在沒線索啊。”劉知府喝道：“就算是假名，劫了三千兩銀子好幾個月都沒動靜，這不是你們怠工是什麼！”下令把樊虎、唐萬仞各打十五大板，限三個月內破案，以後每隔一段時間就打三十大板。
日子過得飛快，轉眼又到了官府限期追拿盜賊的“比較”之日舊時官府對差役限定任務、定期檢查的製度）。捕快們齊聚樊虎家中，燒紙盟誓，共飲“協力酒”，商量如何應對官府的催逼。樊虎私下對副都頭唐萬仞說：“賢弟，咱們白受這官刑實在冤枉。我忽然想起，當初秦大哥在本州捕盜多年，人脈廣、見識多，就算不認得什麼陳達，或許也知道牛金的底細。如今他在來總管麾下當差，要是能請本官把他調回來，咱們也算有了指望，說不定就能找到線索。”
樊虎二人與秦叔寶本是通家好友，正低聲商議著長遠之計，旁邊五十多個士兵都是些沒心眼的小人，聽見這話立刻亂嚷起來：“這麼好的主意，怎麼背著我們商量！明日進州府就稟太爺，就說原本州捕盜秦瓊在這兒乾了多年，早就知道賊人老巢，還暗中收了響馬的‘常例錢’舊時指按慣例送的錢財），現在謀了個來老爺旗下的旗牌官職位遮掩身份。求太爺做主，把秦瓊調回來，陳達、牛金肯定就有著落了！”樊虎皺眉道：“各位彆在這兒亂嚷嚷，進衙門跟老爺稟明就是。”眾人這才散去。
次日清晨，眾人進了州府。樊虎拿著公文上月台向劉刺史複命，其他人都跪在丹墀下。劉刺史問樊虎：“響馬有蹤跡了嗎？”樊虎無奈道：“老爺，還是毫無消息。”刺史揮手示意用刑，差役剛要上前拉扯，樊虎急忙喊道：“小的還有一事稟報！”刺史不耐道：“又有什麼事？”樊虎道：“本州有個秦瓊，原本是衙門裡的捕盜，如今在來總管麾下當旗牌官。他捕盜多年，或許知道些線索。求老爺去來爺府上把秦瓊調回來，那陳達、牛金定會有下落。”
刺史還沒來得及表態，丹墀下五十多個捕快突然擁上月台，亂哄哄地叫嚷：“太爺做主，把秦瓊調回來！這秦瓊收了響馬的常例錢，花錢買了個閒差躲在來爺府裡！太爺要是不做主討回秦瓊捕盜，就算打死我們，也查不出賊蹤！”劉刺史見眾人異口同聲，隻好暫時提筆修改限期，免了他們的刑罰，命眾人出府等候消息。
暫且按下眾人躲過一劫不表，卻說秦叔寶自長安回家後，常想起當年仗義出手險些闖下大禍，深感自己從前行事魯莽，自此在家處處收斂鋒芒。這日他正在來總管府中當值，忽聽外麵稟報本州劉刺史求見。來總管命人請進，兩人相見後寒暄幾句，劉刺史便開門見山：“去年東都營建宮殿，山東各州都要協濟銀兩，不料青州的三千兩錢糧行至本州長葉林時被劫。那強盜還自報姓名，叫什麼陳達、牛金。青州向東都申報後，宇文司空發文將下官停了俸祿，責令一月內追回銀兩、抓獲賊人，逾期還要治罪。下官雖派人緝拿，卻毫無頭緒。據眾捕快稟稱，原有都頭秦瓊如今在貴府當旗牌官，極善捕賊，懇請暫從老大人處借調他去捉拿賊人。”
來總管聞言，目光轉向秦瓊，對劉刺史道：“那身材高大的便是秦瓊。他雖有才乾，但下官不時要差遣他，如何能兼管州中事務？”秦瓊也跪下道：“旗牌在府中本就該伺候老爺，隨時聽候差遣。捕盜一事，原有樊虎等人負責，怎能讓旗牌越俎代庖？”來總管道：“正是。還是該讓州裡的捕快繼續追查。”
劉刺史見秦瓊推諉，總管又不鬆口，心中不快，冷聲道：“下官也不是非要這秦瓊，隻是眾捕快稟稱，秦瓊原本就是捕盜，平日慣收響馬常例錢，才謀了個軍前的差事。他們還要到上司和東都告狀。下官尋思，不如讓他協同捕盜，若僥幸抓獲賊人，也算一功；若執意推辭，恐怕這些人真去行台和東都告狀，那時秦瓊想推也推不掉了。”
來總管聽了，沉吟道：“這倒有個處置辦法。秦瓊過來，按劉刺史所說，你收了響馬常例錢？不過這也算是激勵你立功。捕盜本就是國家正事，彆再推諉，你就跟劉刺史去吧。”秦叔寶見本官不替自己說話，知道再爭辯也無用，隻得改口道：“老爺吩咐，劉爺又要用我，豈敢不去？隻是旗牌的能耐與樊虎等人差不多，怕辦不成事，反替他們背鍋。”來總管道：“他們一眾捕盜非要你去，必定是知道你本事了得。你且去，我這邊有事還要傳你回來。”
秦瓊無奈，隻得隨劉刺史出府。唐萬仞、連明等人早在府外接住，低聲道：“秦大哥，實在無奈才把你牽扯進來。兄長義氣深重，肯定不肯親自去拿人，隻要給小弟透個風聲，我們就是舍命也會去辦！”秦叔寶苦笑道：“賢弟，我真的不知什麼陳達、牛金。”
此後，秦叔寶換上普通衣服，進州府公堂跪下聽令。劉刺史換上好言好語安撫：“秦瓊，你與彆的捕盜不同，是有前程的人，素來能乾。今日我調你下來也是無奈之舉，你若真能拿下這兩個通名的賊寇，我這衙門裡除了信賞錢，另有許多好處；就是你家本官來爺，也定會嘉獎你。這公文上，我就先用你的名字了。”
秦叔寶與一眾捕快出了州府，再次燒紙盟誓，說是齊心捕緝，實則毫無頭緒。三日後進府複命，劉刺史看在來總管的麵子上，不好立刻用刑。可到了第二、第三輪限期，秦叔寶也無辜遭受了責打，平白陷入這場無妄之災中。
第22回馳令箭雄信傳名屈官刑叔寶受責
詩曰：
四海知交金石堅，何堪問彆已經年。
相攜一笑渾無語，卻憶曾從夢裡回。
人生在世，朋友之情有著獨特的珍貴。它不像君臣間的森嚴、父子間的綱常，既有兄弟般的友愛，又能談論那些在妻子麵前都難以啟齒的話題，因而最令人難以忘懷、時常惦念。尤其是豪傑與豪傑相遇，意氣相投，既沒有初次見麵的隔閡猜忌，也不存在貧富貴賤的世俗成見。若為知心義友，偶然分彆，更是度日如年，總想尋個機會重逢相聚。
正值金秋九月，單雄信正在家中督促莊客、家僮料理秋收事宜。他坐在廳上，忽聽門人稟報：“王、李二位爺到！”單雄信臉上頓時露出喜色，快步迎出門外，熱情邀請二人下馬，引入府中，徑直來到書房，擺上現成的酒菜，與他們共敘彆後歲月。單雄信感慨道：“前年年底收到兄長的書信，我早清掃門庭準備款待，為何直到今日才來？”王伯當解釋道：“自與兄長分彆後，李玄邃受楊越公之邀前往長安，我則輾轉彆處。後來想去長安與李兄會合，路過少華山時，被齊國遠熱情挽留，在那兒住了許久，還曾寫信告知兄長，邀你到寶莊相聚過節。沒想到發信之後，竟意外遇見齊州的秦大哥。”
單雄信驚訝地叫道：“他從我這裡回家，如今聽說在總管麾下為官，怎麼會在關中與你相遇？”王伯當繼續說道：“叔寶受本官差遣，前往京城給楊越公拜壽，途中一時興起，打算在長安賞燈，因此未能踐約來見兄長。在距離長安六十裡的永福寺，他遇見了太原唐公的女婿柴嗣昌。當年叔寶在楂樹崗曾救過柴嗣昌嶽父的性命，柴嗣昌為報恩建了一座報德祠。叔寶因參觀祠堂提及往事，被柴嗣昌知曉身份，便將他留在祠中。過了年，正月十四日他們一同進京，誰知十五日就闖下大禍——打死了宇文公子。”
單雄信驚得吐出舌頭，神色慌張：“嚇死我了！我聽說有六個人在長安大鬨，當時擔心得不行，卻不知是誰。後來打聽到確切消息，說是太原李淵的家將，我才放下心。原來是你們做下的這件事！”李玄邃也感歎：“這事做得太莽撞了，若不是唐公勢力大，宇文述又沒拿到確鑿證據，險些讓大禍落在我族兄身上。”單雄信問：“這麼說，叔寶早就回家了？”王伯當道：“事發當夜，眾人就各自散去了。”單雄信歎道：“我好幾次想去山東看望他，卻一直沒機會，今日聽賢弟這番話，又勾起我去山東的念頭。”王伯當道：“我們此次前來，一來是因分彆太久，特來看望兄長；二來就是想邀兄長同往山東。”
單雄信好奇道：“去山東有什麼事？”王伯當道：“今年九月二十三日，是叔寶母親六十大壽。叔寶是個孝子，京城那場大亂後，大家匆忙分手，他在馬上特意囑咐：‘家母整壽在九月二十三日，兄長若不嫌棄，還望光臨寒舍。’所以我先到長安找到李兄，又偶然在長安遇見柴嗣昌，他當時正在京城為嶽父辦事，談及拜壽一事，他欣然表示嶽父有數千兩銀子想贈予叔寶，他要回家取了送去。因此我先和玄邃兄趕來，邀你一同前往。”
單雄信點頭道：“此事甚好，但有個問題：我的朋友眾多，了解情況的人會說，伯當邀我去齊州給叔寶母親拜壽；不了解情況的人恐怕會說，我單雄信待人有親疏之分，去山東給秦母拜壽，隻邀了王伯當，卻不叫上他們，這豈不是要怪到我頭上？”李玄邃笑道：“小弟有個主意，可讓兄長一舉兩得。”單雄信連忙請教，李玄邃道：“兄長何不邀請幾位相知的朋友同去？一來能為叔寶增添光彩，二來也能讓大家看到你對待朋友一視同仁。叔寶如今處境不算寬裕，我們多帶些禮物去，也能表達咱們的情誼。”
單雄信思索片刻：“這主意雖好，卻還有個麻煩：朋友們都在潞州各地，如今傳帖邀請，路途遠近不一，萬一有人不在家，來回往返，誤了壽期，反而不美。我也有個辦法，二位且先飲酒。”說罷，他返回內書房，取出二十兩碎銀，分成兩包，又拿了兩枝特製的令箭。這令箭並非武弁官員所用，而是用竹籌製成，刻有單雄信的字號花押，在江湖豪傑間頗具信譽，朋友們見了這令箭，就如同接到君命召喚，會即刻動身。
單雄信將令箭分彆放入兩個銀包，用托盤盛好，叫來小童捧到席前，當著王、李二人的麵，喚來兩個得力手下。門下眾多隨從紛紛應聲，單雄信從中指定兩人：“你二人聽令！去馬廄備好兩匹馬，每人拿十兩銀子作路費草料錢，各領一枝令箭分頭出發。一人往河北良鄉、涿州郡、順義村、幽州方向，凡是相識的朋友，就將令箭給他看，告知九月十五日在二賢莊會齊。算好七八天的路程，務必在九月二十三日趕到齊州為秦太太拜壽。若九月十五到不了二賢莊，就直接趕往山東，到兗州武南莊尤老爺莊上集合。走東路的人，無需繞道潞州，直接收拾壽禮，在官道上會合，一同進齊州拜壽。”二人領命，分頭而去。
王伯當、李玄邃便在單員外莊上飲酒作樂，靜待眾人。九月十四日，北路的朋友率先趕到三位——來自良鄉、涿州、順義村、幽州的張公謹、史大奈、白顯道。單雄信見人已到齊，又叫手下拿兩封柬帖，對王伯當道：“童佩之、金國俊，當年也曾與叔寶結拜，這次不能落下他們，拿帖去請他們同往山東。”童佩之、金國俊收到請柬，得知是為叔寶母親拜壽，又聽說北路朋友都已到齊，立刻收拾禮物，備好馬匹出城，趕到二賢莊與眾人會合。大家相見，把酒言歡，訴說彆情。次日天還未亮，賓主八人便啟程出發，隨從十餘人，攜帶的行囊禮物、隨身兵器，都用小車裝載，另有專人騎馬打前站，提前尋找落腳之處，一行人朝著山東濟南府方向浩浩蕩蕩進發。
九月的風裹挾著涼意，金黃的樹葉在風中簌簌飄落，眾豪傑騎著馬疾馳趕路。正行間，隻見前方塵土飛揚，負責打前站的人快馬跑來稟報：“諸位老爺，已到山東地界，前麵有綠林好漢攔住去路，一位少年正在與他們廝殺，咱們不好貿然前進。”稟報的手下之所以稱綠林人為“老爺”，是因為同行八人中，有好幾位都曾在綠林闖蕩，礙於情麵，不好直呼“響馬”。
單雄信聽了心中暗自得意，在馬上笑著說：“不知是哪個兄弟，看了我的令箭，在半路等著，順便籌措些盤纏。誰願意去看看？”童佩之、金國俊二人以為是自己道上的豪傑，不了解綠林凶險，便對單雄信說：“小弟二人願意前往！”說罷便縱馬而去。單雄信在馬鞍上向王伯當點頭道：“這兩位兄弟，雖然和我是世交，但我沒見過他們的武藝，一聽綠林二字，就奮勇爭先。”王伯當卻搖頭道：“單二哥，這二人去恐怕不妥。”單雄信問：“為何？”王伯當解釋道：“他們在潞州當差，沒什麼江湖人脈，一聽綠林就有了水火不容的態度。他們不認識攔路的人，攔路的也不認識他們，言語稍有不和就會動手。要是童、金二位有個閃失，你可是發帖子邀他們來山東的，同行的人出了事，你脫不了乾係。要是他們本領高強，傷了攔路的朋友，可對方是拿著你的令箭等候的，又會壞了江湖信義。”單雄信點頭道：“賢弟說得有理，那你就去看看。”王伯當應道：“小弟不敢推辭。”說著拿起銀矛，縱馬向前。
王伯當前行，隻見塵土飛揚處，童佩之、金國俊正狼狽敗下陣來。原來，此前柴嗣昌應王伯當之約，前來為秦叔寶賀壽。他攜帶的行李沉重，衣裝華麗耀眼，在路上遇到了尤俊達和程咬金。二人見財起意，攔住去路要劫掠。柴嗣昌有些武藝，但敵不過兩人夾擊。正巧童佩之、金國俊趕來，拔刀相助。可程咬金仗著一身蠻力，全然不懼，留下尤俊達與柴嗣昌纏鬥，自己揮斧追向童、金二人。他的斧頭上下翻飛，砍得兩人抱頭鼠竄，直追得二人像被鷹追逐的兔子般慌亂奔逃。
童佩之、金國俊見到王伯當，喊道：“好厲害的響馬！”王伯當笑了笑，讓過二人，迎上前去，舉槍高叫：“朋友且慢，我們都是道上的！”程咬金聽不懂江湖暗語，舉斧就朝王伯當頭頂劈來，嚷道：“我又不是好欺負的，什麼道上不道上！”王伯當暗笑，解釋道：“我和你都是綠林好漢！”程咬金卻道：“就算是七林八林，也得留下買路錢！”說罷，斧頭如疾風暴雨般，朝著王伯當的上三路猛砍。王伯當並不正麵硬接，隻是用槍鉤、撩、磕、撥，巧妙閃避。等程咬金力竭，斧法漸亂，王伯當左手稍鬆槍杆，右手猛地一刺，銀槍如銀龍出海、玉蟒伸腰，直取程咬金麵門咽喉。王伯當手下留情，槍尖剛到程咬金喉下便收回，不然這一槍就能將他挑落馬下。程咬金用斧去勾槍，雖勉強勾開，但整個人連人帶馬都晃得厲害，招架不住，隻得拍馬落荒而逃。王伯當隨後追趕，詢問他的來曆。程咬金邊跑邊喊：“尤員外救我！”此時尤俊達正與柴嗣昌打得難解難分，無法脫身。王伯當見狀，高聲喊道：“柴郡馬，尤員外，彆打了！都是自己人，同去齊州的！”三人這才停手，下馬相見。程咬金氣喘籲籲，騎著馬在一旁觀望。尤俊達也將他叫來，與眾人相識。
尤俊達問王伯當：“見到單二哥了嗎？”王伯當指向後方：“那趕來的不就是雄信！”原來，童佩之、金國俊回去說響馬十分厲害，單雄信等人急忙趕來支援。眾人會合後，彼此寒暄。王伯當向單雄信介紹：“這就是柴郡馬。”眾人按年齡排序行禮。單雄信又問：“還有剛才那位力大無窮的朋友呢？”尤俊達道：“是我的好友程知節。”眾人相視而笑，紛紛見禮。尤俊達邀請眾人回莊休息，單雄信卻說：“今日是九月二十一日，若去寶莊，恐怕誤了壽期。等拜壽之後，再去尊府多住幾日。賢弟的禮物帶來了嗎？”尤俊達答道：“不過是備了些禮金。”
於是，十一位豪傑一同前往濟南。離齊州還有四十裡時，夕陽西下，眾人來到義桑村。這是個有三四百戶人家的市鎮，因遍地種植桑麻，且土地屬官地，百姓可隨意采摘，故而得名。春末夏初蠶忙時節，這裡熱鬨非凡，可眼下九月深秋，家家戶戶都關門閉戶。村中隻有一家大戶，蓋了一排寬敞的樓房，專門接待往來客商。眾人的手下便帶著大家前往這家投店。
眾豪傑到店門前下馬，店主讓夥計將行李搬進書房，把馬牽到槽頭喂料，又邀請眾人上草樓飲酒。正喝著酒，官路上突然有三騎馬疾馳而來。這三人是誰？原來是幽州羅公差遣的官差。此前單雄信發出令箭，通知張公謹、史大奈等人，史大奈剛任旗牌，沒有具體差事，便先行一步。尉遲兄弟則遞上手本，進帥府告知公子羅成。羅成與母親說起此事，老夫人記得九月二十三日是秦叔寶母親的壽辰，商議後決定派官差送禮。尉遲兄弟便求羅成幫忙，謀得前往山東的差事，打算公私兼顧，也去給秦母拜壽。這趕來的正是尉遲南、尉遲北，還帶著一名背行李的馬夫，共三人三騎。
三人來到店裡，店主從櫃台裡迎出來招呼：“二位老爺，離齊州還有四十裡，途中再沒地方歇腳了，就在小店住下吧。”尉遲兄弟吩咐手下接過包裹，下馬進店。店主又說：“先前有幾位老爺在樓上飲酒多時，說話間像是醉了。二位是貴客，上樓恐怕不便，樓下有乾淨座位，就在樓下用晚飯吧。”尉遲南點頭道：“這店主挺會辦事，醉酒的人不好相處，就在樓下吧。”店主隨即吩咐擺上酒飯，尉遲兄弟便在樓下用餐。
且說樓上的十一位豪傑正飲酒作樂，酒至半酣，唯獨程咬金先醉了。他本就好酒，一喝起來不醉不休。此時他拿著一杯酒，心中想起從前的窮苦日子：“在關外漂泊多年，受儘苦難。回家沒多久，就被尤員外邀去長葉林做了那樁買賣，如今又結交了天下豪傑，真是痛快！”這些念頭在他心裡打轉，不自覺就喊了出來。他一口喝乾杯中酒，將酒杯狠狠往桌上一放，隻聽“啪”的一聲，酒杯碎成粉末。這還不算，他腳下猛地一蹬，隻聽“哢嚓”一聲，樓板竟被蹬出一塊大裂縫，灰塵紛紛揚揚往下掉，正巧落在尉遲兄弟的酒席上，酒菜撒了一地。
尉遲南還算沉穩，用袖子拂去灰塵，說道：“這位朋友，怎麼如此粗魯！”尉遲北卻是年輕氣盛，仰頭朝樓上罵道：“上麵是什麼畜生，吃草料就算了，怎麼亂蹬蹄子！”程咬金最容不得彆人辱罵，一聽這話，坐到樓梯邊，縱身一躍便跳下樓，直衝向尉遲北。兩人都是力大無窮的豪傑，拉扯間，身上的綢緞衣服都被扯得粉碎，隻聽“乒乓劈啪”，拳頭你來我往。好在這草樓還算結實，不然早被兩人掀翻了。尉遲南不好直接幫忙，便拿出官腔，叫來酒保：“這地方歸哪個衙門管？”一副自己就是官的架勢。樓上的單雄信聽見這話，也來了火氣，喊道：“兄弟們，下麵這人說話太狂妄！荒村野店，酒後爭鬥，強者為勝，問什麼衙門管不管，都下去教訓他！”單雄信說的是幽州口音，樓上的張公謹也是幽州人，忙勸道：“兄台息怒，聽聲音像是咱們同鄉。”單雄信趕忙說：“賢弟快下去看看！”
張公謹走下樓梯，還有幾步遠就認出了尉遲南，趕忙轉身上樓對單雄信說：“是尉遲昆玉兄弟！”單雄信大喜，連喊快請他們上來。尉遲南看見張公謹帶著一眾豪傑下樓，料想是單雄信的朋友，急忙喝止正在打鬥的尉遲北。尤俊達也喝住了程咬金。兩人各自換了衣服，上前相見，彼此賠禮道歉。店主叫酒保拿斧頭到樓上，把蹬壞的樓板敲打修整好，又重新擺上一桌豐盛的酒菜。單雄信等十三位好漢點起燈繼續飲酒。
這一番酒局氣氛熱鬨非凡，眾人喜好不同：愛喝酒的在樓上就著殘菜剩酒行令猜拳；受不了奔波勞累的，讓手下鋪好被褥，到客房休息；還有幾個興致高的，走出酒店，在夜深人靜、月色朦朧中，攜手走進桑樹林，互訴彆後相思。樓上喝酒的張公謹、白顯道、史大奈本就是酒友，史大奈曾因打雷台在幽州做官，許久未見，三人邊喝邊聊得十分投入。童佩之、金國俊白天被程咬金殺得大敗，早已筋疲力儘；柴嗣昌平日裡養尊處優，也早早去睡了。單雄信、尤俊達、王伯當、李玄邃、尉遲南五人在桑樹林中談了很久，也都先後去休息了。
到了五更時分，眾人起身前往齊州。義桑村離齊州城四十裡路，五更出發，走了二十裡後天剛亮，到城中還有二十裡。剛到城郊，就有許多人上來迎接。這並非秦叔寶派人來接，而是齊州城裡開牙行、做經紀生意的夥計，為招攬客人而來。各行各業的人紛紛上前招呼，有賣柴米糧食的，有販賣羅緞的，有做西馬北布生意的，七嘴八舌地拉扯著眾人的行李。單雄信在馬上吩咐眾人：“彆讓他們亂拉，我們有老主顧，西門外鞭杖行的賈家店，是我們常來住的地方。”原來這賈家店的老板賈潤甫也是秦叔寶的好友，單雄信從前從西路販馬到山東，都住在賈家店，如今店裡還有兩個夥計。夥計一聽是單員外，連忙迎上來：“呀，是單爺！小的就是賈家店的人。”單雄信說：“派一個人引著行李慢慢走，另一個去通報你們主人。”
此時賈潤甫正早起在書房裡收拾給秦母拜壽的禮物，寫禮單。夥計跑進來稟報：“老爺，潞州的單爺帶了一二十位老爺到了！”賈潤甫笑道：“單二哥和眾朋友今天趕到這裡，也是為明天拜壽來的。看來我這個主人是當定了。先把這些禮物收起來，我就不單獨去拜壽了，到時隨大家一起行禮吧。”他吩咐廚房，客人多，先擺十來桌下馬飯，用家裡現有的菜就行，再派管事的去城裡買些時新果品、精致菜肴，正席也要準備十桌。手下人雖多，但要多給他們些酒喝。又讓人叫了一班吹鼓手來，增添熱鬨氣氛。自己換好衣服，出門到台階下迎接。
單雄信一眾朋友快到街頭時，都下馬步行，車輛和馬匹跟在後麵。賈潤甫在大街上迎住他們。單雄信讓眾朋友先走，進了三重門，便是大廳。手下人把車輛行李搬進客房，給馬卸下鞍轡，牽到槽頭喂料。要是換作彆的人家，人雖能住下，卻容不下這麼多高頭大馬——這些馬都是千裡龍駒，食量大，不能同槽喂養，一匹馬就得占一間馬房。幸虧這是鞭杖行的店鋪，地方寬敞，才容得下這些馬匹。
眾人在大廳鋪上拜氈，老朋友互相行禮對拜，沒見過麵的，由人引薦通名，彼此都十分熱情。坐下喝了茶，就擺上了下馬飯。單雄信等不及，對賈潤甫說：“潤甫，能不能今天就把叔寶請到府上，先見個麵？不然明天突然去，怕主人家來不及準備酒食。”賈潤甫心想：“今天是雙日，叔寶因為響馬的案子，府裡該要‘比較’即官府定期追究差役辦案進度）。他是個重感情的人，要是知道雄信來了，肯定會放下公事來相會。但我要是明知道他有公事，還去請他，豈不是讓他為難？人多又不好明說，隻能含糊答應了。”於是他含糊地說：“我這就派人去請。”又對眾人說：“單二哥一到，我就派人去請秦大哥，估計馬上就來了。”賈潤甫這麼說，是怕眾朋友吃過飯後去街坊閒逛，撞見店裡那兩個“不尷尬”指形跡可疑）的人，所以說秦叔寶馬上來，讓大家安心等在店裡喝酒。
不說賈潤甫大擺宴席招待眾人，且說秦叔寶這邊。自從被眾人攀扯進來，樊建威原本以為他有本事能抓到賊，了卻這樁公事，並非有意害他。誰知秦叔寶論馬上持槍舞刀的本領，確實無人能敵，但論起緝拿偵察的本事，卻很平常。而且換作沒天理的差役，早就抓幾個形跡可疑的人，嚴刑逼供來應付差事了，可秦叔寶不肯乾這種事，寧願和眾人一起受罰。就連樊建威心裡也過意不去，想幫他脫罪，可劉刺史不肯放過，除非有人代他賠那三千兩贓銀，或許刺史一高興，就把這事放下了。但眾人哪裡拿得出這麼多銀子，隻能每次限期一到就去受罰，挨板子。
這次是最後一限，秦叔寶帶著五十三人進府。劉刺史正憋著一肚子火，升堂比平時都晚，巳牌時分才開門。秦瓊帶眾人進了府，到儀門時，禁子扛著兩捆竹片進去，儀門隨即關上。劉刺史問秦瓊響馬有沒有蹤跡，秦瓊答沒有。劉刺史頓時漲紅了臉，罵道：“幾個月了，怎麼可能抓不到兩個響馬？分明是你們和賊人分了贓！你們在這兒挨板子，倒害我老爺得想辦法賠錢！”不由分說，拔簽就要打。五十四人的親戚朋友、鄰舍都到府前來看，大門裡外擠得水泄不通。這劉刺史打板子，不是打一個放一個，而是等所有人都打完，才動筆改限期，一起放出。每人三十板，直打到太陽西沉才打完。一聲“開門”，眾人被放出，外麵的親友哭哭啼啼地迎接。裡麵攙的攙、扶的扶，馱的馱、背的背，都出來了。出了大門，各人被親友相邀，有的去店裡歇腳，有的回家喝酒“暖痛”用酒來緩解傷痛）。
隻有秦叔寶和彆人不同，他經得起打，渾身都是虯結的筋骨，腿一伸，竹片就震裂了，行刑的差役虎口都震得開裂。秦叔寶不願為難這些差役，反而把怒氣壓下來，由著他們打。雖然皮開肉綻，卻傷不到筋骨。出了府，他隻能自己收拾杖瘡。此時，府前喧鬨的鼓吹聲漸漸消散，隻剩下幾人在黃昏中暗暗垂淚，滿是冤屈與無奈。
第23回酒筵供盜狀生死無辭燈前焚捕批古今罕見
詩曰：
勇士不乞憐，俠士不乘危。相逢重義氣，生死等一麾。
虞卿棄相印，患難相追隨。肯作輕薄兒，翻覆須臾時。
真正的豪傑，把生死看得如同鴻毛，自己闖的禍自己承擔，豈肯連累他人？這是江湖中人的原則。但即便如此，若眼睜睜看著朋友陷入困境卻不伸手相救，以他人的苦難換取自己的功名，更是俠士所不齒。
且說秦叔寶出了府門，正收拾杖瘡，忽聽一位老者喚道：“秦旗牌！”叔寶抬頭一看，原來是張社長。張社長關切地說：“秦旗牌遭此無妄之災，小兒在府前新開了酒肆，老夫人特意為旗牌暖了一壺酒，解解悶。”這都是因為秦叔寶平日仗義疏財，廣施恩惠，老人才如此殷勤。叔寶推辭道：“長者賜酒，晚輩不敢推辭。”
張社長將叔寶邀進店中，徑直往後走，原來這裡不是普通賣酒的地方，而是內室書房。張家取出小菜，又從外麵買來菜肴，暖了一壺酒，斟上一杯遞給叔寶。叔寶接過酒，眼中不禁落下淚來。張社長連忙勸慰：“秦旗牌莫要悲傷，待抓到響馬，自有升官受賞的日子；若因憂思傷了身體，反要壞事。”叔寶長歎一聲：“太公，我秦瓊並非因挨了這幾板子疼痛難忍才落淚。當年我公乾河東，好友單雄信贈我數百兩黃金，勸我莫在公門當差，說‘求榮不在朱門下’。這話我一直記在心裡，隻是功名心太急，想著在來總管麾下，靠一刀一槍博個一官半職。如今卻被州官牽連，讓父母給的這身皮囊遭此羞辱，有何臉麵去見故人？”說罷，淚水止不住地流淌。
卻不知單雄信不遠千裡，已到齊州，隻為給秦母拜壽，此刻距秦叔寶僅有一步之遙。叔寶正與張社長飲酒傾訴，酒店外突然喧鬨起來，有人高聲詢問：“張公，秦爺在店裡嗎？”酒保認得是樊虎樊老爺，忙應道：“在呢！”引著樊虎進店。張社長忙起身招呼坐下，叔寶道：“賢弟來得正好，張社長高情，你也喝一杯。”樊虎卻急道：“秦大哥，不是喝酒的時候！”叔寶忙問何事，樊虎附耳低語：“小弟剛才被西門朋友邀去吃酒，聽人說翻了天，賈潤甫家裡來了十五騎大馬，都是外鄉打扮，看著像可疑之人，怕有陳達、牛金混在裡麵！”
叔寶聞言大喜，對張社長坦言：“實不相瞞，建威從西門來，說賈柳店來了些異樣的人，恐怕有劫皇銀的賊寇在內，這酒我喝不得了。”張社長笑道：“老夫這酒本是為你解悶，如今既有線索，二位速速去辦，擒了賊寇，老夫再來賀喜！”
叔寶與樊虎辭彆張社長，直奔西門。隻見西門人山人海，吊橋上、甕城內擠滿了街坊閒漢，還有不少衙門當差的——雖不是捕盜的行家裡手，卻也聽說賈潤甫家來了可疑人物，趕來圍觀。有人認得秦瓊和樊虎，高聲道：“秦旗牌，賈家那事兒要是有什麼動靜，您傳個信號，我們帶壯丁百姓幫您動手！”叔寶舉手稱謝：“多謝各位，看在衙門麵上，先彆散，等我消息！”
下了吊橋到賈潤甫門口，隻見大門緊閉，吊闥板放下，招牌也收了進去。叔寶輕輕一推，門竟沒拴，回頭對樊虎道：“咱二人彆一起進去，不然若撞上賊人，連個接應都沒有。雖說咱天天挨板子不至於死，但他們都是亡命之徒，常言道‘雙拳不敵四手’。你在外麵等著，我先進去。要是有動靜，我吹個哨子，你就招呼吊橋和城門的人，攔住兩頭街道，把巷口柵欄拉上，幫我動手。”樊虎點頭稱是。
叔寶輕手輕腳穿過二門、三門，隻見裡麵天井裡也擠滿了人。原來眾豪傑吃罷下馬飯，正擺開宴席飲酒，又有鼓手吹打助興，筵席前都是隨從，下麵則圍滿了鄰居百姓，都想看看這些衣著齊整的外鄉人。
叔寶怕冒然進去打草驚蛇，又見賈潤甫也在，怕被他先撞見不好行事，便矮著身子混在人群中，抬頭往上窺探。隻見席上都是熊腰虎背的好漢，頭戴高巾，目光如炬，隻有一兩人戴著小帽。想看清麵容，無奈眾人安席時都向上作揖，又有隨從環繞，一時難以辨認。想聽他們說哪裡的方言，偏偏鼓手吹得震天響，什麼也聽不清。
直到點上燈，朦朧中望去，有個人站在眾人前麵，竟像是單雄信。叔寶心中疑惑：“這人好似單雄信，他若來尋我，該先去我家，怎會在此？”正猶豫間，恰好王伯當轉身向外與人說話，被叔寶瞧見。叔寶恍然大悟：“不用猜了，定是伯當邀他來給我母親拜壽的，幸虧沒被他們看見。”轉身就往外走。
到了門外，樊虎早已叫了許多人守在門口，忙迎上來問：“怎麼樣？”叔寶啐道：“你連人都認不得，就瞎報！那是潞州單二哥，你前日在他莊上相會，他還送你潞州盤費，你剛才在府前還跟我提過。要是讓那些百姓知道，圍在門口吵鬨，可怎麼收場？”樊虎尷尬道：“小弟沒見過，聽人說可疑，才來報信。既是單二哥，那咱回去吧。”
此時人越聚越多，樊虎擠到一邊，叔寶怕裡麵的朋友尷尬，忙向眾人解釋：“列位都散了吧，不是歹人！那是潞州有名的單員外，帶朋友來這兒，明日給家母過生日的！”眾人你一言我一語，正圍著問，忽見賈潤甫從門裡趕出——原來單雄信眼尖，安席時見階下有個大漢躲躲藏藏，看了他們幾眼就往外走，還引著眾人散去，便讓賈潤甫查看。
賈潤甫出門一看，見眾人圍著秦叔寶，忙上前道：“秦大哥！單二哥為令堂壽禮不遠千裡而來，一到我家就叫我請你。我知道你今日在府裡當差，不敢打擾，怎麼來了反而要走？單二哥要是知道了，多不好！”叔寶不便提樊虎誤報的事，靈機一動道：“賢弟你曉得，我今日剛挨了打，穿著這犯人的衣服，不好意思見人。當年在潞州賣馬欠飯錢，如今在家又這副模樣，怕丟故人的臉，想回家換身衣服再來。”
賈潤甫笑道：“回家換衣太遠，不方便。小弟剛才在成衣店做了兩件新衣，本是明日去貴府拜壽穿的，我身材和你差不多，你先換上！”說著叫手下從後門取來新衣，那些圍觀的百姓這才漸漸散去。
秦叔寶換上新衣，笑著與賈潤甫一同走進內堂。賈潤甫為圓之前的謊話，故意高聲道：“單二哥，我把秦大哥請來了！”眾人聞言紛紛歡呼，趕忙鋪好拜氈。秦叔寶先向單雄信叩拜，感謝他當年救命之恩；王伯當、柴嗣昌等老友則相互對拜；未曾謀麵的人，也因彼此關聯互通姓名，一一拜過。