第三十一則三寶殿
話說福建福寧州福安縣有個百姓叫章達德，家境貧寒，娶妻黃蕙娘，生了個女兒叫玉姬，玉姬天性十分孝順。章達德有個弟弟叫章達道，家境富裕，娶妻陳順娥，陳順娥品性貞靜，章達道又買了妾室徐妙蘭，兩人都很美但沒有孩子。章達道二十五歲時去世了。
章達德覬覦弟弟家的財產，又因為弟媳陳順娥年輕無子，便常托陳順娥的哥哥陳大方勸她改嫁。陳順娥想收養陳大方的兒子陳元卿作為子嗣，以繼承丈夫的香火，說自己不會改嫁。章達德以異姓不能承繼宗族祭祀為由，竭力阻攔，陳大方因此對他心生怨恨。
陳順娥每逢初一、十五以及丈夫的生日和忌日，常請龍寶寺的僧人一清到家誦經，追薦丈夫，也時常和他交談。一清誤以為章娘子對自己有意，心裡便想調戲她。
一天，陳順娥又派人來請一清誦經超度，一清讓來人先把經擔挑去，自己隨後就到。他來到章家，見門外沒人，便徑直走進陳順娥的房中，低聲說：“娘子常常召我來，莫非是憐惜小僧？希望今日能遂心願，娘子恩德廣大。”
陳順娥怕婢女察覺出醜，也低聲答道：“我隻叫你念經，哪有彆的意思？快出去！”一清說：“娘子無夫，小僧無妻，成就好事，豈不兩全其美。”陳順娥道：“我本以為你是好人，你反倒說出這等無禮的話。我叫大伯來懲治你！”一清威脅道：“你若真不肯，我有刀在此。”陳順娥毫不畏懼：“殺我也由你！我是何等樣人，你竟敢無禮？”她正要走出房去，被一清抽出刀砍死。
一清隨即取來房中一件衣服將陳順娥的頭包住，藏在經擔內，走出門外假意叫道：“章娘子！”無人答應，他又連叫了兩三聲，徐妙蘭走出來說：“今日正要念經，我去叫小娘來。”她走進房內，隻見主母被殺死，鮮血滿地，連忙跑出來驚呼：“了不得，小娘被人殺死了！”
隔壁的章達德夫婦聞訊趕來查看，發現陳順娥的頭不見了，十分震驚，不知是何人所殺。當時經擔先放在廳內，一清獨自空身站在外麵，誰也沒想到人頭藏在經擔裡，真是所謂的“搜遠不搜近”。章達德打發一清離開：“今日不念經了。”一清將經擔挑回寺中，把人頭藏在三寶殿後，這下更沒了蹤跡。
徐妙蘭派人去請陳大方來，外人都懷疑是章達德殺了陳順娥，陳大方便到包巡按處告了章達德。
包公將狀子批給知府審問，知府拘來相關人等審問道：“陳氏是什麼時候被殺的？”陳大方說：“是早飯後，大白天哪有賊敢殺人？隻有章達德和陳家左鄰有門相通，所以能殺人，又盜走了頭。如果是外賊，怎麼會沒人看見？”知府問：“陳氏家可有奴婢或用人？”陳大方說：“我妹妹性情貞烈，為遠避嫌疑，家中並無奴仆，隻有一個婢妾徐妙蘭，若說是婢女所殺，她也藏不住人頭啊。”
知府見陳大方說得頭頭是道，便對章達德用刑，逼他招供，但章達德寧死不肯承認。審理完畢後，知府將案件解報給包大巡，包公又批下縣裡，讓詳細追究陳順娥首級的下落，結案上報。
當時的尹知縣是個貪婪殘酷又無能的官，隻對章達德嚴刑拷打，限期讓他尋找陳氏的人頭，還哄騙他說：“你若尋得人頭來，讓她全屍下葬，我就申文書放了你。”
就這樣過了一年多，章達德家被折騰得家徒四壁，黃蕙娘和女兒靠紡織刺繡以及向親鄰借貸度日。女兒玉姬生性孝順，因家中無人使喚，每天親自去給父親送飯，見到父親總是含淚問道：“父親何時才能被放出？”章達德說：“尹爺限我尋得陳氏的頭來就放我。”
玉姬回家對母親說：“尹爺說，尋得嬸娘的頭，就放父親。如今追查了一年多，毫無蹤跡，怎麼找得到？我想父親在牢中受儘苦楚，我和母親每天吃飯都成問題，不如等我睡著後，母親把我的頭割去，當作嬸娘的送給尹爺，這樣才能放出父親。”
母親說：“我兒怎麼能說這種話？你如今十六歲長大了，我本想把你嫁與富家，或為妻或為妾，多要幾兩聘銀，來維持我們二人的生活，怎麼能說這種話？”
玉姬說：“父親在牢中受苦，母親獨自在家挨餓，我怎能忍心嫁入富家自圖飽暖？況且就算得了聘銀，吃完了又去哪裡找？那時我嫁作他人婦，怎麼肯容我回來替父而死。如今我死能換回父親，保全母親，是一命保二命。如果不把父親保出來，父親死在牢中，我和母親在家貧困難熬，最終也是餓死。我主意已定，母親若不忍心殺我，我就去上吊死，希望母親割下我的頭當作嬸娘的，放出父親，我死而無憾。”
母親說：“我兒想替父贖罪雖是一片孝心，但我怎麼舍得。況且我們家並未殺嬸娘，天理終有昭雪的一天，你且耐心挨過這苦日子，以後再不要說斷頭的話了！”
母親於是防守了玉姬數日，玉姬無法上吊，便哄騙母親說：“我如今聽從母親的話，您不必防備了。”母親聽了，防備也稍有鬆懈。
沒過幾天，玉姬便上吊自儘了。母親把她解下來抱住，痛哭了一天，不得已，提起刀來又放下，好幾次都不忍心下手，後來心想：如果不忍心割下她的頭來，就救不了丈夫，她枉死在陰司，也不會瞑目。於是焚香祝禱，拿起刀來砍，但終究心酸手軟，渾身發冷，割不斷，連砍了幾刀才把頭顱割下。
母親拿起女兒的頭顱一看，頓時昏迷倒地。過了一會兒蘇醒過來，她脫下自己身上的衣服裹住女兒的頭顱。第二天，黃氏將頭顱送到牢中交給丈夫，章達德問她這頭顱是怎麼得來的，黃氏謊稱夜裡有人送來，猜想是有人念及他受苦已久，所以送來了頭。
章達德把頭顱交給尹知縣，尹知縣十分歡喜，認為既然找到了陳順娥的頭顱，就坐實了章達德殺人的罪行，當即判他死罪，將這個命案犯解送上級。
巡按包公前來驗看，發現這顆頭顱是新砍下的，不由發怒道：“你殺了一條人命已該死，如今又從何處殺了這顆頭來？陳順娥已死一年多，她的頭必定已經腐臭，而這顆頭是近日的，難道你又殺了一條人命？”章達德推說這頭是妻子黃氏得來的，包公便拷問黃氏，黃氏哭泣不止，幾次想說出真相卻又說不出來。
包公覺得奇怪，便問徐妙蘭，妙蘭把玉姬為救父親而自儘的事詳細說了一遍，章達德夫婦聽了一同大哭起來。包公再次查看頭顱，果然是死後砍的，刀痕處沒有血跡滲透，在場的官吏都落下淚來。包公歎息道：“人家有這麼孝順的女兒，怎麼會有殺人的父親呢？”
包公再審問徐妙蘭：“那天早晨有什麼人到你家來？”妙蘭說：“早晨並無人來，早飯後有個來念經的和尚，他在外麵叫，我出來時，主母已經死了，頭也不見了。”
包公於是將章達德改關在輕監等候審理，同時吩咐黃氏常去僧寺祈告許願，倘若僧人有調戲的言語，便可向他討還人頭。
黃氏回家後，時常前往龍寶寺，或祈簽，或求簽，或許願，哭泣著禱告，希望能尋得陳順娥的頭顱。她去得熟了，便與僧人交談。一次，僧人一清留她吃午飯，挑逗她說：“娘子何必愁沒有丈夫，再嫁個好的，也能讓自己過得快樂。”
黃氏說：“誰肯娶犯人的妻子呢，我也無可奈何。”一清說：“娘子不必嫁人，若肯與我相好，我也能接濟你的衣食。”黃氏笑道：“能接濟我便好，如果還能得佛神保佑，尋得嬸嬸的頭來交給官府，我就依你。”
一清伸手拉住她道：“你隻要與我親近，我有靈牒，明日替你燒了，一定能找到人頭。”黃氏半推半就道：“你今日先燒牒，我明日就依你。若真能靠牒文找到頭，彆說一次，我發誓願與你終身相好。”
一清被勾起欲念，抱住黃氏想要親近。黃氏道：“你沒有靈牒隻是哄我，我不信你。你若真有辦法先靠牒文找出頭來，明天任你怎樣都行。不然，我怎肯輕易依你！”
一清此時欲心難禁，說道：“隻要你肯依我，片刻之間，就算沒頭，我也能變出一個給你。”黃氏道：“你變個頭來我就今天依你。若我先依了你，你拿和尚頭來充數怎麼辦？我不信你哄騙。”
一清急得沒辦法，隻得說出實情：“以前有個婦人來寺裡，我調戲她不肯，就殺了她，頭藏在三寶殿後麵。你若不從，我也殺了你湊成雙。若肯依我，就把頭給你。”黃氏道：“你出家人竟如此狠心！”
一清又想與黃氏親近，黃氏推辭道：“先前和你閒聊，引動了心思，本是真的肯了。如今見了這枯頭，嚇得心碎魂飛，一點心思都沒了，還是決定明天吧。”這頭本就是一清親手殺了人藏的，他自己也做賊心虛，便也說：“我見了這頭也心驚肉戰，全無興致了，你明天一定要來。”黃氏道：“我不來，你到我家來也無妨，要我先依你，然後你把那東西給我。”
黃氏回家後召集了幾個章家的人，讓他們直接到三寶殿後挖出人頭，然後將僧人一清鎖住送往包公處。包公對一清用刑，他立刻招認了實情，包公當即下令將一清押赴刑場斬首。
隨後，包公命該縣為陳氏和章玉姬樹立牌坊，賜下兩塊匾額，一塊寫著“慷慨完節”，另一塊寫著“從容全孝”。又拆掉章達道的住宅改立貞孝祠，將章達道的田產一半歸入祠堂，作為四季祭祀的費用，剩下的家宅田產仍由章達德掌管。
第三十二則二陰簽
話說山東唐州有個民婦叫房瑞鸞，十六歲嫁給丈夫周大受，二十二歲時丈夫去世，留下剛滿周歲的兒子周可立。她堅守節操守寡，辛勤撫養兒子。周可立長到十八歲，已能挑水砍柴、耕種農田供養母親，十分孝順，受到鄉裡稱讚。
房氏心想：兒子已經長大，無奈家境貧寒，無法為他娶妻。兒子做工賺的錢，僅夠我一人開銷。若一直這樣，我雖能為丈夫守節，但丈夫終究沒有後代，這反而是最大的不孝。於是她焚香向丈夫禱告：“我守節十七年，心可對鬼神，並無變心。如今若你允許我守節終身，就賜我兩支聖陽簽；若允許我改嫁，用所得彩禮為兒子娶妻、延續香火，就賜我陰簽。”擲簽後果然是陰簽。她又禱告：“簽非陰即陽，我不敢輕信。丈夫若有靈，知道傳宗接代重要，允許我改嫁，就再賜一支陰簽。”結果又連得兩支陰簽。
房氏於是托人議婚，兒子周可立哭著勸阻：“母親若要改嫁，早年就該嫁了。如今守著我長到現在，年老卻要改嫁，以前的堅守就白費了。一定是我做兒子的不孝，供養不周，任憑母親責罰，我定會改過。”房氏說：“我心意已決，你阻攔不了。”
上村有個富民叫衛思賢，五十歲喪妻，素聞房氏賢德，得知她要改嫁，就托媒人說合，送上三十兩彩禮。房氏對兒子說：“這銀子你用木匣封鎖好讓我帶去，鑰匙交給你，我六十天後回來看你。”可立說：“兒子不能為母親準備嫁妝，怎敢要母親的銀子？母親帶去，鑰匙我不敢收。”母子二人哭泣著告彆。
房氏到衛家兩個月後，對衛思賢說：“我本意不想改嫁，無奈家貧，想借這銀子為兒子娶妻，才不得已失節。如今我要把銀子交給兒子，幫他娶親，之後就回來。”思賢說：“你有這心意很好，我前村的佃戶呂進祿是個樸實人，有個女兒叫月娥，生得端莊，有福氣，今年十八歲，和你兒子同歲，我去做媒。”
房氏回到兒子家，對可立說：“之前的銀子怕你浪費，我才帶去。如今聽說呂進祿有個女兒和你同歲，你拿這銀子去娶她吧。”可立答應了，娶得月娥進門，果然是個端莊的女子。房氏見了很高興，等兒子成婚後，便返回衛家。
誰知周可立是個過於孝順固執的人，雖然很愛月娥，對她和顏悅色，卻不與她同房，夜裡都穿著衣服睡覺。月娥已長大懂事，見此情形將近一年，不得已說道：“我看你對我十分疼愛，說你不懂事吧，你又已成年；說你懂吧，你又百事皆知。為什麼從去年四月成親到今年正月快滿一年了，一直不行夫妻之禮？你若再不和我親近，我可要強迫你了，由不得你假裝正經。”
可立說：“我難道不知少年夫妻情意濃厚？但娶你的銀子是母親改嫁得來的，我不忍用賣母親身子的銀子娶妻、與你親近。等我積攢夠三十兩銀子還給母親，才會和你同房。”呂氏說：“你我白手起家，僅夠糊口，何時才能攢夠那麼多銀子？難道要終身不生育？”可立說：“終身還不清，就終身不同房。你若怕耽誤青春，任憑你改嫁彆處。”
呂氏說：“夫婦不和改嫁，也是不得已；若因不能滿足情欲改嫁，那是豬狗之行，我怎忍心那樣做？不如我回娘家，你努力做工攢錢還銀，然後再接我回來。若把我養在這兒，銀子更難積攢。”可立說：“如此甚好。”便把月娥送回嶽父家。
到了冬天，呂進祿要把女兒送回夫家，月娥再三推辭不去，父親發怒逼她走，月娥才把緣由告訴母親。進祿不信，和哥哥呂進壽說起，進壽說：“是真的。之前我在侄婿鄰居王文家取銀，問起可立為人，王文說：‘那人是個孝子，因沒還母親銀子，不敢和妻子同房。’”
進祿說：“我家若富裕，也會助他幾兩，可我連自己都顧不上，女兒又不肯改嫁，在我家也不是辦法。”進壽說：“侄女既賢淑，侄婿又是孝子，天意不會讓他們久困。我正為此事湊了二十兩銀子，又典了田得十兩，共三十兩給侄女帶去，他以後能還我最好，不能還就當贈給孝子。人生有銀不在此處用，枉做守財奴有什麼意義？”
月娥得到伯父資助的銀子，十分欣喜，拜謝後回家。父親讓次子伯正送姐姐到夫家，伯正送完便回了。月娥回到房中，把銀子擺在桌上看了一番，數過件數，收進櫥裡，然後去廚房做飯。誰知右鄰焦黑從壁縫中窺見銀子，從門外進來偷走了。房門響時，月娥以為是丈夫回房，沒出來看。
不久，周可立回來，到廚房見妻子，兩人都麵帶喜色。同吃午飯後，可立進房，發現銀子不見了，問妻子：“銀子你拿到哪裡去了？”可立不知情況，問：“我拿什麼銀子？”月娥說：“你彆騙我，我向伯父借了三十兩銀子給你還婆婆，共二十五件，用青綢帕包著放在櫥裡。剛才你進來時房門響，一定是你進房拿去了，還故意惱我。”
可立說：“我直接到廚房來，沒進臥房。你伯父哪來那麼大家財，會借你三十兩銀子？你用這辦法騙我，想和我成親。我絕不會中你的圈套。”呂氏說：“原來你有外情，才不和我成親。把我的銀子拿去，還想趕我走，這銀子是催你還伯父的，現在哪裡去弄銀還他？”可立再三不信。
呂氏本想今夜就能和好，誰知遇此變故，心中十分惱怒，便去上吊，幸好繩子斷了跌下，被鄰居救了。她去官府告狀，卻無處追尋銀子下落。
包公每晚都祝告天地，尋求冤情昭雪。後來有天雷打死一人，眾人一看，正是焦黑。他衣服被燒得乾淨，渾身如炭，隻有褲頭上一塊青綢帕未燒，有膽大的人解下看，裡麵竟是銀子，數了共二十五件。眾人都說：“可立夫婦正為三十兩銀子爭執，說有二十五件，莫非就是這銀？”秤過之後，果然是三十兩，送給呂氏辨認，呂氏說：“正是。”
眾人這才知道焦黑偷銀被雷打死。此事驚動了呂進祿、呂進壽、衛思賢、房氏，他們都來看，無不相信天道神明，稱讚周可立孝心感動天地，呂月娥堅守道義不肯改嫁，呂進壽仗義疏財。
衛思賢說：“呂進壽不過百金之家，肯分三十金贈侄女成全節孝；我有家產萬金，隻有兩個親生兒子，就是捐三百金給你這個前妻的兒子也不為多。”當即寫下文書，分三百金產業給周可立，可立堅決不受，說：“隻要母親回來贍養我就夠了，不願要產業。”思賢說：“這要看你母親的意思。”
房氏說：“我早有此意，想奉養你終身，或許能多活幾年再回周家。但我已懷孕三個月，正兩難。”思賢說：“若生下孩子，無論男女，你代我撫養，長大還給我，讓他認我前妻為母。你兒子有母親，我也有後代。若強留你在我家，你兒子沒母親，你前夫沒妻子，這是毀了兩家。之前三百產業你兒子不受，現在交給你，以表兩年夫妻之情。”
衛思賢將此情呈報包公，包公為此旌表了他們家。房氏次年生一子名衛恕，養到十歲送還衛家，後來衛恕考中經魁。
第三十三則乳臭不雕
話說潞州城南有個叫韓定的人，家境富裕，和許二從小就是朋友。許二家境貧寒，和弟弟許三一起做鹽客的小用人，經常去河口幫客商做事賺錢維持生計。一天，許二和弟弟商量說：“買賣這事兒我們兄弟都會做，隻是缺少本錢，沒辦法動手。要是隻做小買賣勉強糊口，什麼時候才能發財呢？”許三說：“哥哥就算不說，我也一直想商量這事，隻是沒地方找本錢。聽說哥哥和韓定相交深厚，韓家家大業大，何不去向他借些錢做本錢，等我們兄弟賺了錢加上利息還他，豈不是好？”許二說：“你說得有道理，隻怕他不肯借。”許三說：“就算他不肯，我們再想彆的辦法。”許二覺得有理。第二天，他就徑直去韓家求助。
韓定出來見到許二，笑著說：“好久沒見老兄了，請進裡麵坐。”許二進了後廳坐下，韓定吩咐家人準備酒席招待，兩人相對而坐喝酒。酒過三巡，許二說：“一直想和賢弟商量件事，隻是不敢開口，怕賢弟不答應。”韓定說：“老兄我們自小相識，有什麼話但說無妨。”許二說：“我想去江湖上販賣些貨物，缺少銀兩湊本錢，所以來見賢弟，想借些銀子。”韓定問：“老兄是自己做，還是約了夥伴一起做？”許二沒有隱瞞，直接告訴他是和弟弟許三一起去。韓定一開始本想答應借給他，可聽說他是和弟弟一起做，就推托說：“眼下我要解送官糧，沒有多餘的錢，實在不能從命。”許二知道他是在推托，就不再多言，隻說酒喝多了，告辭離去。韓定也沒有過多挽留。
當下許二回家後很不開心，許三見哥哥不高興，就問：“哥哥去韓定那裡借貸本錢，想必是沒借到，何必這麼憂悶？”許二把事情經過告訴了他。許三聽了說：“韓定太欺負人了，難道我們兄弟沒有他的本錢就乾不成事嗎？得再想辦法。”於是又去河口尋找客商的活計，這裡暫且不提。
當時韓定有個養子名叫韓順，聰明俊朗，韓定非常疼愛他。一天，三月清明，韓順和朋友去郊外踏青，身上帶了幾兩碎銀，作為途中遇店飲酒的費用。這天，他們遊玩到傍晚，眾朋友都散了，隻有韓順多喝了幾杯酒，不覺醉倒，就趴在興田驛半嶺的亭子裡睡著了。恰巧許二兄弟從亭子邊路過，許二認出亭子裡睡的是韓定的養子，就把情況告訴了許三。許三恨韓定不肯借銀，猛然間怒從心起，對哥哥說：“休怪弟弟心狠，可恨韓定無禮，如今趁這四下無人，不如謀害了這小子，以雪他不借貸的怨恨。”許二說：“那就按弟弟說的辦，隻是要謹慎保密。”許三取出一把利斧，照韓順頭上劈下，韓順瞬間喪命。他們搜檢韓順身上，發現有幾兩碎銀，就全部搶走，把屍體丟棄在途中。
當地嶺下有一個村莊，村裡有個叫張一的人，原本是個木匠，他家住房後麵就是興田驛。張木匠因為要去城中做工，趁早出門。當時正是五更初天，他帶著小器具，走到半嶺，忽然看見一具死屍倒在途中，遍體是血。張木匠吃了一驚，說：“今早出門不利，還是回家明天再來吧。”於是抽身回去了。等到午後韓定得知消息前來認屍，正是他的養子韓順，不禁痛哭不已，於是召集鄰裡驗看，發現韓順的致命傷是斧痕。大家跟隨血跡追查，一直追到張木匠家，鄰裡都說是張木匠謀殺無疑。韓定也信了，當即捉了張木匠夫婦送官首告。
本官審訊時，鄰居們異口同聲指證是木匠謀死了人。張木匠夫婦有口難辯，仰天叫屈，卻始終不肯招認。韓定又催促逼問，夫婦二人受不了拷打，竟然爭先認罪。本司官見他們夫婦爭相認罪，也覺得可疑，就把他們監禁在獄中，連年都沒判決。
這時，包大尹正奉敕旨審決西京獄事，路過潞州，潞州所屬官員出城迎接。包公入潞州公廳坐定，先問當地官員本處有沒有疑案。職官上前稟道：“彆的沒有疑案，隻有韓定告發張木匠謀殺他兒子一案，張木匠夫婦各自爭著招供，事情可疑，至今還監禁在獄中，一年多了沒判決。”包公聽了說：“不論案情輕重，監禁的人動不動就一年，少的也有半年，百姓怎麼受得了？該判決的就判決，該釋放的就釋放，都像韓定這樁案子，天下能有幾個罪犯能出獄？”職官無言以對，慚愧退下。
次日，包公換了便裝，帶領兩名公人親自入獄中，見到張木匠夫婦仔細詢問。張木匠悲泣嗚咽，把前麵的情況訴說了一遍。包公心想：被謀殺的人，頭上砍了一斧痕，而且血跡又落到你家，如今為何不肯服罪？其中必有緣故，需要再勘問。次日，又提審詢問，一連數次，張木匠所說的都和之前一樣。
正在疑惑間，看見一個小孩童手持一包飯送來給獄卒，還低聲說了幾句私語，獄卒點頭答應。包公當即問獄卒：“剛才那孩童和你說什麼話？”獄卒不敢直說，就道：“那孩童說，小人家下有親戚來到，讓今晚早些回家。”包公知道他在撒謊，徑直來到堂上，讓左右都散到兩廊，把那孩童叫入後堂，吩咐門子李十八取四十文錢給他，然後問：“剛才看見你和獄卒說什麼？”這孩童還是個不懂事的孩子，口無遮攔，直接告道：“今午我出東街，遇見兩個人在茶店裡坐，見我來了，招手把我叫入店內，那人拿了五十文銅錢給我買果子吃，卻讓我到獄中探訪，說如今有個包丞相審勘張木匠的案子，看看他夫婦二人誰承認了。就是這麼回事，沒彆的。”
包公當即喚來張龍、趙虎，吩咐道：“你們同這孩子前往東街茶店裡，把那二人捉來見我。”張龍、趙虎領命，就跟著孩童到東街茶店裡抓人，正好許二兄弟在那裡等候孩童回報，張龍、趙虎搶進店內，當場捉住他們，解入公廳。包公厲聲喝道：“你們謀殺人，怎麼能讓他人償命？”起初許二兄弟還抵賴不肯承認，包公讓孩童證實了之前的話，二人驚駭不已，無法隱瞞，供出了謀殺的情由。等拘來韓定詢問，韓定才醒悟當日許二前來借銀不允，導致他們懷恨在心的緣由。
包公審決明白，於是將許二兄弟判了死刑，釋放張木匠夫婦回家。百姓們從此知道，冤情終能伸張。
第三十四則妓飾無異
話說揚州城外五裡，有個地方叫吉安鄉，鄉裡有個叫謝景的人，家境還算殷實。他有個兒子叫謝幼安，娶了城裡蘇明的女兒為妻。蘇氏嫁過來後十分賢惠，很得婆婆喜歡。
一天，蘇氏的房侄蘇宜來家裡探親，謝幼安覺得他是個無賴，對他很怠慢，蘇宜懷恨在心地離開了。沒過半個月，幼安去東鄉看管農田，路途遙遠沒能回家。當晚，有個叫李強的賊聽說幼安不在家，趁著黃昏潛入蘇氏房中躲藏。將近半夜時，他偷了蘇氏的首飾，正準備開門離開，被蘇氏察覺，她急忙呼喊有賊。李強怕被抓住，抽出尖刀刺死蘇氏後逃走了。
等到天亮，謝景夫婦起來，見媳婦房門沒關，便問：“今天還早，怎麼門就開了？”喊了幾聲沒人應，婆婆進房一看，見屍體倒在地上，滿身是血，大叫道：“大禍了！誰進房殺了媳婦，偷了首飾走了！”謝景聽了，慌張得不知所措，根本不知道賊是誰。
等幼安從莊上回來，悲痛不已，父子倆追查殺人凶手，十幾天都沒找到線索，鄉裡人也對這事議論紛紛。蘇家不了解情況，以為是女婿家有什麼隱情，故意說是被盜賊所殺。蘇宜更是懷恨之前被怠慢的事，向劉大尹告狀，聲稱謝景想對兒媳圖謀不軌，遭到拒絕後殺人滅口。
劉大尹把謝景傳到衙門審問，謝景一直訴說兒媳是被盜賊殺死並搶走首飾的經過。劉大尹再審問鄰裡，大家都說這事未必是盜賊乾的。劉大尹又問謝景：“哪有盜賊殺人，婦人不呼喊，內外也沒人察覺的道理？這肯定是你謀殺的，早點招認，免受刑罰。”謝景無法辯白，隻能喊冤。劉大尹用長枷把他監禁在獄中追查，謝景受刑不過，隻得被迫認罪，雖然案卷已定，但始終沒有判決。
將近一年後，包公巡視各郡縣來到揚州，審理獄囚。幼安上前陳訴父親的冤情。包公翻閱案卷再次審問，謝景所說的和之前一樣，包公知道其中有隱情，吩咐禁卒放寬對謝景的監禁，說三五天內會查明真相。
再說李強殺了謝家媳婦，得到首飾後藏了起來，可他惡性不改。城裡有個姓江名佐的富豪，兒子江榮剛娶親，李強趁人多的時候潛入新婦房中，躲在床下，想等夜深了行竊。沒想到那夜房裡通宵點著蠟燭，連續三夜都是如此，李強沒法動手，又餓又困，隻好往外跑，被江家仆人抓住，一頓亂打後，大家商量第二天押到劉大尹衙門拷問。
李強說：“我沒偷你們的東西，都被打慘了，要是放了我不告官，大家就沒事；要是送到官府，我可有話說。”江家怕他耍詐，第二天沒去本司，直接押到了包公衙門。
包公審問時，李強說：“我不是賊，是醫生，被他們冤枉抓到這裡的。”包公問：“你既然不是賊，為什麼私自進人家房間？”李強說：“他家新婦有難言之隱，讓我跟著，經常為她用藥。”包公審問完，暗自思忖：新婦剛嫁過來，就算有隱疾，也該是後來才有的，怎麼會讓他跟著？這人相貌凶惡，肯定是賊。