眾人又在蜿蜒曲折的道路上緩緩前行了不到二裡地，隻見五輛馬車停在寬闊的道路中間。車內，一位難掩疲憊的老夫人輕聲說道：“回來就好，回來就好啊。若是你們有個三長兩短，我們也決然不走了，要死就死在一起，也算是一家人黃泉路上有個伴兒。”聲音雖輕，卻透著一股濃濃的關切與決然。
周侗聽聞此言，心頭不禁猛地為之一震，一股暖流湧上心間。心中暗自感歎：這一家人果真是性情中人啊！在這危難時刻，相互之間的情誼如此深厚，生死與共的決心令人動容。
那身形富態的老員外走上前，對著車內的老夫人恭敬說道：“讓老太君擔心了，幸得有恩公在此，一切都安好無恙。”
周侗趕忙接過話頭，說道：“大家切莫耽擱，趕快繼續趕路吧。我在隊伍後麵斷後，以防有什麼意外情況。等我們抵達安全之處，咱們再好好坐下來細說。”
一行人聽從周侗的妥善安排，又繼續上前行了十餘裡。前方出現了一處村莊，眾人便緩緩進入了村莊。
老員外一進入村莊，便趕忙命人拿出錢財，誠懇地拜托幾戶人家準備些的飯菜，又安排騰出幾間住房，細心地將女眷們妥善安頓好。
周侗騎馬在村內外仔細巡查了一遍，發現不存在危險。待飯菜準備好後，那書生便恭恭敬敬地前來邀請周侗入內。
老員外見到周侗，眼中滿是感激之情，說道：“今日多虧遇到恩公，若不是恩公出手相助，老夫全家恐怕早已性命不保，更難以保全這闔家老小。大恩不言謝，日後定當重重酬謝恩公的救命之恩。”
周侗見這老員外曆經此劫，卻依舊神色鎮定、麵不改色，而且自己救了他一命，他卻並未急於言謝，而是將感恩之情深埋心底，心中已然明白，此人必定是有著非凡身份、巨富巨貴之人。
自己此時也不方便表明真實身份，於是微笑著回道：“路見不平，拔刀相助，這乃是我們江湖人士行俠仗義的本分。不知員外尊姓大名？”
老員外並未直接回答周侗的問題，而是先恭敬地伸手邀請周侗上座。周侗謙遜有禮，連連推讓不肯，最終坐在了左側位置。老員外則神情莊重地居中而坐，那年輕書生溫文爾雅地坐在右邊。
待眾人都坐定後，老員外這才緩緩開口說道：“不瞞恩公，老夫姓蔡，名元度。這是我大兒子蔡仍，此番我們正是回老家鄴州。不知恩公以何為生？又意欲前往何處？今日殺賊之時，您所報的可是真名？”
周侗一聽他自報蔡元度，心中明白他並未透露自己的真實身份，隻是報了一個字，一般人確實很難知曉其真實來曆。但周侗對京城之事多有了解，心中已然明白他是何許人也。隻是自己也不便報上真名，於是從容回道：“蔡員外，小的名叫石侗，並非是捕快。此次前往大名府，是想在那裡找個營生，掙些錢財以便養家糊口。”
話音剛落，隻聽門口傳來一個溫和的聲音：“老身明氏，特來拜謝恩公。”三人聽聞此言，立即起身相迎。隻見進來三名女眷，中間一位老夫人，年近七旬的模樣，雖歲月在她臉上留下了痕跡，但依然難掩端莊氣質。見到周侗後，竟就要行跪拜之禮。
周侗急忙上前一步，雙手穩穩地扶住老夫人，誠懇地說道：“萬萬不可，如此大禮，折煞我也。老夫人這是折煞晚輩了。”
老夫人眼中滿含感激之淚，說道：“恩公今日救我全家於水火之中，使我家免遭破亡之災，更是保全了女眷的貞潔，此乃對我蔡家有再造之恩啊！這份恩情，老身沒齒難忘。”說著，依舊執意要拜下去，周侗雙手緊緊托著，老夫人自是拜不下去，而身後的二位女眷則恭恭敬敬地對著周侗拜了三拜。
蔡員外對著周侗說道：“恩公，且容我為你一一引見。這位乃是家母明老太君，這位是拙荊王氏，而這位是小女瑛兒。”周侗聽聞，趕忙抱拳，恭敬地向明老夫人、王夫人行了請安之禮。
而後，周侗將目光投向小姐蔡瑛兒，眼中流露出一絲由衷的讚許，說道：“蔡小姐當真堪稱女中豪傑，那弩箭功夫更是出神入化，於千鈞一發之際，儘顯非凡身手。在那危急時刻，蔡小姐臨危不懼，其膽識之超群，實不遜色於須眉男子，令石某由衷欽佩。”
蔡瑛兒微微欠身，謙遜地說道：“恩公謬讚了。若非今日路遇恩公，我等恐難逃過這一劫。
恩公武藝超群，於危難之中力挽狂瀾，以一己之力擊退賊人，實乃人中豪傑。”周侗趕忙回道：“小姐言重了，些許微末之力，不足掛齒。這隻是我分內之事罷了。”眾人又相互寒暄客套一番。
待三名女眷離去，周侗與蔡員外等三人方才落座用餐。席上並無美酒佳肴，隻有幾樣簡單卻熱氣騰騰的飯菜。
眾人皆因一路奔波而饑餓難耐，便一邊大快朵頤，一邊輕聲交談。蔡員外暗自打量著周侗，隻見他年約二十七八，麵龐猶如冠玉般溫潤光潔，透著一股青春的朝氣與英氣。劍眉斜入鬢角，虎目炯炯有神。身姿挺拔，仿若玉樹臨風，實乃一表非凡之才。
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再說周侗，心中已然明晰這一家人的不凡身份。這蔡員外，姓蔡名卞，字元度，乃是先帝神宗朝的宰相，曾經在朝堂之上叱吒風雲，權傾一時。如今卻因朝堂風雲變幻，如今舊黨當政，被貶謫回故裡鄴州。
其母明氏，出身將門世家，巾幗不讓須眉，堪稱女中英傑；夫人王氏，乃王安石之女，自幼受到書香門第的良好教養，氣質高雅，舉止得體。
周侗在京城這三年，時常前往舅舅護國公石瑞的府上走動，對於京城內的大小事務，可謂了如指掌。此刻，他的思緒又不由自主地飄向那英姿颯爽的小姐蔡瑛兒，想起她在危難時刻的果敢與聰慧，不禁有些失神。
次日清晨，陽光輕柔地灑滿整個村莊。眾人用過早飯之後，蔡員外又厚贈了這幾家農戶，以表感激之情。
隨後，一行人浩浩蕩蕩地踏上了前往吳橋縣的路途。蔡員外與蔡仍同乘一車，車內不時傳出父子二人輕聲交談的聲音；明老太君、王夫人則與一個婆子、一個丫鬟共坐一車；瑛兒小姐則帶著一個婆子和兩個丫鬟同乘一車，她靜靜地望著窗外，若有所思。
另有一車裝滿了珍貴的書籍，還有一車放置著幾個箱子和包裹，裡麵想必裝著重要的物品。十幾個家丁護院，個個手持刀棒，威風凜凜。其中會騎馬的翻身躍上坐騎，護衛在車隊兩側；不會騎馬的，便緊緊擠在車沿之上，神情中仍透露出一絲劫後餘生的驚魂未定之色。周侗則騎馬提槍，緊隨其後，一路之上，與車上的蔡員外不時交談著。
在另一輛車內，明老太君與王夫人正輕聲交談著。明老太君微微頷首，說道：“我看那恩公儀表堂堂，氣宇軒昂，武藝更是高強無比，談吐之間亦顯得文雅不凡。如今他對我蔡家有救命之恩，若論般配，與瑛兒倒是頗為合適。”
王夫人微微沉吟，思索片刻後，輕聲說道：“太君所言極是。隻是，此事尚有兩處需斟酌。一則，不知恩公是否已有婚配；二則，瑛兒這孩子心性頗高，早年間便曾言，若文則嫁狀元之才，若武必配將軍之勇，不然斷不肯輕易成婚。此事恐怕不可強求，還需從長計議。”王夫人說完，便不再言語，明老太君則微微一笑，緩緩閉目養神。
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