琉球山北的晨霧裡，飄著久違的炊煙。阿麻和利蹲在重建的茅草屋前，看著唐兵把一袋袋糙米搬進新搭的糧倉，粗糙的手掌反複摩挲著袋口的麻布——這是薛仁貴從樓船上搬下來的，足有五十石，足夠山北部眾吃三個月。
“頭領，您看！”阿勇舉著一把嶄新的鐵矛跑過來，矛尖在朝陽下閃著寒光，“大唐的工匠說，這矛能捅穿倭人的皮甲！”
阿麻和利接過鐵矛，掂量著分量，又摸了摸打磨光滑的矛杆。這比他們自己削的木矛沉得多，也結實得多，矛尖淬火的痕跡清晰可見，是真正能殺人的家夥。他想起昨天薛仁貴站在臨時搭起的高台上說的話：“這些糧食和兵器，是大唐陛下賜的。從今天起，有我們在，倭人再敢來，就用這些家夥打回去！”
山北的廢墟上，唐軍和島民正一起忙碌。唐兵們教島民用夯土築牆，把原來簡陋的柵欄換成三尺高的土牆；老漁民則領著探海隊的人，在港灣入口處布下削尖的木樁，防備倭船偷襲。王二郎帶著幾個漁戶出身的唐兵，正在教孩子們辨認洋流——這些孩子裡，最小的才六歲，親眼見過倭人砍殺他爹娘，此刻握著小木槳的手，緊得指節發白。
“薛將軍說了，等城寨修好了，就教你們練箭。”王二郎摸著一個孩子的頭，指著遠處飄揚的唐旗，“等你們長大了，也像咱們一樣，守著這片海，不讓壞人進來。”
那麵唐旗就插在山北最高的礁石上，紅底黃字，在海風中獵獵作響。昨天插旗的時候，薛仁貴親自踩著石頭爬上去，老將軍年過半百，卻不讓士兵攙扶，一步一步走得穩當。當旗幟升到頂端，他對著海的方向行了個軍禮，身後的唐軍和島民跟著跪拜，山呼“大唐萬勝”，聲音震得晨霧都散了幾分。
“將軍，城寨的圖紙畫好了。”趙虎拿著一卷麻布圖紙走過來，上麵用炭筆標著土牆、糧倉、箭樓的位置，“工匠說，按這個樣子修，能擋住五百倭兵的進攻。”
薛仁貴接過圖紙，目光落在港灣內側的位置：“這裡再加個了望塔，高些，能看見十裡外的船。倭人要是再來，咱們得提前有準備。”他頓了頓，指著礁石下的平地，“還有，在這裡建個戍所，用石頭砌牆，能住五百人，留一隊弟兄駐守。”
趙虎有些猶豫：“將軍，咱們的主力還要去端奄美島的倭寨，留五百人……夠嗎？”
“夠了。”薛仁貴望著正在搬運石料的島民，“山北的人恨倭人入骨，咱們教他們操演陣法，再配上這些兵器，守住寨子沒問題。再說，咱們的樓船就在附近海域巡邏，真有動靜，一天就能趕到。”
他心裡清楚，留兵駐守不僅是為了防備倭人，更是李承乾的深意——大唐既然要護琉球，就得留下實實在在的印記。這戍所，這唐旗，這五百士兵，就是告訴整個海東：這裡是大唐罩著的地方。
三日後，“大唐戍所”的石牆砌到了一人高。薛仁貴帶著主力準備出發去奄美島，臨行前，他把戍所的校尉叫到跟前，遞給他一枚銅符：“這是調兵的信物，遇事可派快船去博多灣找我。記住，對山北的人要寬厚，但規矩不能少——咱們是大唐的兵，不能丟了朝廷的臉麵。”
校尉接過銅符，鄭重地塞進懷裡：“將軍放心！隻要末將在，唐旗就絕不會倒！”
阿麻和利帶著部眾來送行。他給薛仁貴獻上了最好的海螺酒，又讓女兒阿珠給老將軍係上用貝殼串成的護身符。阿珠才十四歲，是山北最勇敢的姑娘，倭人來的時候，她帶著幾個孩子躲在山洞裡，三天沒吃東西。此刻她望著薛仁貴，眼睛亮晶晶的：“將軍，我能跟你們去打仗嗎？我會劃船，還會認草藥。”
薛仁貴笑了，摸了摸她的頭：“等你再長大些，要是還想學，我就奏請陛下，讓你去長安的尚武堂讀書。不過現在，你要好好跟著唐兵學本事，幫著守好家。”
阿珠用力點頭，把護身符係得更緊了。
船隊離開山北時，岸上站滿了人。唐軍的樓船漸漸遠去，可那麵唐旗始終在視野裡飄揚，像一顆定海神針，讓每個山北部眾的心都安穩下來。阿麻和利站在礁石上，看著樓船消失在海平線，忽然對身邊的阿勇說：“把部落裡的年輕人都叫來，從今天起，跟著唐兵操練。咱們不能總靠著彆人，得自己也硬氣起來。”
消息傳回奈良，蘇我入鹿正在府裡摔東西。他麵前的案幾上，擺著從琉球逃回來的武士帶回的殘箭——那是唐軍床弩射出的鐵箭，箭杆上還刻著“登州督造”四個字。
“廢物！一群廢物！”蘇我入鹿一腳踹翻案幾，鐵箭散落一地，“六十艘船，五千人，居然被二十艘樓船打跑了？還讓唐人在琉球插了旗？！”
跪在地上的武士們瑟瑟發抖，沒人敢抬頭。帶頭逃跑的小隊長顫聲道：“大人，唐軍的船太厲害，石彈能砸穿咱們的船板，鐵箭能射穿三層木盾……實在是打不過啊！”
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“打不過？”蘇我入鹿氣得渾身發抖，“我養你們這群廢物有什麼用！”他猛地拔出刀，刀光一閃，小隊長的人頭滾落在地，鮮血濺了周圍武士一身。
府內瞬間死寂，隻有蘇我入鹿粗重的喘息聲。過了許久，他才收刀入鞘，指著剩下的武士：“傳令下去，博多灣的戰船全部回港整修，沒有我的命令，誰也不準出海！”
武士們如蒙大赦，連滾帶爬地退了出去。蘇我入鹿癱坐在塌上，望著窗外奈良城的方向，眼神陰鷙。他知道，自己這次是栽了——不僅沒能吞下琉球，反而讓大唐有了駐軍的借口，天皇和中臣鐮足那邊，怕是又要借機生事。
果然，沒過多久，中臣鐮足就派人來了。使者捧著天皇的詔書，說是“倭唐本為友邦，不應兵戎相見，望蘇我大人約束部眾，勿再滋擾海東”，話裡話外都是指責。
蘇我入鹿捏著詔書，指節發白。他何嘗聽不出天皇的意思？這是借著大唐打了勝仗的由頭，想削弱他的兵權。可他現在確實沒底氣翻臉——水師新敗，士氣低落，倉庫裡的糧食也隻夠支撐半年，真要和天皇撕破臉，怕是討不到好。
“告訴天皇陛下，”蘇我入鹿對著使者冷笑，“我知道該怎麼做。隻是大唐欺人太甚，在琉球駐軍，分明是想染指海東，還望陛下早做打算。”
他想用“大唐威脅”來轉移視線，卻不知中臣鐮足正等著這句話。使者離開後，中臣鐮足立刻進宮見天皇，把蘇我入鹿的話添油加醋說了一遍，最後道：“陛下，蘇我氏失了琉球，已露頹勢。大唐水師勢強，若我們能借其力除了蘇我氏，再向大唐稱藩，既能保國，又能安民生，實為上策。”
天皇看著窗外的櫻花樹，沉默了許久。他何嘗不想親政？隻是蘇我氏把持朝政多年，勢力盤根錯節。如今大唐在琉球駐軍，倒真是個機會——借大唐的刀，斬掉蘇我氏這根毒瘤。
“你說得對。”天皇終於開口，聲音裡帶著決斷，“再派個人去登州，告訴薛仁貴，就說我願助大唐蕩平奄美島的倭寨，隻求事成之後，大唐能‘公正’處置蘇我氏。”
中臣鐮足躬身領命，退出禦所時，嘴角揚起一抹不易察覺的笑。他知道，蘇我入鹿的好日子，不多了。
而此刻的奄美島，倭寨裡的守兵正惶惶不可終日。他們聽說了琉球海戰的慘敗，看著遠處海麵上偶爾駛過的大唐樓船，連巡邏都不敢走太遠。寨子裡的糧食快見底了，派去博多灣求援的人也沒回來，守將整日喝得醉醺醺的，對著空酒瓶喊著要“踏平大唐”，卻連寨門都不敢出。
薛仁貴的船隊就在不遠處的海域待命。王二郎帶著探海隊的人摸了趟奄美島，回來報告說：“寨子裡隻有兩百來號人，兵器都是些破爛，守將是個草包。將軍，咱們一鼓作氣，準能端了這窩！”
薛仁貴站在“鎮海號”的甲板上，望著奄美島的方向，手裡的馬鞭輕輕敲擊著掌心。他在等長安的旨意——李承乾在給他的密信裡說，若倭國朝廷願合作，可暫緩進攻，先看看他們的誠意。
“再等三天。”薛仁貴對趙虎說，“三天後，不管有沒有消息，都動手。”
海風吹拂著樓船上的唐旗，紅得像一團火。遠處的琉球山北，阿麻和利正帶著年輕人在戍所前操練，鐵矛的寒光在陽光下連成一片。山腳下的農田裡，島民們播下了大唐送來的稻種，新翻的泥土裡，仿佛已經能聞到豐收的香氣。
這麵唐旗，不僅插在了琉球的礁石上，更插在了海東諸部的心裡。它像一個信號，一個承諾，告訴這片海域的每個生靈：大唐來了，帶著刀槍，也帶著安寧的希望。而那些潛藏在波濤下的暗流——蘇我氏的不甘，天皇的算計，大唐的布局——正隨著這麵旗幟的升起，開始湧動得更加劇烈，一場更大的風暴，已在醞釀之中。
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