正值秋冬時節，整個西域高原一片寒風凜冽，清晨，一場霜降過後，天山便顯露出鐵青色的骨骼。
遠望山麓，雪線像一柄鈍刀，將天地劈成兩截，上方是終年不化的冰盔雪甲，下方卻翻滾著焦褐色的草浪，間或夾雜著幾叢倔強的沙棘，紅果子早被牧人家的孩子摘儘了，隻剩些尖刺挑著寒光。
牧道旁的胡楊林正舉行金色葬禮，風掠過時，千萬枚金箔簌簌飄墜，露出枝乾上那些皸裂的樹皮，宛如老人手背暴起的青筋。
韓牧和唐憐兒兩人朝著雪域高原緩緩駛去，在整個山川大地上顯得如同塵埃一般渺小，暮色四合時，雪粒開始敲打廢棄的羊圈，石牆縫裡塞著的羊毛早被老鼠拖走，隻剩幾根白骨卡在縫隙中。
風穿過孔洞發出嗚咽，驚得岩縫裡的雪鴞"咕咕"叫了兩聲。，更遠處，冰川融水在夜幕裡繼續雕刻峽穀，冰裂聲像鈍鋸子切割岩石，一聲，又一聲。
韓牧勒住馬韁，抬頭望向遠處連綿起伏的天山山脈，夕陽的餘暉為雪峰鍍上一層金紅色的光暈，美得令人心醉，然而他的眉頭卻緊鎖著，目光落回眼前荒涼的村落。
“這已經是今天經過的第三個空村子了。”唐憐兒翻身下馬，輕巧地落在地上，沒有激起一絲塵土，她纖細的手指拂過一間土屋門框上的灰塵。
“看這積灰程度，至少半個月沒人居住了。”
韓牧點點頭，走進一間敞開的屋子，屋內桌椅擺放整齊，灶台上還放著半碗發黴的飯菜，仿佛主人隻是臨時出門，很快就會回來，但衣櫃裡的衣物、床上的被褥都原封不動，顯然村民們是倉促離開的。
“沒有任何打鬥痕跡，也沒有血跡。”韓牧沉聲道，手指在桌麵上劃過，“不像是遭遇了馬賊。”
唐憐兒忽然蹲下身，從牆角撿起一片閃著幽藍光芒的鱗片。
“臭道士，你看這個。”
韓牧接過鱗片，在夕陽下仔細端詳，鱗片約有銅錢大小，邊緣鋒利，泛著不自然的藍光。
“是蛇鱗？但顏色似乎……”
“是毒蛇，而且是被人工培育的劇毒蛇種。”唐憐兒的聲音冷了下來。
“我在唐門的毒經上見過記載，這種鱗片顏色是長期喂食特殊毒物所致。”
兩人對視一眼，心中已有猜測，離開村子後，他們沿途又經過幾個類似的荒村，情況如出一轍，夜幕降臨時，他們在一座廢棄的城鎮外找到了一間破廟暫歇。
破廟的屋頂已經塌了大半，月光透過殘破的瓦片灑落進來。
韓牧生起一小堆火，唐憐兒則取出隨身攜帶的乾糧分食。
“再有十日，咱們就能抵達天山腳下了。”韓牧望著跳動的火焰，“隻是，這一路的異常……”
他話未說完，唐憐兒突然抬手示意他噤聲，她的耳朵微微動了動，麵色驟變：“有東西在靠近，很多，從四麵八方……”
韓牧立刻站起身，內力運轉，感官頓時敏銳了數倍，他聽到了——沙沙聲，密密麻麻的沙沙聲，像是無數細小的足爪摩擦地麵的聲響，由遠及近，越來越清晰。
“是毒蛇！”唐憐兒低呼一聲，已經躍上了供桌。
幾乎在同一時刻，破廟的門口、窗口、牆縫中，無數條毒蛇如潮水般湧入。
它們大小不一，顏色各異，但都有一個共同點，眼睛在黑暗中泛著詭異的紅光，吐出的信子呈現出不自然的紫黑色。
韓牧倒吸一口冷氣。
這些蛇絕非野生，每條都帶著明顯的馴養痕跡，它們行動有序，仿佛受到某種指揮，呈包圍之勢向兩人逼近。
“是有人驅使的。”唐憐兒冷靜判斷，右手已經探入袖中。
“看鱗片光澤，應該就是我們白天發現的那種。”
蛇群越來越近，最近的已經遊到了火堆旁，韓牧正要運功，唐憐兒卻按住他的手臂：“區區毒蛇而已，讓我來試試。”
隻見她手腕一翻，十枚細如牛毛的銀針從袖中激射而出。
這些銀針在火光下幾乎不可見，隻有針尖上一點幽藍顯示它們淬了劇毒。
銀針精準地刺入十條毒蛇的七寸處，那些蛇頓時劇烈翻滾起來。