那漢子見花榮遞過皮囊，忙雙手接過，小心翼翼湊到道人身前，撬開他乾裂的嘴唇，一點點把水喂進去。
道人喉頭微動，嗆了兩口，緩緩睜開眼，虛弱地喘了口氣，瞧見周遭情景，啞著嗓子道：
“脫招……這是……何處？”
漢子突然聽到“脫招”二字，猛地回過頭，眼裡泛起紅絲，對著道人磕磕絆絆道：
“道爺……有水……有吃的……能好……您撐住……”
花榮見道人醒了，溫聲問道：
“這位道長，可是哪裡不適？
我等雖非郎中，倒也帶了些治風寒的草藥，或能應急。”
道人艱難地抬眼，望了望花榮等人，又瞥了瞥脫招手裡的乾糧，輕歎一聲：
“貧道喬道清。
多謝諸位好漢仗義相助，隻是……”
話未說完，便劇烈咳嗽起來。
脫招忙伸手替他順背，嘴裡“嘰裡咕嚕”念著北漠話，像是在安慰。
時遷眼尖，瞅著喬道清的道袍雖舊，袖口卻繡著半朵暗紋蓮花，忽然“咦”了一聲：
“道長這袍角的花樣，倒像是二仙山羅真人座下的記號？”
喬道清喘定了，苦笑道：
“好漢好眼力。
貧道本是羅真人座下俗家弟子，隻因前段時間雲遊至此，遇著脫招……”
他頓了頓，看向脫招的眼神添了幾分暖意，“這漢子本是北漠草原上的獵手，被人販子擄來當奴隸販賣，時常被人用鐵鏈鎖著，遍體鱗傷。
貧道見他可憐，便救了他出來，一路帶著他往青州方向去尋師父。
不想前幾日染上時疫，高燒不退，身上盤纏早已用儘，去鎮上求醫，卻因拿不出銀子，被藥鋪掌櫃趕了出來……”
脫招聽到“奴隸”二字，猛地攥緊拳頭，腕上獸骨鏈子“嘩啦”作響，喉間發出低吼，像是想起了不堪的過往。
喬道清輕輕拍了拍他的手背，繼續道：
“他見貧道日漸沉重，急得沒了主意，怕是見諸位行色不凡，才……才出此下策攔路，望好漢們莫怪。”
說罷，對著花榮一揖，“貧道教過他些粗淺漢話和好漢故事，沒成想反倒讓他闖了禍，還望恕罪。”
眾人這才恍然。
石寶歎道：“原來是這樣。
這漢子雖是莽撞，倒也是個性情中人，為了報你的恩，竟敢攔咱們的路，算條漢子。”
阮小七撓撓頭：“早說嘛，害得糜貹哥哥跟他打了半天，白耗力氣。”
糜貹聞言，臉上掠過一絲不好意思，剛才隻當是遇上強賊，沒承想是這般緣由。
花榮拿來麵餅，就著水化了之後端給脫招，讓他遞給喬道清。
喬道清慢慢吃完，臉色恢複了一絲紅暈。
花榮又道：“喬道長，前麵鎮上該有醫館，我等正好要去投宿，不如一道同行？”
喬道清忙說道：“如此，便叨擾了。”
脫招雖聽不懂太多漢話，卻見喬道清對著花榮拱手道謝，便也跟著深深鞠躬，眼裡的戒備全消，隻剩下感激。
脫招又忙將喬道清重新背起，這次腳步穩了許多，亦步亦趨跟在花榮等人身後。
石寶突然湊到阮小七身邊，悄聲道：
“你說這脫招，剛才那棍法倒真不含糊，莫不是喬道長教的？”
阮小七撇撇嘴：“管他誰教的，是條漢子就行！”
一旁的李懹卻轉頭看向花榮，見花榮望著二人背影，露出一副意味深長的笑，頓時覺得這二人，怕是很難逃脫自家哥哥的手心了。
一行人重新上路，馬蹄踏在官道上，伴著脫招偶爾對喬道清說的幾句北漠話，倒比先前多了幾分暖意。
石寶瞧著這光景，又悄悄對阮小七道：
“這下你信了吧？
強人雖遲，但總歸要到，咱們隊伍裡又要添好漢了。”
阮小七撓撓頭，笑著翻身上了自己的戰馬：
“走了走了，再不走，指不定還能遇上個有故事的，天黑前趕不到鎮上，可要喝西北風了。”