警報聲尖銳地撕裂了船艙內的短暫寧靜。林秀如同被電擊般彈起，瞬間抓起身旁的能量手槍，目光銳利地鎖定傳感器屏幕。老查理也慌亂地撲到控製台前，手忙腳亂地放大影像。
在屏幕上，一艘造型奇特的飛船正以驚人的速度迅速逼近。這艘飛船與常見的“普羅米修斯”流線型突擊艦、聯邦的製式飛船以及“收割者”那猙獰的風格都截然不同。它通體呈現出一種暗啞的青銅色，仿佛經曆了漫長歲月的洗禮，顯得有些古樸而滄桑。
飛船的外形異常粗獷，給人一種拚湊而成的感覺，就好像是將多種不同型號的飛船部件硬生生地拚接在了一起。船身上布滿了斑駁的劃痕和焊接痕跡，這些痕跡不僅沒有讓飛船顯得破舊不堪，反而透露出一股濃濃的“廢土”風格，仿佛它是從一片荒蕪的廢墟中崛起的。
然而，最引人注目的還是它的船首部分。在那裡，雕刻著一個模糊的圖案，這個圖案是一個星辰環繞著巨樹的變體。這個圖案與“自然守護者”的標記有些相似，但仔細觀察會發現，這裡的星辰更加黯淡無光，而巨樹則顯得更為蒼勁有力，仿佛承載著無儘的歲月和故事。
“這……這是什麼船？沒見過這種製式！”老查理緊張地報告，“能量簽名很雜亂，但攻擊性似乎不強……它在發送通用的識彆信號，但編碼方式非常古老！”
通用的識彆信號？是試探，還是某種形式的交流？
林秀心念電轉。打？對方意圖不明，而且“影梭號”剛經曆惡戰，狀態不佳，阿娣更需要穩定。逃？在這片陌生星域，盲目逃跑可能更危險。
“回複識彆信號，保持警惕，武器係統待命，但不要主動挑釁。”林秀迅速下令。她需要信息，需要了解這片星域，需要知道對方是敵是友。
老查理依言操作。對方在收到回複後，果然沒有進一步逼近，而是在一個相對安全的距離停了下來。緊接著，一段經過複雜加密、但勉強可以解析的通訊接了進來。
一個沙啞、疲憊，卻帶著某種謹慎好奇的聲音響起，用的是一種夾雜著古老詞彙的星際通用語變體：
“陌生的旅人……你們來自‘寂靜之牆’之外？為何……攜帶著‘母親之樹’othertree）的微光？”
母親之樹？是指“世界樹之種”嗎？寂靜之牆？是指“遺忘河係”外那片混亂的能量屏障？
林秀沒有立刻回答，而是反問道：“你們是誰？這片星域的主人？”
對方沉默了片刻，似乎在評估。然後聲音再次響起，帶著一絲苦澀的自嘲：“主人？不……我們隻是……‘星塵遺民’stardustrenants）。被遺忘在此地的……拾荒者和守望者。”
星塵遺民？林秀與老查理對視一眼，看到了彼此眼中的驚訝。這片被稱為“禁區”的星域，竟然真的有幸存者文明？而且似乎與“自然守護者”有關聯？
“我們無意冒犯，”林秀儘量讓自己的聲音顯得平靜，“我們遭遇了敵人，被迫逃入此地。我們的孩子受了重傷，需要安靜。”她刻意提及阿娣的狀況，既是事實，也是一種試探，觀察對方的反應。
通訊那頭又沉默了一會兒，能聽到一些模糊的討論聲。最終，那個沙啞的聲音再次開口，語氣緩和了一些：“孩子……受傷？我們看到了你們飛船能量場的異常……那種試圖穩定生命頻率的模式……很古老，也很……溫柔。”
對方似乎對能量場很敏感？林秀心中一動。
“如果你們需要幫助……可以跟隨我們。”對方提出了一個出乎意料的建議，“我們的聚落就在附近的小行星帶深處。那裡……相對安全。至少，比暴露在開闊星域要安全。”
是陷阱？還是真誠的幫助？林秀快速權衡。對方知道“母親之樹”世界樹之種），對穩定生命能量的技術有認知，而且似乎對“孩子”有某種程度的共情。與其在這片未知之地盲目漂流，不如冒險接觸，或許能獲得急需的補給和信息。
“好。我們跟你們走。”林秀做出了決定，“但請保持距離，如有異動，我們會立刻離開。”
“明白。跟隨我們的引導信標。”
對方飛船釋放出一個穩定的低頻信標，“影梭號”調整航向，小心翼翼地跟在這艘“廢土風”的飛船後麵，駛向不遠處那片密集的小行星帶。
小行星帶內部結構複雜，布滿了各種大小的天體殘骸和塵埃雲。領路的飛船顯然對這裡極其熟悉，如同遊魚般在障礙物中靈活穿行。七拐八繞之後，前方豁然開朗——幾顆相對巨大的小行星被巧妙地連接在一起，外部覆蓋著偽裝網和能量屏蔽層，形成了一個隱蔽的太空聚居地！
聚居地內部可以看到簡陋的居住艙、利用小行星礦物資源的提煉工廠、甚至還有一小片依靠人造光源維持的生態農場。一些穿著同樣粗陋、麵帶風霜之色的人，在連接各處的通道和平台上活動，看到引領“影梭號”的飛船，紛紛投來好奇又警惕的目光。
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“影梭號”被引導至一個獨立的泊位停靠。氣密門對接後，幾名“星塵遺民”站在門外。為首者是一名身材高大、臉上帶著一道猙獰疤痕的中年男子，眼神銳利而疲憊，正是通訊中那個沙啞聲音的主人。他身後跟著一男一女，看起來像是助手或護衛。
“我是雷克斯rex），這個前哨站的負責人。”疤痕男子自我介紹，目光掃過林秀和她身後艙內的情況，尤其在看到躺在鋪位上沉睡的阿娣時，眼神微微一動。
“林秀。”林秀簡潔回應，依舊保持警惕，“我的孩子需要幫助。”
雷克斯點了點頭，對身後那名女性遺民示意了一下。那名女性上前一步，她手中拿著一個看起來十分古老、甚至有些笨重的醫療掃描儀。
“這是我們的醫師，艾拉ea）。讓她看看孩子。放心，我們雖然資源匱乏，但不會傷害一個孩子。”雷克斯的語氣帶著一種不容置疑的坦誠。
林秀猶豫了一下，側身讓開。名叫艾拉的女性遺民走進船艙，她動作輕柔地開始用那台老舊的儀器為阿娣檢查。令人驚訝的是，那台儀器雖然外表笨拙，但發出的掃描波卻異常柔和精準，很快便得出了比“影梭號”上更詳細的數據。
“生命能量嚴重透支，體內有強大的外來能量殘留，正在緩慢融合……很危險，但……他的體質很特殊，似乎在自我調節。”艾拉一邊檢查，一邊用專業的口吻說道，她看向阿娣的眼神充滿了驚奇，“我們有一些從古老植物中提煉的舒緩藥劑，或許能幫助他穩定下來。”
林秀稍微鬆了口氣。這些遺民似乎真的有辦法。
趁著艾拉照顧阿娣的間隙，雷克斯看向林秀，目光深沉：“現在，陌生的旅人，也許我們可以談談了。你們……究竟是誰？為什麼‘母親之樹’的種子，會在你們手中？還有，你們在外麵……遇到了什麼？”
林秀知道，信息交換的時候到了。她需要他們的幫助，也需要了解這片星域和“自然守護者”的真相。
一場關乎生存與信任的對話，在這片被遺忘星域的隱秘角落裡，悄然展開。而沉睡的阿娣，和他手中那枚看似平凡的種子，依然是所有謎團的核心。
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