這裡是距離黑水港不遠的一處小鎮。
鹹腥的海風終年吹拂，卻帶不走鎮上那股子深入骨髓的蕭索。
帝國的連年征戰像一台無情的抽水機，早已將這裡的青壯抽調一空，隻剩下些老弱婦孺，在殘破的屋簷下苟延殘喘。
如今，偌大一個小鎮，屋舍十室九空，街巷蛛網遍布，就算把那些躲在暗處瑟瑟發抖的老人和瘦骨嶙峋的孩子都算上，恐怕也湊不齊千人之數。
近來海盜的頻繁侵擾，如同雪上加霜，更是徹底碾碎了這裡最後一絲生氣。
尚有餘力能跑的，早已拖家帶口，逃往相對安穩的內陸。
實在跑不動的，也隻能緊閉門窗，日夜向著不知名的神隻祈禱，期盼災禍不要降臨自家門楣。
此刻的黑水灣鎮，與其說是一處人類聚落，不如說是一座被絕望與死寂籠罩的鬼鎮，空氣中彌漫著腐朽木料與淡淡血腥混合的怪味。
黑水灣鎮的土地，與鄰近那些尚能勉強糊口的鎮子相比，著實貧瘠得可憐。
或許是過於靠近海岸，大片土地鹽堿化嚴重，灰白色的鹽霜如同頑固的癬疥，覆蓋在龜裂的地麵，可供耕種的田畝寥寥無幾。
在周圍村落的農人眼中，這片土地仿佛被深淵的惡魔親吻過，是一塊不折不扣的不毛之地，連最堅韌的雜草都懶得在此紮根。
直到凱溫家族的某位祖先，在一次帝國對外擴張的血腥戰爭中，憑借悍不畏死的衝鋒立下赫赫戰功。
他被帝國稀裡糊塗地分封了這片無人問津的荒涼領土。
那位凱溫先祖倒也算是個狠角色，深知此地無法依靠農耕產出糧食或是任何有價值的經濟作物。
硬是憑借著一股子亡命徒般的冒險精神和從戰場上帶回的凶悍部下。
他驅使著領民，硬生生在嶙峋的礁石與險惡的暗流間，將黑水灣打造成了一處在特定航線上小有名氣的黑水港碼頭。
一時間，黑水灣鎮竟也成了鄰近幾座內陸城市出海最為便捷的路線之一。
無論是前往北方寒冷的冰翎島、狹長的菲爾蓋納，還是更遠處的蠻荒挪蘭大陸，都堪稱一條捷徑。
凱溫家族也曾因此短暫興盛一時，碼頭上帆檣林立，鎮內酒館客棧商賈雲集，倒也曾有過幾分熱鬨光景。
然而好景不長，如同曇花一現。
隨著新世紀的到來，魔導科技的飛速發展催生了航海技術的革新，一股席卷整個艾雷西亞大陸的航海熱、探險潮應運而生。
各地都開始不遺餘力地尋找更為優良的深水出海口，投入巨資修建能夠容納更大型鋼鐵船舶的現代化港口。
帆船這類過時的船隻，雖說依舊存在，可已經是一般中小商人的選擇。
更多時候作為觀光旅遊的選擇。
黑水灣這座設施陳舊、航道狹窄且有著暗礁的小碼頭，在時代的浪潮下，自然也就日漸式微，迅速被那些新興的繁華大港奪去了生意，門可羅雀。
如今，也隻有一些熟悉此地航線，為了節省些許關稅與停泊費的小商販。
或者是乾脆就是進行某些見不得光交易的走私船，依舊會選擇從這裡出海，畢竟路線熟悉，報酬少點也能勉強接受。
屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風。
帝國與艾斯特拉聯合王國的戰端一開，聯合王國憑借其冠絕諸國的強大海軍實力，對帝國沿海實施了嚴密的經濟封鎖與軍事打擊。
黑水港本就舉步維艱的航運事業，更是雪上加霜，幾近斷絕。
再加上此地的前任領主，也就是凱溫家族的前代家主，那位老凱溫男爵，是個不折不扣的魔法狂人。
他整日將自己關在莊園深處的塔樓裡，沉迷於那些神神叨叨、據稱能窺探神明奧秘或是召喚異界存在的禁忌魔法研究。
他對領地的經營與民生疾苦全然不管不顧，甚至將領地大部分稅收都投入到那些無底洞般的魔法實驗中。
內憂外患之下，這個已經傳承了三代，曾經也短暫輝煌過的凱溫家族，眼看著就要走到窮途末路，領地也隨之徹底敗落。
如此之下，小鎮上空仿佛籠罩著一股難以散去的陰風，吹得人遍體生寒。
哢擦——
一聲輕微的朽木碎裂聲，在昏暗死寂的酒館內顯得格外刺耳。
四道形態各異的身影，圍坐在一張布滿刀痕與酒漬的肮臟圓木桌旁。
這間酒館早已無人問津，牆角結滿了厚厚的蛛網，空氣中彌漫著發黴啤酒和塵土混合的難聞氣味。
據說老板本想以極低的價格將其出手，卻不料還未找到倒黴的買家，鎮上便傳出了酒館夜半鬨鬼的流言。
什麼淒厲的哭聲、移動的桌椅，嚇得那本就膽小的老板連夜卷起鋪蓋細軟跑路，連酒館那串生鏽的鑰匙都沒顧得上帶走。
此刻，四人圍桌而坐，位置卻頗有講究，彼此間彌漫著一種古怪而緊張的氛圍——既像是下一秒便會拔刀相向的生死仇敵。
但若細看之下，他們扭曲的麵容與詭異的形態間，卻又帶著幾分難以磨滅的血脈相連的相似特征。
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木桌中央，一支不知從哪裡找來的、沾滿汙垢的慘白蠟燭無力地燃燒著，豆大的火苗不安地跳動，投下搖曳的陰影，勉強照亮了四人各懷鬼胎、或猙獰或陰沉的麵容。
“安布羅斯，你他媽的又在耍什麼花招？想把整個黑水灣都變成你的骷髏樂園嗎！”
一個粗嘎如同砂紙摩擦的聲音響起，打破了令人窒息的沉默。
坐在門口靠窗位置，方便隨時逃竄或觀察動靜的，是四人中的老四，安布羅斯。
他如今的模樣，早已不似人形。乾枯的皮膚緊貼著骨骼，與其說是人，不如說是一具能活動的骷髏，眼窩中跳動著兩點幽藍的鬼火。