黃龍元年的冬夜，未央宮的燭火在寒風中搖晃。漢宣帝躺在病榻上，手指痙攣著抓著床頭的玉如意，把三個身影喚到跟前。樂陵侯史高躬身而立，蟒袍上的金線在燭光下泛著冷光；太子太傅蕭望之白須飄飄，眼中藏著憂慮；少傅周堪攥著竹簡的手微微發抖，汗漬在竹片上暈開深色痕跡。
"高，望之，堪..."宣帝的聲音像破風箱，"奭兒仁厚，你們三人...要替朕看好江山..."他的目光最後落在蕭望之身上，"儒術雖好...莫要...太迂腐..."話音未落，玉如意"當啷"墜地，砸在青磚上裂出蛛網狀紋路。
初元元年改元大典那日，劉奭站在未央宮前殿，冕旒隨著心跳晃動。他看著階下的史高，想起這人總在他讀書時念叨"祖宗舊製"；又望向蕭望之，老先生白發蒼蒼卻腰杆筆直，像棵紮根朝堂的老鬆。"從今往後，還望諸位愛卿輔佐朕行仁政。"他的聲音在空曠的大殿裡回響，驚起梁上棲息的寒鴉。
蕭望之果然沒讓他失望。才過半月，一份條陳就擺在禦案上：減免稅賦、裁撤酷吏、重用儒生。劉奭讀著讀著，手指都興奮得發顫。他連夜召見蕭望之，在宣室殿裡秉燭長談。"陛下，"蕭望之的胡須隨著語氣顫動，"當年孝文帝輕徭薄賦，方有文景之治。如今豪強兼並，百姓困苦，正是革新之時！"
這話卻像根刺紮進史高心裡。深夜的樂陵侯府，史高把玩著和田玉扳指，聽著管家彙報："大人，蕭太傅又在太學講學，說要"罷黜宦官，還政儒臣"..."他猛地捏碎茶盞，茶水混著血珠在檀木桌上蜿蜒："好個蕭望之，當我這顧命大臣是擺設？"
中書令弘恭縮在角落裡，三角眼轉得飛快。自武帝設中書省以來，宦官掌機要已成慣例。此刻他湊到史高耳邊，聲音尖細如夜梟："大人可知蕭望之奏折裡寫什麼？說中書"違古製，近刑人"，這不是要斷咱們活路？"石顯在旁連連點頭，臉上的刀疤隨著笑意扭曲。
兩股勢力的交鋒在一場朝會上爆發。蕭望之當著滿朝文武，捧著竹簡朗聲道："陛下，中書乃國之樞要，豈能用閹人掌事？"這話驚得弘恭差點栽倒，史高的臉漲成豬肝色。劉奭看看老師，又看看史高，喉結動了動："此事...容後再議。"
散朝後，蕭望之在宮道撞見弘恭。"蕭太傅好威風啊，"弘恭陰陽怪氣地笑道，"可彆忘了，陛下雖是仁君，也得聽祖宗規矩。"蕭望之冷哼一聲，拂袖而去，卻沒看見石顯躲在廊柱後，正往袖中藏著偽造的書信。
三日後，一份彈劾奏折遞到禦前。劉奭盯著"蕭望之結黨營私，意圖謀反"的字樣，手不受控地發抖。他想起東宮時，蕭望之教他讀《春秋》，手把手教他寫"仁"字。"不可能..."他喃喃自語，卻聽見史高在旁歎氣："陛下，防人之心不可無啊。"
當晚，蕭望之被召入天牢。他望著獄卒手中的鴆酒，突然笑出聲來。白發在月光下淩亂，他想起年輕時在太學立誓"為天地立心"，想起劉奭當太子時求知若渴的眼神。"罷了罷了..."他端起酒盞，"願來世不再入這吃人朝堂。"
消息傳到未央宮時，劉奭正在用膳。青瓷碗"哐當"摔在地上，粥湯濺濕了明黃龍袍。他衝出門抓住弘恭的衣領："為何？為何要害我師傅？"弘恭撲通跪地，哭喪著臉："陛下明察，老奴也是為江山社稷啊！"史高適時遞上帕子："陛下節哀，蕭望之既已伏法..."
劉奭跌坐在地，淚水滴在破碎的碗片上。他想下旨嚴懲凶手，可剛提筆就想起父親臨終前的話，想起朝堂上史高黨羽們陰鷙的眼神。最後，他隻是無力地揮揮手："你們...免冠謝罪吧..."
那夜，未央宮的更漏聲格外清晰。劉奭抱著蕭望之留下的《論語注》，在龍榻上輾轉反側。燭火搖曳中，他仿佛看見老師站在太學講台上，身後萬千學子齊聲誦讀"克己複禮"。可當他伸手去抓，幻影消散，隻剩案頭弘恭、石顯新遞的奏折，墨跡未乾。
此後，朝堂風向驟變。儒生們的奏折石沉大海，史高與宦官勢力日盛。劉奭偶爾在宮牆根下，還能聽見太學生們議論"蕭公之冤"，可他隻能加快腳步，任冕旒遮住通紅的眼眶。
多年後，當劉奭躺在病榻上，望著未央宮的藻井，終於明白父親那句"亂我家者，太子也"的深意。他想起蕭望之臨終前的笑，想起自己一次次舉起又放下的屠刀。權力的絞殺從未停歇，而他這個帝王，不過是被絲線牽動的木偶，眼睜睜看著大漢江山，在自己手中埋下衰落的種子。
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