黃龍元年深冬，未央宮的銅漏壺結著薄冰，水滴墜落的聲音在空蕩的椒房殿裡格外清晰。漢宣帝斜倚在龍榻上，望著窗欞外紛飛的雪片，突然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出的血珠滴在明黃的錦被上，像綻開的紅梅。
"傳...太子..."他氣若遊絲的聲音驚得守在殿外的太監們跌跌撞撞衝進內室。當劉奭披著狐裘匆匆趕來時，父親枯瘦的手突然抓住他的手腕，渾濁的眼睛裡閃著最後的光亮："記住...王霸之道..."話音未落，便沒了氣息。
初元元年的改元大典上，劉奭望著階下黑壓壓的群臣，冕旒在眼前晃動成一片虛影。他想起登基前一夜，邛成太後將母親許平君留下的玉簪彆在他發髻間："這天下重，莫要累壞了身子。"可此刻，當他展開各地送來的奏報，才真正體會到何為"天下重"。
"啟稟陛下，膠東王上報，當地豪強兼並民田千頃，百姓流離失所。"尚書令的聲音在大殿裡回響。劉奭捏著竹簡的手微微發抖，眼前浮現出兒時隨父親微服私訪時，那些麵黃肌瘦的流民。他咬咬牙："傳旨，徹查此事，嚴懲不貸！"
然而旨意下達不過半月，膠東王的密奏就送到了案頭。原來被查的豪強竟是太後娘家的遠親，更牽扯出朝中數位重臣。劉奭盯著奏章上密密麻麻的關係網，突然想起父親臨終前的叮囑。可他終究狠不下心，最後隻輕飄飄地處置了幾個替罪羊。
這年秋天，長安城的楓葉紅得格外刺眼。劉奭在宣室殿召見太傅蕭望之，這位儒家耆宿是他最敬重的老師。"陛下，如今豪強坐大，實乃心腹之患。"蕭望之捋著雪白的胡須，"當效仿高祖，遷徙豪強於茂陵，削弱其根基。"
劉奭正欲點頭，卻聽見殿外傳來太監尖細的通報聲："中書令弘恭、石顯求見！"這兩個宦官自宣帝時就把持內廷，此刻一左一右跪在階下，眼中閃著狡黠的光。"陛下三思，"弘恭扯著公鴨嗓，"茂陵乃先帝陵寢，無故遷徙百姓，恐驚擾龍脈啊！"
蕭望之猛地抬頭，氣得胡須亂顫："荒謬！此乃治國安邦之策，怎能以妖言惑君！"雙方爭執不下，劉奭隻覺太陽穴突突直跳。最終，他擺擺手："此事...從長計議吧。"
當晚，劉奭在未央宮的回廊上踱步。月光灑在漢白玉欄杆上，遠處傳來更夫打更的梆子聲。他想起白天蕭望之失望的眼神，又想起弘恭、石顯離去時嘴角的冷笑，心裡一陣煩躁。突然，他瞥見牆角的蟋蟀罐——那是兒時與兄弟們玩耍時留下的，如今早已落滿灰塵。
隨著時間推移，朝堂上的鬥爭愈發激烈。蕭望之被弘恭等人誣陷下獄，當劉奭慌忙派人去營救時，得到的卻是老師自殺的噩耗。他握著蕭望之留下的《論語注》，淚水滴在泛黃的竹簡上，恍惚又看見老師在東宮講學的場景："為政以德，譬如北辰......"
而民間的日子卻越來越難。黃河決口的消息不斷傳來，流民如潮水般湧入長安城。劉奭下令開倉放糧，可糧倉裡的糧食不過是杯水車薪。他站在宣平門上眺望，隻見城外的難民窟裡，餓殍遍地，野狗在屍體間徘徊。
更讓他焦頭爛額的是邊疆。匈奴內亂，呼韓邪單於前來求親。當王昭君的畫像擺在案頭時，劉奭才驚覺後宮竟有如此絕色。可箭在弦上，他隻能忍痛將美人遠嫁。送親隊伍離開長安那日，他站在未央宮城牆上，望著馬車揚起的塵土，想起昭君臨彆時的眼神——那裡麵有怨，有恨，更有不甘。
初元五年的深秋，長安城突降暴雨。劉奭站在椒房殿前，看著雨水順著屋簷流成水簾。他的身體越來越差，咳嗽時帶出的血沫裡還混著膿痰。太醫們開的藥方換了一帖又一帖，卻始終不見效。
"陛下，膠東王又報，豪強圈占民田之事愈演愈烈。"太監的聲音打斷了他的思緒。劉奭捏著奏報的手不住顫抖，突然劇烈咳嗽起來，鮮血染紅了袖口。恍惚間，他看見父親站在龍椅前，怒目圓睜："亂我家者，太子也！"
建昭五年的春天，劉奭在未央宮駕崩。臨死前，他望著頭頂的藻井，想起自己這短暫的一生。他曾想做個仁君，卻無奈被現實一次次打臉；他重用儒生，卻發現書生意氣難敵官場權謀；他試圖壓製豪強，卻最終眼睜睜看著土地兼並愈演愈烈。
當新帝的登基詔書傳遍天下時，長安城的百姓們望著未央宮上空盤旋的烏鴉，議論紛紛。有人說先帝太過軟弱，才讓奸臣當道；也有人說他是個好人，隻是生錯了帝王家。而在曆史的長河裡，漢元帝的十五年統治，就像一抹斜陽，短暫的輝煌後，是無儘的黑暗，預示著曾經強盛的大漢王朝，正一步步走向衰落。
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