第一章龍椅暖竇簾寒
建元元年的正月初一，十六歲的劉徹第一次以皇帝身份接受朝賀。龍椅的檀木扶手還帶著冬夜的寒氣，他卻覺得後背冒汗——丹陛下首排，祖母竇太後的鳳座空著，但殿柱後垂落的杏黃帷幔裡，隱隱能看見影影綽綽的人影，那是竇太後的親信太監，正隔著簾子“聽政”。
“陛下，”丞相衛綰捧著奏折上前，“列侯多居長安，恐結黨營私，臣請準其歸封國。”
劉徹心頭一振，這是他親政後第一個削藩令。可還沒等他開口，帷幔裡傳來蒼老的咳嗽聲，太監尖著嗓子傳話：“太後懿旨：‘先帝舊臣，豈容輕動？此事再議。’”
滿朝文武齊刷刷看向帷幔，劉徹捏著龍椅扶手的指節泛白。他想起登基前夜，竇太後把他叫到長樂宮，指著先帝遺像說：“徹兒啊，這江山是你爺爺和爹打下來的，你可彆學那瞎折騰的儒生，壞了祖宗的規矩。”
規矩？劉徹看著殿外飄揚的漢旗，想起太傅衛綰教他的“推恩令”，想起郎中令王臧說的“罷黜百家，獨尊儒術”。竇太後信奉黃老之學，嫌他重用儒生，可若不拋開舊規矩，他這個皇帝何時才能真正掌權？
退朝後，劉徹摔了玉鎮紙。“奶奶到底想怎樣？朕是天子，還是她手裡的木偶？”
內侍長蘇文跪舔著碎片：“陛下息怒，太後她……也是為了漢室江山。”
“江山？”劉徹冷笑，“她守著那堆黃老竹簡，就能守住江山？去，把朕書房裡的《公羊春秋》搬到明殿，朕要當著文武百官講經！”
第二章儒術火黃老冰
明殿的講經台搭起來了，劉徹讓王臧主講《春秋》，自己坐在龍椅上聽得頻頻點頭。台下竇太後的侄子竇嬰皺著眉，老臣田蚡卻不停撫掌——田蚡是劉徹生母王太後的弟弟，正巴不得借皇帝之勢打壓竇家。
“孔子作《春秋》，貶天子，退諸侯，討大夫，以達王事而已……”王臧講得慷慨激昂，突然帷幔裡“啪”地響了一聲，竇太後的貼身侍女端著茶出來，故意撞翻了講經台。
“哎呀，王大人沒事吧？”侍女假惺惺地扶他，袖口露出竇家的虎頭紋。王臧氣得發抖，劉徹猛地站起來：“成何體統！拖下去杖責二十！”
“陛下且慢。”竇嬰出列，“太後聽說陛下講經，特讓老臣送來先帝親抄的《道德經》，望陛下‘清靜無為，與民休息’。”
一卷泛黃的竹簡被呈上，劉徹翻開，第一頁就寫著“治大國若烹小鮮”。他想起竇太後常說的“不要折騰”，突然把竹簡摔在地上：“先帝時吳楚七國之亂，若不是先帝‘折騰’著平叛，哪有今日的安寧？！”
殿內死寂。竇嬰的臉由紅轉青，田蚡卻偷偷勾了勾嘴角。劉徹知道自己話說重了，可他憋了太久——從冊立為太子起，竇太後就像座大山壓在他頭頂，如今他做了皇帝，還要看她臉色！
當晚，長樂宮就傳來消息：竇太後下令逮捕王臧，罪名是“蠱惑君心，非議黃老”。劉徹連夜趕去求情，卻被擋在宮門外。竇太後的聲音隔著門縫傳來：“徹兒，你要是再護著這些儒生，哀家就廢了你！”
劉徹靠在冰冷的宮牆上，聽著宮內傳來王臧的慘叫。他想起王臧教他“君為臣綱”時的激昂，想起自己在龍椅上發號施令的威風，原來都是假的。隻要竇太後一句話，他這個皇帝連保護臣子的權力都沒有。
第三章長樂劍未央棋
建元二年的春天，劉徹在未央宮射獵，一箭射中石鹿，卻歎著氣對蘇文說：“朕這箭，能射鹿，卻射不掉長樂宮的簾子。”
蘇文湊近低語：“陛下，田蚡大人說，竇太後的親信、禦史大夫趙綰，最近在查……”他突然住口，指了指遠處——竇太後的侄女竇娥正帶著宮女走來，手裡捧著盒蜜餞。
“陛下嘗嘗，這是姑祖母親手做的。”竇娥笑得甜美，眼神卻像針一樣紮人。劉徹接過蜜餞，指尖觸到盒底的冰涼——裡麵藏著把小銀刀，刀柄刻著竇家的族徽。
“哦？祖母還有這手藝？”劉徹把玩著銀刀，突然割破手指，血滴在蜜餞上。竇娥臉色煞白，劉徹卻笑了：“瞧朕，笨手笨腳的。蘇文，把這盒蜜餞送到長樂宮，就說陛下謝太後賞賜。”
銀刀被悄悄送回竇家，當晚就傳來趙綰“畏罪自殺”的消息。劉徹看著奏報，把茶盞摔得粉碎：“她這是在警告朕！”
田蚡趁機入宮：“陛下，竇家勢大，不如先忍忍，等您羽翼豐滿……”
“忍？”劉徹抓起案上的棋盤，棋子撒了一地，“朕忍了十六年！從太子到皇帝，哪一步不是她安排？現在她連朕用誰做禦史大夫都要管！”
他看著滿地的棋子，突然靈光一閃：“田蚡，你去辦件事。把那些被貶的竇家舊部都找出來，給他們點甜頭，讓他們去告竇嬰貪贓枉法。”
田蚡愣住：“陛下，竇嬰是您表叔，又是竇家的人……”
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“就是要讓他做靶子！”劉徹眼中閃過一絲狠厲，“竇太後不是最護短嗎？那就讓她看看，她護著的人是怎麼貪贓枉法的。”
一場圍繞著棋子的暗戰，在未央宮和長樂宮之間悄然展開。劉徹知道，他這步棋很險，但他彆無選擇。要想親政，就必須先拔掉竇太後的爪牙。
第四章建元新政太後殺招
建元三年，劉徹頂著竇太後的壓力，頒布了“算緡令”，向商人征稅。這觸動了竇家的利益——竇氏子弟多與商人勾結。竇太後在長樂宮召見劉徹，案上擺著兩卷竹簡：一卷是《商君書》，另一卷是《史記·貨殖列傳》。