大業十三年的馬邑城頭，劉武周盯著城外連綿的突厥營帳，喉結劇烈滾動。這個曾在隋煬帝親征高句麗時充當先鋒的猛將，此刻正把匕首抵在太守王仁恭的喉嚨上。"老匹夫，拿百姓的血汗錢養小妾！"寒光閃過，鮮血濺在府衙的匾額上，徹底撕開了他從邊陲悍將到亂世梟雄的癲狂序幕。
誰能想到，這個攪動河東風雲的人物，早年不過是河間郡的市井混混。劉武周自小嗜酒好鬥，因為打抱不平打斷了地主兒子的腿，被迫遠走他鄉投軍。在軍中，他憑借過人的騎射本領，很快從普通士兵升為鷹揚府校尉。隋煬帝二征高句麗時，他單槍匹馬斬殺三名敵軍，被提拔為建節校尉，還得了匹突厥進貢的汗血寶馬。
但命運的轉折來得猝不及防。大業十一年，劉武周被派回馬邑擔任鷹揚府校尉。此時的隋朝已千瘡百孔，馬邑百姓被官府征糧逼得易子而食，太守王仁恭卻仍醉生夢死。劉武周瞅準機會，先是與王仁恭的侍妾私通，又煽動饑民："太守府裡屯著三年的糧食，咱們卻要餓死！"憤怒的百姓衝進太守府，劉武周順勢斬下王仁恭的首級，開倉放糧。
占領馬邑後，劉武周麵臨一個生死抉擇：如何在隋軍、突厥和各路義軍的夾縫中求生？他咬咬牙，派人向突厥始畢可汗獻上美女財寶，稱臣納貢。始畢可汗大喜，賜他"定楊可汗"的稱號，還送來兩千騎兵。有了突厥撐腰，劉武周的野心徹底膨脹，他效仿隋煬帝，在馬邑稱帝，定國號為"定楊"。
武德二年，劉武周迎來了人生最瘋狂的時刻。他采納宋金剛"入圖晉陽，南向以爭天下"的建議，親率兩萬大軍南下。在突厥騎兵的配合下，他的軍隊如旋風般席卷河東。李元吉鎮守的太原城，不到半個月就被攻破。齊王帶著幾個親信倉皇出逃，連印信都丟在了城中。
消息傳到長安，李淵驚得打翻了茶盞。劉武周的軍隊一路勢如破竹，澮州、晉州、龍門接連失守，黃河以東幾乎全部淪陷。更要命的是，宋金剛提出"利在速戰"的策略，劉武周軍隊不占城池，專搶糧草，搞得唐軍疲於奔命。李淵無奈之下，甚至動了放棄河東的念頭："賊勢如此，不如暫且退守關西！"
但劉武周的好運，在柏壁之戰戛然而止。李世民掛帥出征，采取"深溝高壘，以老其師"的戰術。宋金剛求戰不得，糧草漸儘，被迫後撤。李世民抓住戰機，率三千玄甲軍窮追不舍。一晝夜急行二百裡，在雀鼠穀追上劉武周主力。八次交鋒，唐軍皆勝，宋金剛僅率百騎逃脫。
劉武周望著潰不成軍的部下，第一次感到了恐懼。他帶著殘部逃往突厥，本以為能靠"定楊可汗"的名號保命，卻不知自己早已成了突厥人的棄子。始畢可汗看著狼狽的劉武周，冷笑一聲："敗軍之將，留著何用？"劉武周想逃回馬邑，卻發現城池已被唐軍收複。
逃亡路上，劉武周的隨從一個接一個離去。最後隻剩下他和宋金剛兩人。寒風中，宋金剛苦笑道："當年咱們說要爭天下，現在連落腳的地方都沒了。"劉武周拔出佩劍，卻發現連自殺的勇氣都沒有。最終，他被突厥人殺死在異鄉，屍體被扔在荒野喂狼。
劉武周的一生，是充滿矛盾與瘋狂的悲劇。他出身低微，卻敢於向腐朽的隋朝宣戰；他借助突厥勢力成就霸業，卻也因此淪為異族傀儡；他曾讓李唐王朝膽寒，卻在巔峰時迅速隕落。從馬邑城頭的一聲怒吼，到異鄉荒野的一具枯骨，他用鮮血書寫了一個草根梟雄的傳奇，也用生命詮釋了亂世生存的殘酷法則。
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