第一章蘇婉娘為救夫納歌姬
熙寧五年的深秋，汴梁城的梧桐葉落了滿地。綢緞商沈文卿被公差押著往家走，鐐銬磨得手腕生疼，身後跟著哭哭啼啼的妻兒。他上個月為給邊關供綢緞，借了高利貸，如今還不上錢，被債主告到官府，要不是妻子蘇婉娘變賣首飾湊了些錢，怕是要直接關進大牢。
“文卿，你先歇著，我去想辦法。”蘇婉娘扶著丈夫坐下，給他倒了杯熱茶，眼神裡藏著難掩的疲憊。她把孩子們哄睡，獨自坐在燈下翻箱倒櫃，最後隻找出個空首飾盒，裡麵原本放著的珍珠耳環，昨天剛拿去當了。
第二天一早，蘇婉娘去見債主王員外。王員外摸著山羊胡，色眯眯地打量她：“沈夫人若肯陪我一晚，這賬就免了一半。”
蘇婉娘臉色一白，攥緊了手裡的帕子：“員外說笑了，還有彆的辦法嗎？”
“辦法倒是有。”王員外呷了口茶，“我那表侄李公子最近在找歌姬，若你能尋個標致的送到他府上，讓他滿意了，我不僅免你一半賬，還能幫你把沈郎保出來。”
蘇婉娘咬著嘴唇，李公子是出了名的好色之徒，在汴梁城強搶民女是常事。可看著牢裡日漸憔悴的丈夫，想著嗷嗷待哺的孩子，她還是點了點頭：“我去找，隻求員外信守承諾。”
她在教坊司外蹲了三天，終於遇到個叫翠兒的姑娘。翠兒爹娘早逝，被叔嬸賣進教坊司，正哭著要尋死。蘇婉娘給了叔嬸兩貫錢，把翠兒領回了家，給她買了身新衣裳，又教她唱曲跳舞。
“姑娘，去了李府要謹慎行事，照顧好自己。”蘇婉娘給翠兒梳著頭發，眼淚忍不住掉下來，“等我夫君出來，定想辦法贖你出來。”
翠兒撲通跪下：“夫人救命之恩，翠兒永世不忘。”
送走翠兒的第二天，王員外果然派人把沈文卿放了回來。沈文卿瘦了一大圈，看到蘇婉娘就哭：“婉娘，讓你受苦了。”
蘇婉娘強笑著給他做飯：“沒事了，都過去了。”可夜裡她總睡不著，想著翠兒在李府不知過得如何，心裡像針紮一樣疼。
一個月後，李公子派人送來兩匹綢緞和五貫錢，說翠兒很得他歡心。蘇婉娘把錢存起來，想著早日湊夠錢贖翠兒。沈文卿看著綢緞，疑惑道：“這錢哪來的？”
“是……是我做繡活賺的。”蘇婉娘避開他的目光，低頭納鞋底。
沈文卿雖有疑惑，卻沒再追問。他開始拚命乾活，白天去綢緞莊當夥計，晚上在家做些零活，沒過半年就攢夠了還債的錢。蘇婉娘拿著錢去找王員外，順便問起翠兒的近況，王員外卻支支吾吾說不清楚。
直到那天蘇婉娘去給李府送繡活，才從丫鬟嘴裡得知，翠兒上個月被李公子折磨死了，屍體直接扔去了亂葬崗。蘇婉娘眼前一黑，差點暈過去，回家的路上，眼淚止不住地流。
沈文卿看到她失魂落魄的樣子，再三追問，蘇婉娘才哭著說出了實情。沈文卿聽完，一拳砸在牆上，抱著蘇婉娘痛哭：“是我沒用，讓你和翠兒受了這麼多苦！”
那晚，夫妻二人對著月亮發誓，以後一定要好好過日子，絕不再讓這種事發生。
沈文卿更加努力乾活，蘇婉娘也把繡活做得越來越好，沒過幾年就攢夠錢開了家小繡坊，日子漸漸好了起來。
隻是每年翠兒的忌日，蘇婉娘都會去亂葬崗燒些紙錢，心裡的愧疚總也放不下。
第二章柳月娥為保家尋舞姬
元豐二年的江南水鄉，糧商陸少遊蹲在碼頭唉聲歎氣。運河突發大水，他運糧的船被衝翻，不僅血本無歸，還欠了漕幫一大筆錢。漕幫的人放話，若三個月內不還錢，就卸他一條腿。
妻子柳月娥把家裡的田產都賣了，還是差一大截。她看著陸少遊日漸憔悴，夜裡總偷偷抹眼淚。這天，她去給知府夫人送點心，聽到夫人和丫鬟聊天，說新上任的張通判極好美色，尤其喜歡會跳胡旋舞的女子。
柳月娥心裡一動，張通判是漕幫的後台，若能讓他開口，漕幫定不敢再為難丈夫。她回家跟陸少遊商量，陸少遊把頭搖得像撥浪鼓：“不行！那通判是個色鬼，你這不是把人家姑娘往火坑裡推嗎？”
“可除此之外，還有彆的辦法嗎？”柳月娥紅著眼圈，“難道眼睜睜看著你被卸腿，看著這個家散了？”
陸少遊沉默了，他知道妻子說的是實話，可讓他做這種事，心裡實在過意不去。柳月娥沒再逼他，第二天獨自去了城裡的教坊司。教坊司的老鴇給她推薦了個叫雲珠的姑娘，說她胡旋舞跳得極好，隻是性子烈，不肯伺候官員。
柳月娥找到雲珠，給她磕了三個頭：“姑娘，求你幫幫我們家。隻要你肯去張通判府上，我夫君的債就能免了，我會一輩子感激你。”
雲珠看著她，冷冷道：“你們的事與我何乾？我才不去伺候那種貪官！”
“我知道委屈你了。”柳月娥從懷裡掏出個玉佩，“這是我家傳的玉佩，值些錢，先給你。等我們緩過來，定加倍贖你出來，還你自由身。”
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雲珠看著玉佩，又看了看柳月娥憔悴的臉，沉默了半晌，終於點了點頭：“我幫你，但你要說話算數。”
柳月娥喜極而泣，趕緊給雲珠置辦行頭，又請人教她禮儀規矩。三天後，她親自把雲珠送到張通判府上。張通判見雲珠貌美，舞技又好，果然龍顏大悅，當場就給漕幫頭子寫了封信，讓他免了陸少遊的債務。
陸少遊的債雖然免了，可他心裡總不是滋味。每次看到柳月娥，都覺得愧疚難當。柳月娥知道他的心思，安慰道：“這也是沒辦法的辦法，等咱們攢夠錢，就把雲珠贖出來。”
可張通判對雲珠十分著迷，不僅給她買了許多首飾，還把她收為外室，根本不許外人接近。柳月娥幾次想去探望，都被攔在了府外。她心裡急得團團轉，卻毫無辦法。
半年後，張通判因貪贓枉法被查抄，雲珠也被沒入宮中為奴。柳月娥聽到消息，當場就哭暈了過去。陸少遊抱著她，心裡又痛又悔，若不是自己無能，也不會連累雲珠。
從那以後，陸少遊和柳月娥更加拚命地乾活，他們在碼頭開了家小雜貨鋪，生意漸漸紅火起來。每年清明，他們都會去京城方向燒些紙錢，希望雲珠在宮裡能平安度日。
有天夜裡，柳月娥做了個夢，夢見雲珠穿著華麗的宮裝，笑著對她說自己過得很好。醒來後，她把夢告訴了陸少遊，夫妻二人對著窗外的月光，默默地流下了眼淚。他們知道，這份愧疚，會伴隨他們一輩子。
第三章秦素娟為複職買歌女
元佑元年的開封府，吏部侍郎王彥章被罷官在家，整日唉聲歎氣。他因得罪了權臣，不僅被革去官職，還被汙蔑貪贓枉法，連家裡的藏書都被抄了去。妻子秦素娟看著他日漸消沉，心裡急得像火燒。
“夫君，彆灰心，總會有辦法的。”秦素娟給王彥章端來一碗熱湯，“咱們再想想辦法，總能把官職複回來。”
王彥章搖搖頭：“如今權臣當道，誰肯幫我？除非能讓太後身邊的紅人李公公開口，可李公公貪婪好色，咱們拿什麼去巴結他？”