慶曆二年春，汴梁皇宮禦膳房的蒸汽裹著肉香飄到廊下，宮女林薇薇端著描金漆盤往福寧殿走，盤裡盛著剛燉好的粟米粥，瓷勺碰著碗沿，叮當作響。她走得極慢，袖口沾著的麵灰還沒擦乾淨——今早揉麵時誤把粗鹽當白糖撒了，若不是掌事嬤嬤替她求情，這碗粥輪不到她來送。
福寧殿裡暖烘烘的，宋仁宗趙禎正對著奏折皺眉，見林薇薇進來，抬手示意她把粥放在案上。林薇薇放好盤子剛要退下，卻聽見身後傳來“哢”的一聲輕響，像牙齒咬到了硬物。她心猛地一沉，膝蓋差點軟下去——粥裡定是混了沙子，禦膳房若出了差池，輕則杖責，重則發往浣衣局。
趙禎放下瓷勺，指尖悄悄把嘴裡的沙子吐在帕子上，疊好塞進袖袋。他抬眼時瞧見林薇薇臉色慘白，手指攥著衣角打顫，便拿起奏折笑道：“這粥熬得綿密，賞你半塊桂花糕。”說著從食盒裡取出糕點遞過去，帕子上的沙粒隔著布料，硌得指尖微麻。
林薇薇愣在原地，接過糕點時指尖碰著皇帝的手，溫溫的，不像傳聞裡那般威嚴。她躬身退到殿外，才發現後背的衣襟全濕了，桂花糕的甜香混著後怕的冷汗，在舌尖泛出複雜的滋味。廊下的玉蘭花正開得盛，她咬了口糕點，忽然想起昨兒聽小太監說，陛下去年冬天見侍衛凍得搓手，特意把自己的暖爐賞了出去。
三日後，林薇薇在禦花園澆花，遠遠看見趙禎牽著太子散步，身邊沒帶幾個隨從。太子指著池裡的錦鯉喊著要喂，趙禎便蹲下身，從懷裡掏出油紙包著的魚食，指尖沾了碎屑也不在意。林薇薇趕緊低下頭澆水，卻聽見皇帝的聲音傳來：“那株月季枯了半枝，彆澆太多水，鬆鬆土就好。”她抬頭應了聲“是”，見趙禎已經牽著太子往亭子裡走，背影比禦膳房的蒸籠還暖。
這廂皇宮裡的事還沒傳開，汴梁城西的客棧裡，蘇轍正對著油燈修改策論。他麵前攤著幾張皺巴巴的紙，墨汁在紙上暈開，“皇室用度奢靡，宮人日費千金”幾個字寫得力透紙背。同屋的考生張昊湊過來瞧了眼，嚇得趕緊把紙合上：“子由，你瘋了？科舉策論哪能這麼寫！前些年有考生罵了句後宮用度多，直接被黜落了！”
蘇轍卻把筆一放，指著紙頁道：“陛下開科取士，要的是直言敢諫的臣子，不是隻會說好聽話的庸人。”他說著從懷裡掏出半塊乾餅，咬了口繼續寫——這餅是從四川老家帶來的，路上走了二十天，硬得能硌掉牙，可他總說，嚼著這餅，就想起父親蘇洵教他“文以載道，言以濟世”的話。
殿試那日，蘇轍跟著考生們進了紫宸殿。趙禎坐在龍椅上，目光掃過殿下眾人，最後落在蘇轍身上——這書生穿著洗得發白的青布衫，袖口還打著補丁，卻脊背挺直，像株迎著風的竹子。等考生們開始答題，趙禎走下龍椅巡視，走到蘇轍桌前時，瞥見他卷上“皇室奢靡”的字樣，腳步頓了頓，卻沒說話，隻是輕輕拂去了桌角的一點墨漬。
放榜前三天，蘇轍在客棧裡磨墨，張昊跑進來，手裡攥著張紙條：“不好了！主考官說你策論大逆不道，要把你除名！”蘇轍手裡的墨錠“啪”地掉在硯台裡，黑汁濺了滿紙。他剛要起身去貢院問個明白，就聽見外麵傳來馬蹄聲，幾個穿緋袍的官員站在客棧門口，高聲喊著：“蘇轍接旨——”
蘇轍跪在地上，聽宣旨官念道：“朕覽蘇轍策論，言辭懇切，直言敢諫，特賜進士出身，授商州軍事推官。”他愣了愣，抬頭時看見宣旨官遞來的聖旨，明黃色的綾子上蓋著鮮紅的禦印，陽光照在上麵，晃得人眼睛發酸。張昊在旁邊拽著他的袖子，聲音發顫：“子由，你真中了！陛下居然沒降罪，還賞了官！”
蘇轍去謝恩那天，在福寧殿見到了趙禎。皇帝正拿著他的策論，指著“宮人日費千金”那幾句笑道：“你說的朕都記著，前些日子已經讓戶部減了後宮用度，往後宮裡的胭脂水粉，也不許用太貴重的。”蘇轍躬身行禮，剛要說話，就看見一個宮女端著茶進來，正是林薇薇。她手裡的茶盤穩得很，茶杯裡的熱氣嫋嫋升起，映得她眼角的痣格外清晰。
退朝後，蘇轍在宮門口遇見林薇薇。她抱著個食盒，見了他便停下腳步，從盒裡取出塊桂花糕：“蘇大人，這是陛下賞的，說您路途遙遠，帶在路上吃。”蘇轍接過糕點，指尖碰到她的手，微涼，像初春的汴河水。他剛要道謝，林薇薇已經轉身走了，青綠色的宮裝裙擺掃過地麵，帶起幾片玉蘭花瓣。
後來蘇轍去商州上任，路過汴梁城外的驛站時，聽見驛卒說，陛下前幾日吃栗子糕，咬到了一顆小石子，卻沒聲張，隻是悄悄吐了出來，還叮囑禦膳房的人：“下次做點心仔細些，彆讓宮人受罰。”蘇轍坐在驛站的窗邊，咬了口林薇薇送的桂花糕，甜香裡混著暖意，忽然想起殿試時皇帝拂去桌角墨漬的手，想起林薇薇端茶時穩當的模樣——原來這天下的太平，不僅靠臣子直言敢諫，更靠君王體恤萬民。
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三年後，蘇轍因政績卓著被召回京城，任秘書省校書郎。他去福寧殿謝恩時，看見林薇薇正站在殿角，手裡捧著一卷書。趙禎見了他，笑著遞過一本《論語》：“你上次說的民生疾苦，朕已經讓王安石去江南調研了，往後有什麼話，還儘管說。”蘇轍接過書，目光掃過殿角的林薇薇，她正好抬頭，兩人的目光在空氣中碰了一下，又趕緊錯開，像初春池子裡的兩尾魚，悄悄擺了擺尾巴。
那年冬天，汴梁下了場大雪。蘇轍在書房整理奏折，忽然聽見敲門聲。開門一看，是林薇薇，她裹著件素色的棉袍，手裡拿著個食盒：“蘇大人，陛下說您夜裡讀書辛苦，讓我送碗熱湯來。”蘇轍側身讓她進來，書房裡的油燈亮著，映得她臉上的雪粒亮晶晶的。她把湯碗放在桌上，是粟米粥，熬得綿密，裡麵還加了紅棗。
“陛下還記得您喜歡喝粟米粥？”林薇薇收拾食盒時，蘇轍忽然問道。她手裡的動作頓了頓，笑著說：“陛下記著宮裡每個人的喜好，連禦膳房的老廚娘愛吃甜口，都記得清清楚楚。”蘇轍喝著粥，暖意在胃裡散開，忽然想起第一次在福寧殿見到林薇薇時，她端著茶盤的模樣，想起她送桂花糕時眼角的痣——原來這宮裡的暖意，早就悄悄藏在了一碗粥、一塊糕、一句叮囑裡。
夜裡，蘇轍在書房寫奏折，窗外的雪還在下，簌簌地落在窗欞上。他想起趙禎吃沙子時藏在袖袋裡的帕子，想起他看策論時溫和的眼神，想起林薇薇送湯時凍紅的指尖，忽然在奏折上寫道：“陛下仁政，體恤萬民，臣願效犬馬之勞，以報君恩。”墨汁在紙上暈開，像春天裡的花，開得格外鮮豔。
後來林薇薇因做事勤勉，被封為才人，卻依舊保持著往日的模樣，每日還是親自端茶送水，宮裡的宮女太監犯了小錯，她也總替著求情。有次禦膳房的小廚娘蒸壞了饅頭，怕被責罰，躲在角落裡哭，林薇薇撞見了，便把饅頭拿過來，掰了一塊放在嘴裡：“這饅頭挺香的，下次多蒸會兒就好，我去跟陛下說，不罰你。”
趙禎知道後，笑著對蘇轍說：“林才人這性子，倒像朕宮裡的一株蘭草，不張揚，卻透著韌勁。”蘇轍想起那天在驛站聽的話，想起林薇薇送湯時的模樣，躬身道：“陛下仁心，才養出這樣的宮人，才讓天下臣子敢直言敢諫。”
慶曆八年秋，汴梁城裡的桂花開得格外盛。蘇轍和林薇薇在禦花園的亭子裡相遇，她手裡拿著本《勵學篇》，他懷裡揣著剛寫好的奏折。陽光透過桂花樹的枝葉，灑在他們身上，暖融融的。林薇薇翻開書，指著“書中自有顏如玉”那句笑道：“蘇大人，陛下說您的奏折寫得好，要把您的文章編入皇家典籍呢。”蘇轍看著她眼角的痣，忽然想起第一次在宮門口接過的桂花糕，想起商州驛站裡的粟米粥，嘴角忍不住彎了起來。
亭外的玉蘭花已經謝了，可桂花的香氣卻飄得很遠，混著皇宮裡的鐘聲、汴河裡的水聲，還有天下百姓的歡笑聲，成了大宋最動聽的聲音。趙禎坐在不遠處的石凳上，手裡拿著一卷書，目光掃過亭子裡的兩人，又落在遠處的宮牆上——牆上爬著的藤蔓綠意盎然，像他守護的這天下，生機勃勃，暖意融融。
後來有人問蘇轍，為何敢在科舉中直言批評皇室，他總是指著書房裡的《論語》，笑著說：“因為我遇到了一位好皇帝，他懂臣子的忠心，更懂百姓的疾苦。”而林薇薇每次給趙禎端茶時，總會想起第一次送粥時的情景，想起皇帝藏在袖袋裡的帕子，想起他說“彆讓宮人受罰”的模樣——原來這世間最好的仁政，從來都不是轟轟烈烈的舉措，而是藏在一餐一飯、一言一語裡的體恤與溫暖。
汴梁的雪落了又化，玉蘭花謝了又開，趙禎的仁政像春雨般滋潤著天下，蘇轍的直言像利劍般守護著江山，林薇薇的溫柔像蘭草般點綴著皇宮。直到多年後，有人在史書上寫下：“仁宗之世，天下太平，百姓安樂，君臣相得，為宋之盛世也。”而那碗藏著沙子的粟米粥，那份直言敢諫的策論，還有那塊帶著暖意的桂花糕，都成了這段盛世裡最動人的故事，代代相傳，永不褪色。
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