陳平關，山勢連綿，林海如濤。
這裡是徐州地界的南端門戶，再往北，便是沃野千裡的平原。
自南境燃起戰火以來，這片區域卻恍若世外桃源，山下的官道上，往來的商隊絡繹不絕，馬蹄聲與商販的叫賣聲此起彼伏，一派和平安定的景象。
沒人知道，就在這片看似寧靜的山林之中，正潛伏著一頭足以吞噬天地的沉默猛虎。
一萬名神凜軍將士，如同一萬尊冰冷的雕像，悄無聲息地散布在密林深處。他們銜枚摘鈴，馬裹鐵蹄，冰冷的鎧甲與周圍的樹影融為一體。
士兵們席地而坐，默默地擦拭著手中的兵刃，或是就著冰冷的溪水啃食著乾硬的麵餅，壓抑的殺氣仿佛要將林中的空氣都凝結成冰。
鞠義一身玄甲，立於山巔一塊巨石之上，寒風將他身後黑色的披風吹得獵獵作響。
他神情凝重，銳利的目光越過山下的官道，投向遙遠的北方。
他深知，一萬大軍藏於此地已是極限，自己這些人馬就像一柄出鞘的利劍，藏得了一時，藏不了一世。
再往前，就是一馬平川，大軍行蹤將徹底暴露在敵人的眼皮底下。
就在此時，一名肩扛鋤頭，身形矯健的“民夫”，不緊不慢地從官道上脫離商隊，走入了通往山林的小徑。
“站住！”
兩名潛伏在暗處的哨兵，如同鬼魅般現身，手中的短戟交叉，攔住了他的去路。
那“民夫”黝黑的臉上沒有絲毫驚慌，他隻是抬起頭，用一種沙啞而獨特的韻律，緩緩念道：
“青箬笠，綠蓑衣。”
兩名哨兵眼神一凜，其中一人立刻沉聲對上了下句：
“斜風細雨不須歸。”
暗號無誤。
哨兵臉上的警惕瞬間化為恭敬，立刻側身讓開道路：“大人，將軍已等候多時。”
“民夫”點了點頭，將鋤頭往肩上一搭，步履沉穩地向著山林深處走去。
鞠義臨時搭建的簡陋中軍帳內，那“民夫”摘下了頭上的破舊鬥笠，露出一張精悍乾練、飽經風霜的臉。
他身上那股屬於莊稼人的質樸氣息蕩然無存，取而代之的，是一種深入骨髓的精悍與銳利。
他對著帳中主位上的鞠義，單膝跪地，動作標準無比。
“卑職錦衣衛百戶周原，參見鞠將軍！”
“免禮。”鞠義抬了抬手，直入主題，“情況如何？”
“回將軍！”周原從懷中取出一份用油布緊緊包裹的密信，雙手奉上，“徐州境內，至今未有任何戒備，上至都督府，下至州縣，皆以為戰事尚遠。自此向北六十裡，便是徐州南大門——樂昌府。”
他頓了頓，將自己探聽到的關鍵情報，言簡意賅地彙報出來：“樂昌知府，乃一酒囊飯袋，不足為慮。但駐守此地的兵馬都統劉勁，是祁振一手提拔的心腹，此人不好酒色，不好錢財，唯獨酷愛兵法，為人謹慎多謀，治軍嚴謹，堪稱一員智將。他手下雖隻有五千兵馬，但若被他提前察覺我軍意圖，緊閉城門，據城而守，以樂昌府之堅，恐會給我軍造成巨大麻煩。”