樂昌府，平湖縣。
作為整個徐州最南端、最貼近南境的治下之縣，這裡曾經是江南道的一顆明珠。
南境未亂之時，商路通達，無數滿載著絲綢、茶葉、瓷器的商隊自此北上，又有無數攜帶北地皮貨、礦石的行商由此南下，川流不息的財富洪流，將這座徐州邊境小縣澆灌得富庶異常。
然而，那都已是半年前的舊景了。
自朝廷與南境的戰火燃起，這條黃金商道便被徹底切斷。如今的平湖縣，恍若被抽走了魂魄的美人，隻剩下一副空洞而蕭條的軀殼。
兩天後的午後，陽光懶洋洋地灑在平湖縣斑駁的城牆上，非但沒有帶來暖意，反而更添了幾分寂寥。
城門樓上，幾個本該站崗的守城兵，正沒骨頭似的席地而坐，聚在一起張家長李家短地閒聊著。
“聽說了嗎？城西老劉家的布莊，昨天也關門了。這仗再打下去，咱們都得喝西北風去。”一個滿臉黑痣的士兵，一邊剔著牙，一邊抱怨道。
“可不是嘛！”另一個瘦高個接過話頭，往地上啐了一口，“以前那些南邊的商隊多大方，隨手漏點過路錢，都夠咱們兄弟去春風樓喝一壺好酒。現在倒好，彆說油水，這個月的軍餉都還被劉都統以‘戰時軍費緊張’為由，給克扣了兩成！”
怨聲載道間，負責城門的什長王老三打著一個大大的哈欠，從門樓的陰影裡走了出來。他本就生得肥頭大耳，如今沒了油水，整個人都像泄了氣的皮球，隻剩下滿臉的褶子。
“嚷嚷什麼？！”他有氣無力地嗬斥了一聲，“都給老子站直了！讓府城裡來的官爺看到你們這副德行，又得挨一頓板子！”
話雖如此，他自己卻也靠在了牆垛上，眼神渙散地望著空無一人的官道，隻覺得這日子過得比寡婦守靈還無趣。
從上到下，從裡到外，一種因長久和平與近期蕭條而共同滋生的、深入骨髓的懈怠，早已將這座邊城的城防腐蝕得千瘡百孔。
與此同時，平湖縣外三裡處，一處足以藏下千軍萬馬的隱蔽密林之中。
氣氛卻與城頭的懶散截然不同，充滿了詭異的肅殺。
鞠義麾下，以治軍嚴明、鐵麵無私而著稱的校尉魏定，正板著一張堪比鍋底的黑臉，對著眼前六百名神凜軍的精銳士兵訓話。
這六百人，個個都是經曆過瀾滄關血戰的百戰老兵，即便隻是簡單的站立，身上那股子殺伐之氣也足以讓尋常人膽寒。
可此刻，魏定對他們的要求，卻與“精銳”二字背道而馳。
“都聽清楚了！”魏定的聲音不大，卻帶著不容置喙的威嚴，“把你們的甲胄，都給老子穿得鬆鬆垮垮！係帶解開幾個，胸甲歪到一邊去！還有你們手裡的兵器，都換成這些！”
他一指旁邊堆積如山的破爛兵刃，那都是從北玄軍屍體上繳獲來的，五花八門，鏽跡斑斑。
“臉上！都給老子抹上泥巴和鍋灰！要多臟有多臟！我不要你們的隊列，不要你們的紀律！今天，你們就是一群餓瘋了、從沒吃過飽飯的山賊！”
魏定甚至親自上前，一把抓過一名士兵的衣領，將他挺拔的站姿扯得歪歪扭扭，又一腳踹在他的小腿上，示範道：“走路要這樣！要像個地痞流氓！一會兒衝鋒的時候，誰也不許結陣，誰也不許沉默，給老子鬼哭狼嚎！怎麼難聽怎麼叫！”
“誰要是還敢走出我神凜軍的步伐，還敢透出一丁點兒精兵的模樣，軍法處置！”
士兵們麵麵相覷，心中充滿了巨大的困惑。他們這些屍山血海裡爬出來的百戰之士，竟然要被逼著去扮演一群烏合之眾？
但軍令如山，不容置喙。
片刻之後，林中便出現了一副令人啼笑皆非的場景。一群南境最精銳的戰士，正笨拙地互相幫忙，將彼此打扮成最邋遢、最不堪的模樣。
很快，一支由三百名騎兵和三百名步卒組成的“山賊”大軍，便新鮮出爐了。
“出發！”
隨著魏定一聲令下，這支怪異的軍隊衝出了密林，朝著平湖縣的方向，發起了衝鋒。