官道之上，煙塵滾滾。
王建成率領的兩萬大軍，又向南推進了五十裡，抵達了雲安縣的境內。
斥候不斷從前方回報，得到的消息都如出一轍：沿途的村鎮，皆是十室九空，所有能吃的糧食、能用的物資，都被搜刮得一乾二淨，連一口完整的鐵鍋都找不到。
王建成騎在馬上，臉色越發沉重。
他下令大軍暫停前進，自己帶著幾名親衛，登上了路旁的一處高坡。他舉起千裡鏡，向著南方，那座他此行的最終目的地——樂昌府，遠遠望去。
鏡筒中，那座堅城的輪廓在遠方靜靜地矗立著，像一頭沉默的、蟄伏的巨獸。
他看了很久，一言不發。
他心中清楚，敵人已經完成了最徹底的堅壁清野，擺出了一副鐵桶合圍的姿態，就等著他這支孤軍，一頭撞上去。
……
天昊城外，運河碼頭。
清晨的薄霧尚未完全散去，一支規模龐大的“商船”艦隊，便緩緩地駛入了港口。
船隻依次停靠，碼頭上立刻變得熱鬨起來。
甘寧依舊是一身豪商打扮，他站在船頭，看著遠處那在晨曦中若隱若現的高大城牆，眼中閃爍著猛虎即將出籠的、嗜血的興奮光芒。
而在他們抵達之前，天昊城外三十裡的柳安鎮。
這個商賈雲集、客棧林立的交通要道，昨夜悄無聲息地多出了數千名外鄉人。他們扮作行商、腳夫、護衛等各種身份，三三兩兩地住進了鎮上大大小小的客棧和貨倉之中。
六千名破浪軍的士卒，就如同一滴滴水珠，悄然彙入了這片名為“柳安鎮”的汪洋大海，沒有引起一絲一毫的波瀾。他們隻在等，等一個信號。
碼頭上，荀明帶著一隊身穿“巡檢司”黑色勁裝的錦衣衛，以及數十輛空置的貨車，早已等候在此。
看到甘寧的船隊靠岸，他立刻滿臉堆笑地迎了上去，卻被一隊盔甲鮮明的城門守軍，攔住了去路。
為首的，是一名滿臉橫肉的城門校尉。此人是祁振的嫡係，早就看刺史府的人不順眼，此刻更是抓住了機會，皮笑肉不笑地擋在荀明麵前。
“喲，這不是於大人跟前最得寵的林大司丞嗎？”校尉的語氣陰陽怪氣，極儘羞辱之能事，“怎麼，不好好在府裡給於大人算賬，倒學起人來管船運了？”
他身後的士兵們，發出一陣哄堂大笑。
校尉上下打量著荀明，臉上的嘲諷更濃了：“林司丞，我勸你一句，這人啊，得會跟對主子。你看你，年紀輕輕，一表人才，真是可惜了……”
他搖了搖頭，故作惋惜地說道：“真是條好狗，可惜啊，跟錯了主子！”
麵對這毫不掩飾的羞辱，荀明臉上的笑容沒有絲毫變化，仿佛沒聽出對方的惡意。
他連連躬身稱是，姿態謙卑到了極點。
“軍爺說的是，小人隻是奉命行事，混口飯吃罷了。”