夜色如墨，潑灑在天昊城巍峨的輪廓之上。
曾經燈火通明、徹夜笙歌的都督府，此刻顯得異常沉寂。唯有主院書房內，一豆燭火，靜靜燃燒。
這裡曾是徐州之主祁振處理公務、賞玩古董的地方，牆上還掛著他重金求來的名家字畫，紫檀木的書案上，筆墨紙硯皆是上品。而今，它們的主人已是階下之囚，坐在書案後的，是南安王蘇寒麾下的錦衣衛千戶，荀明。
城中的喧囂已經平息。在王純的合力彈壓下，殘餘的亂兵被迅速清剿，一份份安民告示貼滿了城中各處，天昊城這座巨大的戰爭機器，正在以一種驚人的速度，被新的主人所掌控。
但荀明知道，現在還遠未到可以安枕的時候。
真正的棋局，才剛剛進行到最關鍵的中盤。
他親自取過一方端硯，手持墨錠，不急不緩地在硯台中研磨。墨香清雅，混雜著燭火燃燒時偶爾發出的“劈啪”輕響，在空曠的書房中彌漫。
待墨色濃稠如漆，他鋪開兩張不同的紙。一張是堅韌的軍用素箋，另一張則是更為細致的竹料紙。
荀明先提筆於素箋之上，筆走龍蛇，字跡卻如刀刻般剛勁有力，不帶絲毫冗餘：
“胡馬關郭帥台鑒：徐州已定，祁振已擒。陳湯港已下，運河已斷。萬事俱備，請郭帥依計行事，靜候佳音。卑職荀明，叩上。”
寥寥數語，卻字字千鈞。
這封信將成為壓垮北玄兩路大軍的最後一根稻草。
他將信紙吹乾，折好，用火漆仔細封緘。
接著，他轉向那張更為精致的竹料紙，神情不變，但筆下的氣韻卻柔和了許多。
這是寫給遠在南安的君主，蘇寒的。
信中，他詳細敘述了自進入天昊城後，如何利用人性之貪婪，一步步誘使祁振走入陷阱；如何協調甘寧的水師，以雷霆萬鈞之勢，內外夾擊，一舉定乾坤。他尤其重點描述了關於祁振的處置——“活餌”之計。
“……祁振此人，貪生怕死，又極好顏麵。殺之，不過是為北軒朝廷平添一烈士之名，反會激起敵軍同仇敵愾之心。故臣鬥膽，留其性命，將其軟禁於都督府中。對外，則稱都督偶感風寒，不理政事。如此，則可穩住前線王建成之心，使其不知後院起火，進退失據……”
“……今日已命甘寧將軍，持祁振之令，取運河要衝陳湯縣。陳湯一下，則東西兩路，王坤跟閆真的討逆大軍，將成釜中之魚，甕中之鱉。我大軍隻需收緊羅網，此戰全功可期。”
寫到最後，他頓了頓，燭火搖曳，映得他眸光深邃。
“臣幸不辱命，然大局未定，仍需如履薄冰。待全功告成之日，再與我王共飲慶功之酒。”
兩封信寫罷，荀明長身而起，喚來一名錦衣衛。
“一封，八百裡加急，送至胡馬關郭子儀元帥。另一封，用最快的信鴿，送回南安城，呈於主公。此事乾係重大，不得有誤。”
“喏！”
錦衣衛接過信件，感受著上麵火漆的餘溫，神情肅穆，轉身快步離去。
窗外，天際已泛起一絲魚肚白。新的一天，開始了。
與此同時，兩百裡外的樂昌府。
沉重的城門發出“嘎吱”的巨響，緩緩向兩側打開。
清晨的薄霧之中，一麵麵繡著“神怒”，“神凜”二字的大旗，從城門洞中魚貫而出，在晨風中烈烈招展。
緊隨其後的，是肅殺之氣十足的步卒方陣。最前方，是李嗣業親率的陌刀隊。每一個士兵都身披重甲，手持那柄令人生畏的長柄陌刀，刀鋒在晨光下反射出冷冽的寒芒。
他們步伐沉穩，整齊劃一，甲葉碰撞之聲彙成一股鋼鐵的洪流，氣勢衝霄。