落魂澗一役的慘勝，並未帶來預期的勢如破竹。
叛軍殘部並未潰散千裡，反而在潰退百餘裡後，於一個名為“虎跳峽”的險要之地迅速收攏殘兵，依仗地利紮下了堅固營寨。
虎跳峽，顧名思義，兩側山勢陡峭如虎牙交錯，中間通道狹窄，易守難攻。
叛軍倚靠峽口築起高壘，深挖壕溝，擺出了一副長期固守、負隅頑抗的架勢。
臨淵城中軍大帳，氣氛比之前更加凝重。
“殿下，探馬來報，唐玉瀾殘部已在虎跳峽站穩腳跟。而且……”軍師周子瑜眉頭緊鎖，語氣沉重，“北路叛軍主力，在鎮國大將軍秦毅的率領下，已舍棄部分防線，星夜兼程南下，不日即將與唐玉瀾彙合。”
帳內眾將聞言，臉色皆是一變。
一個憑借天險死守的唐玉瀾就已足夠棘手，若再加上一個用兵老辣、更擅長排兵布陣的秦毅，形勢將急轉直下。
“秦毅……”唐玉宣指尖輕輕敲擊著帥案，這個名字代表著乾國軍方的巔峰戰力之一，絕非風無痕那般純粹的宗師可比，“他帶來了多少兵馬？”
“據報，秦毅本部精銳騎兵約一萬五千，但……”周子瑜頓了頓，聲音愈發低沉，“他還帶來了約三萬妖族雇傭兵，以及‘血刀門’、‘玄冥宗’兩大宗派的修士隊伍，合計兵力恐不下五萬。加上唐玉瀾收攏的殘部，虎跳峽敵軍總數，已逾十萬之眾。”
十萬！這個數字像一塊巨石壓在每個人心頭。
朝廷軍經曆落魂澗苦戰，雖勝亦疲，傷亡不小，可用之兵已不足五萬，兵力劣勢顯而易見。
更讓人擔憂的是，石破天隕落，對方的風無痕也已伏誅。
雙方最高端的宗師戰力互相抵消，戰爭的勝負手，重新回到了兵力、謀略和陣法之上。
而在這方麵，秦毅的威名，足以讓任何對手心生忌憚。
“報——”一名傳令兵疾奔入帳，“殿下，各位將軍，叛軍使者在外求見，送來……送來秦毅的約戰書！”
……
與此同時，虎跳峽叛軍大營，中軍帳內。
唐玉瀾形容憔悴，眼窩深陷，落魂澗的慘敗和風無痕的死，幾乎擊垮了他的信心。
他望著沙盤上敵我雙方犬牙交錯的態勢，一股深沉的無力感湧上心頭。
“殿下，秦將軍大軍將至，我等尚有十萬之眾，據險而守，朝廷軍未必能奈何我們。”一名心腹將領試圖勸慰。
“據險而守？”唐玉瀾苦澀地搖了搖頭，聲音沙啞，“守到幾時？糧草何來？軍心何繼？當初落魂澗天險加上九幽玄水陣，不也被李長風那廝破了？如今秦將軍未至，我們拿什麼守？”
他越說越激動，最後幾乎是在低吼：“不如……不如就此散了，各尋生路去吧！”
帳內眾將麵麵相覷，氣氛一片死寂。
若主帥氣餒至此，這仗也確實不用打了。
“殿下！萬萬不可！”一名頭發花白的老將猛地出列，單膝跪地，聲若洪鐘，“此刻放棄，無異於自尋死路！
朝廷，尤其是玉宣公主和李長風，絕不會給我們絲毫生機！覆水難收，開弓沒有回頭箭啊殿下！”
“是啊殿下！”另一名將領也激動道，“我等追隨殿下，已無退路！如今秦將軍攜強援而來，正是我等反擊之時！
若此時散了，不僅殿下性命難保，我等家小亦將株連九族！唯有死戰，方有一線生機！”
“死戰……一線生機……”唐玉瀾喃喃自語，眼中恢複了一絲光彩。
是啊，他已經沒有退路了。從他在鄭公策慫恿下踏出那一步起，就注定要麼登上九五至尊，要麼墜入萬丈深淵，絕無中間道路可走。
就在這時，帳外傳來洪亮的通報聲：“鎮國大將軍秦毅到——！”
帳簾掀開，一名身披玄黑重甲，身材魁梧，麵容剛毅，目光如鷹隼般銳利的老將大步走入。
他雖年過六旬，但龍行虎步之間，自帶一股屍山血海中殺出來的凜冽煞氣，令人不敢直視。
正是乾國軍方擎天巨柱之一，鎮國大將軍秦毅！
他身後，跟著幾名氣息彪悍的將領，以及兩名打扮奇特的人物——一人身著血色勁裝，腰佩彎刀，眼神凶戾；另一人則穿著玄色道袍，麵色蒼白，周身散發著若有若無的寒氣。顯然是血刀門和玄冥宗的主事之人。
“末將秦毅，參見二皇子殿下！”秦毅抱拳行禮，聲如洪鐘，瞬間驅散了帳內的頹靡之氣。
“秦將軍！你可算來了！”唐玉瀾如同抓住了救命稻草，連忙起身相迎。