寒風卷過草原，枯草搖曳，葉片上已結了一層薄薄的白霜，草根底部更是凝結出如狗牙一般的霜柱。
狗牙霜起，初冬已至。
薑遠與杜青等人在草原上已逃亡了一天一夜，終是無法擺脫追擊他們的北突騎兵。
上官沅芷鎖骨下的傷口似已經結了痂，但在馬背上顛簸疾馳，仍時不時的滲出血來，人也陷入昏迷之中，情況已然不樂觀。
“薑兄弟，前方有片紅毛柳林，咱們人馬皆疲，必要休整了！”
杜青指著前方的一片樹林說道。
薑遠搭起手向太陽升起的方向看去，果見幾裡地外有一片不大的樹林子。
“將軍，不可！咱們雖已暫時擺脫了追兵，但這紅毛柳是伴水而生，有水的地方水草便會長勢肥美，定有北突部落居於此處。”獨臂老李皺眉道。
薑遠看著懷裡昏沉的上官沅芷，又回頭看看身後百餘疲憊的袍澤，道：
“管不了這麼多了，兄弟們需要休息，馬也需要飲水吃草，再跑下去，就算人撐得住，戰馬也撐不住。”
文益收縱馬而出，道：“將軍，待我前去查看一番！”
“文大哥要小心！”
薑遠點了點頭，其實他並不覺得這片紅毛柳的後麵會有北突人的部落。
先前老道給他詳細講解過這一片區域。
自回南關以北，雖已是草原之地，但這也隻算得是草原邊緣地帶，離草原腹地還有三千裡之遙。
數年以前，自武威山起始，至最靠近草原腹地的最後一座城池牧馬關，這短短千裡方圓之內的十座城池皆在大周的版圖之內。
這也是大周文人才子們口中常說的，百裡一城，千裡連營的盛景之由來。
大周掌管這十城已有上百年之久，直至鴻帝康武二十一年，北突人趁大周蝗災四起天禍不斷，突然發兵攻占了這十城，大周才徹底失去這一片疆域的掌控。
往昔百裡一城，千裡連營的輝煌，在北突人的鐵騎之下，終成過眼雲煙。
北突人占據這些城池僅僅數年，雖有將少量小部落向南遷徙之舉，但也隻是微不足道的一小部分。
畢竟草原才是北突人的根基與命脈，在尚未成功奪取大周的江山之前，他們決然不會將所有部族撤離草原。
何況，他們也絕不可能讓大批部落遷移至緊鄰大周的武威山附近。
即便武威山附近存在些許部落於此，那也必定隻是極少數的個彆小部落。
這也是蘇赫巴魯的後勤糧草受到極大掣肘的原因之一。
文益收策馬而出，朝那片紅毛柳林而去。
薑遠歎息一聲，一起出來五百兄弟，如今隻剩一百二十一個。
折損人馬四分之三，王麻子與憨狗等人為了堵城門也戰死了，四個老兵又走了一個。
剩下的這一百二十一人也都人人帶傷，逃了一日夜，此次也已是強弩之末。
不多時，文益收回來了，示意那片紅毛柳附近並無北突部落，眾人這才縱馬奔入。
到得紅毛柳林前，果真如獨臂老李所說，有一條小溪繞林而過，清澈的溪水平緩的流淌著，水流撞在沙石之上發出悅耳的叮咚之聲。
“兄弟們抓緊時間休息！不得生火！”薑遠縱馬躍過小溪，這才下令休息。
一百多士卒已精疲力儘，皆翻身下馬，先將戰馬牽到溪邊飲水，又將各自的水壺灌滿，這才將戰馬牽至林深處休息。
薑遠將綁在上官沅芷與自己身上的繩索解了，將上官沅芷抱下馬來，放在枯草比較多的地方。
“醒醒，喝口水。”
薑遠半跪著，輕拍了一下上官沅芷的臉，見其毫無動靜，隻得用大拇指輕撬開她的嘴唇，用水壺慢慢的喂了些鹽水進去。
鹽水灌入，上官沅芷被冰冷的水一嗆，終於清醒了些許。