下午未時，薑遠與趙祈佑趕到了肅寧縣，縣令鬱正勤帶著衙役早早在城門口等候。
天色已不早，二人也不與鬱正勤過多廢話，直奔鹽礦所在地而去。
兩座鹽礦一座位於河澤鄉，一座位於源頭鄉，皆靠大澤河而生，相距倒不是很遠。
一行幾十人馬先行來到源頭鄉的鹽村，首先映入薑遠眼簾的是這鹽村中那些破舊的茅草屋，歪歪斜斜的草屋破爛不堪，看起來比鶴留灣的民房還要破爛。
可能是有拉鹽的車馬經常碾壓的緣故，村中主乾道的道路稀爛不堪。
混合了積雪融化後的水，能將馬車輪子陷進去小半個，任憑拉車的那兩匹馬怎麼使勁都拖不出來。
胖四罵罵咧咧的下得馬來，與二十幾個齊王府侍衛連推帶拽，才將趙祈佑與薑遠乘坐的馬車弄出來。
鹽村中幾乎見不到成年男子，一些穿著破爛的老弱婦孺神情麻木的站在村道旁，看著這一隊鮮衣怒馬的隊伍。
薑遠眉頭微皺，坐於車廂裡沉默不語，從眼前這些衣不蔽體，瘦弱不堪的老弱婦孺來看，這鹽村村民的生活過得實是淒慘。
按理來說，鹽在大周是人人所需的必需品，村中有礦，應該相對來說比較富裕才對，為何是這般樣子。
趙祈佑也緊皺了眉頭，怒道：“這泥路實是太差，鹽鐵監是乾什麼吃的！”
趙祈佑倒不是看到那些瘦弱的老弱婦孺而怒，卻是對這爛泥路大為惱火，車廂簾子上甩滿了稀泥，弄臟了他的馬車。
費了好大兒勁，終於出了村道，到了河邊的鹽場。
鹽場規模甚大，靠著河岸邊的山壁上有兩個巨大的礦洞，穿著破衣爛衫的開礦鹽工們背著藤筐進進出出，將棕褐色的石鹽曠從洞道中背出，倒於露天存料場。
露天礦料場有上百個礦工拿著鐵錘，將大塊的石鹽礦搗碎成粉沫狀備用。
存料場旁邊有一個由上百根原木作為支撐搭建的草棚，草棚中架著數十口大鍋。
搗碎的石鹽粉沫會被倒入這些大鍋之中煎煮，簡單過濾一下泥沙，熬乾水份，一鍋棕褐色的粗鹽就成了。
再把粗鹽碾碎，這便是大周現在所謂的上等鹽。
下等鹽更粗暴，將礦渣扔進大鍋中加水煮了，燒乾水便可，有泥沙也好，有石子也罷，拉出鹽場就能賣。
上等鹽還好，雖然也未經嚴格的過濾，但熬出來的鹵水還算乾淨，雖然沒有脫毒工序，但毒素卻是較少了。
下等鹽全是雜質，彆說脫毒，連過濾都沒有。
薑遠與趙祈佑在鹽場中轉悠，一個穿著淺黑袍服的中年人，謙卑的彎著腰，臉上帶著諂媚的笑，跟在一旁侍候著。
“明淵兄，你看這鹽場如何？夠大吧！”趙祈佑抬手指著忙碌的鹽場，很是得意。
薑遠茫然的看向趙祈佑，道：“鹽場是挺大的，但就這些？”
趙祈佑一愣，問道：“這還不夠麼？”
薑遠捂了捂額頭，道：“我讓你準備建的廠房呢？過濾的工具呢？木炭呢？”
趙祈佑聞言笑道：“明淵兄不要這麼一驚一乍的，我辦事你還不放心？你跟我來。”
趙祈佑說著，帶著薑遠向鹽場外的一處民房走去，道：“廠房什麼的正準備建，不過時間太趕了，建好得一個月以後了。你要的其他那些事物，我早就準備好了。”
二人來到民房前，幾個穿著齊王府侍衛服飾的漢子守在門外，見得趙祈佑與薑遠過來，連忙行禮。
“把門打開。”趙祈佑淡聲道。
侍衛掏了鑰匙將那把巨大的鎖開了，趙祈佑與薑遠推門而入。
那穿著淺黑袍服的中年漢子也想跟著進去，卻被門口的侍衛一把攔住。
“明淵兄，你看，你要的東西都在此處。我怕有閃失，令人日夜守住這間屋子，敢有靠近者…”趙祈佑比了個割脖子的手勢。
“不需如此吧？”薑遠歎了一聲，就是一些木炭，粗、細麻布和漏鬥而已，用得著這麼嚴防死守麼。
趙祈佑見薑遠有些不以為意，正色道：“這鹽乃是本王的大事，小心謹慎一些不為過。”
薑遠聞言，也能理解趙祈佑的心思，他在這鹽一事上下了重注，而這鹽改一事又牽扯甚多，以趙祈佑的心性，自然會萬分小心。
兩人查看清點了一番，見無甚遺漏之物，這才出了屋子。
“你是這處鹽場的管事？官居何職？”薑遠對那站在屋外等候的黑袍漢子問道。
“小的鐘武，是這鹽場的場監官，從九品。”鐘武點頭哈腰的應道。
“那這鹽場一歲產鹽多少？鹽工月工錢是多少？將賬目拿來我看看！”
鐘武麵露難色，道：“殿下，侯爺，賬本在一個月以前，賬房失火，燒沒了。”
薑遠劍眉一豎，疑聲問道：“燒了？”
鐘武低彎著腰不敢與薑遠的目光接觸，道：“是，賬房失火，燒掉了！”
薑遠疑心頓起，一個月前賬房起火燒了，這就巧了，那不是趙祈佑前來收礦的那段時期麼。
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早不燒晚不燒，趙祈佑來收礦了，賬房就失火了，這還真是巧了。
“賬目燒了就燒了吧。你且說說鹽場每年大約產多少鹽，鹽工工錢是多少，這些你總記得吧？”薑遠放緩了語氣，問道。
鐘武低頭答道：“鹽場大約每歲產鹽一千二百石左右，這得根據鹽脈走向與產量多寡算定，每年有些差彆。鹽工每月工錢為500文。”
“你且去把最近一個月的賬目取來。”薑遠目光灼灼的看著鐘武：“這個月的賬目不會也燒了吧？”
“那倒沒有。下官這就去取來。”鐘武慌忙應身，彎著腰就向賬房跑去，邊跑還邊擦著額頭的冷汗。
待鐘武走得遠了，薑遠對趙祈佑道：“靖軒兄，我估計著，河澤鄉鹽場的賬房估計也早就失火了。”
趙祈佑一愣，道：“明淵兄，你的意思是？”
“靖軒兄，當初你來接收鹽礦時，沒想過要賬本一事？”
“我要那個乾嘛？以前的賬本有什麼用？咱們這不是要重頭開始麼，查以前的賬那是鹽鐵監侍郎的活，與我等何乾？”
趙祈佑雙手一攤，一臉的無所謂。
薑遠歎了口氣，無奈的說道：“靖軒兄，莫小看這賬本，其中門道大了去了。”
薑遠指著鹽場道：“這麼大個鹽場，歲產才一千二百石鹽，你信嗎？反正我是不信的。還有那些鹽工，哼哼，每月五百文工錢？咱們進鹽村時，那些茅草棚你也看見了，那些衣不蔽身的婦孺你也看到了，月收五百文的鹽工會過得這麼慘？”
“你是說，鹽場以前漏報產量，克扣工錢？”趙祈佑經薑遠這麼一點，有些回過味來。