川湘交界處，有小鎮茶峒，此地向西南二十四五裡，有險要之地虎踞口。
此地兩山夾穀，川湘官道自茶峒沿穀蜿蜒而上，至隘口有數百平米大草坪。翻過隘口下坡，便進入四川秀山縣境。
山上雨水彙於平地成小水塘，供路過行人與山中野獸飲水。兩側高山壁立千仞，猿猴難攀。
傳聞很久以前，有猛虎常伏於此，專食路過行人，虎踞口由此得名。
雖路途艱險，卻是湖南入川主要通道。經曆代官府與鄉紳善人出資雇人拓寬，勉強可容兩輛馬車並行。
今年初，西軍攻克酉陽。林啟榮巡視至此，見地勢險要，遂召集民夫，在隘口大草坪用山中石頭構築兩層棱堡，曆時數月建成。
平時留一個連駐守。七月初，得知清廷將大舉進攻酉陽，駐守兵力增至兩個團，共兩千五百餘人，由林部三旅旅長薑得旺指揮。
七月中旬，曾國藩率領三萬餘湘勇氣勢洶洶殺來。
西軍堡壘選址絕佳，扼川湘通道，且建於與山體相連的山石上，無法用掘進地道、炸塌城牆之法攻城。
且堡壘前山道狹窄，湘勇每次隻能以百十人的規模攻城。湘勇雖英勇作戰，但收效甚微，徒增傷亡。
雙方對峙至九月下旬，西軍酉陽主將林啟榮的旗幟現身堡壘。
曾國藩心中暗叫不好，料想戰事有變。不出所料，數日後，他即收到湖廣總督官文快馬送來的戰況軍報，並命他率部撤回湖南，救援湖北。
前線具體戰事，曾國藩都是交由其胞弟曾國荃指揮，此戰也不例外。
後方茶峒城內，曾國藩召集兩位幕僚兼好友商議此事。
曾國藩鼻梁挺拔、體態微胖，耷拉著一對吊梢眉。
“二位，朝廷七月發三路大軍，分從湖北、湖南、貴州圍攻酉陽。結果我們被困在此，胡潤芝被困川黔交界的川硐，均無法前行。”
“張采臣從湖北孤軍深入，十五日前，被西賊蕭逆雲驤親率大軍圍殲於酉陽州黔江縣舟白鎮。”
“江岷樵戰死，左季高生死未卜，另有總兵、參將、遊擊、都司等眾多軍官或死或被俘。三萬餘人，僅張采臣、李如九等數百人，翻越山中小路僥幸逃回湖北。”
曾國藩言語沉痛。
一名相貌英俊、氣質瀟灑、三十來歲的男子匆匆瀏覽完手中軍報，遞交給帳中另外一人。
“這胡潤芝膽子太大，竟讓三千精銳索倫棄馬，沿烏江冒險深入敵境，致全軍覆沒。”
此男子叫郭嵩燾，字筠仙，是曾國藩同鄉兼好友。
道光二十七年1847年），他考中進士，恰逢雙親相繼離世，回家居喪。
鹹豐二年1852年）底，太平軍進犯長沙，鹹豐帝飭令丁憂在籍的曾國藩興辦團練，曾國藩多次推辭不受。
郭嵩燾數度登門勸說，曾國藩最終被打動，創辦湘勇，並邀請郭嵩燾入幕。
郭嵩燾積極出謀劃策、募捐籌餉，成為曾國藩得力助手。
“唉，所以他被開缺待補，才做幾個月貴州巡撫，就被李宗羲替代了。”
曾國藩歎道。
“西賊葉芸來部從三峽湧出，攻擊宜昌府歸州，好一招圍魏救趙。”
一麵目蒼白、氣質儒雅的幕僚，看著手中的軍報讚道。
此幕僚叫劉蓉，字孟容，湘鄉人，與曾國藩、郭嵩燾結為「湘中三友」，交情深厚。
他博覽群書、謀略過人，卻淡泊名利，尤厭科舉八股，中秀才後便不再參加科舉。曾國藩辦理團練時，請他入幕任首席幕僚。