暮春時節，高郵城宛如一幅被煙雨輕柔浸潤的水墨長卷。運河兩岸，垂柳新抽嫩芽，翠色絲絛般的枝條垂落在水麵，與往來漕船的倒影交織，宛如流光溢彩的綢緞。
遠處阡陌之間，數千畝油菜花田正值盛期。金黃的花浪從運河堤岸一直鋪展至天際線，與碧綠的麥田錯落相接。
農人戴著竹笠穿行其中，布衣被花粉染成碎金色。偶有牧童騎牛橫笛而過，笛聲裹著濕潤的春風，與田壟間汲水車的吱呀聲應和成曲。
運河邊，便是魏源隱居的院落。
距離道光二十一年1841年），魏源受林則徐之托，編纂《海國圖誌》，至此已過去十三年矣。
魏、林兩家早有交往，魏源之父魏邦魯曾任林則徐屬僚，任職期間清廉務實，破除官場積習，深受林則徐賞識。
1830年，林則徐父喪守製期滿返京，與魏源初次相識。
彼時，魏源以批判程朱理學、倡導改革聞名，林則徐對其思想深表認同，二人惺惺相惜，引為知己。
林則徐任欽差大臣赴廣東禁煙時，魏源全力擁護其主張，積極為禁煙獻策。
1841年，林則徐推薦魏源赴浙江參謀抗英戰事，然而魏源未及上任，林則徐便受貶新疆。
魏源得知消息，匆匆在鎮江京口，會見了前往新疆的林則徐。
兩人徹夜長談。林則徐將多年搜集的《四洲誌》手稿，及外國文獻資料交予魏源，囑托其編纂《海國圖誌》。
魏源受此重托，耗時數年完成該書，提出“師夷長技以製夷”的主張，卻未得到朝廷重視。
魏源任職高郵知州期間，修繕運河堤岸，清理河道，消除水患；
創立書院，清理弊案，始終秉持“從官重恭慎，立身貴廉明”的原則，在民間名聲極佳。
後他因拒絕與貪腐同流，最終在“遲誤驛報”事件實則是拒絕虛報政績）中遭革職。但仍受高郵百姓愛戴，故而隱居高郵。
而林則徐已於道光三十年1850年）去世，至今已有四年。年逾六十一的魏源心灰意冷，開始研究佛學，尤其喜愛淨土宗。
這一日，高郵運河邊的魏源宅院前，來了一位訪客。
此人三十來歲，中等身材，鼻梁上架著一副西洋水晶眼鏡。身著葛布短衫，背著一個布製書袋，腰間懸著牛皮工具袋，內裝自製的遊標卡尺，行走時金屬碰撞聲清脆悅耳。
他來到魏源宅院前，輕叩院門，院內一位掃地的老仆人，打開了門。
“趙叔，今日魏公可在家？”那男子問道。
老仆抬手向內指了指：“正在裡麵禮佛呢，徐先生可從這條小路，直接過去。”
男子向老仆道謝後，便沿著右側的青石板小路走去。老仆輕歎一聲，搖了搖頭，繼續揮動掃帚掃地。
青石板路蜿蜒穿過一片小竹林，石隙間生長著蒼苔與二月蘭。男子走了一會兒，隻見路的儘頭是一座小佛堂。
佛堂共有三間，正中大堂裡供奉著一座阿彌陀佛像。一位頭發灰白的老者正跪坐在佛龕前添香。
他身著靛青布袍，左手撚著菩提珠串，聽到人聲，老者緩緩轉過身來，見到來人，眼中滿是笑意。
“雪村，又來啦，還沒做決定嗎？”
這位老者正是魏源，來訪的男子名叫徐壽。
徐壽出生於江蘇無錫郊外一個沒落的地主家庭。五歲時父親病故，十七歲時母親去世。
其人對泰西諸國的知識極感興趣，猶喜化學。參加過一次童子試，便對科舉八股徹底失去了興趣。
當即一邊務農行商，一邊專注於研究《博物新編》等西方傳入的科學書籍，學習數學、物理、化學等知識，並通過實驗驗證理論。
徐壽與魏源前幾年結識，因誌趣相投，二人引為忘年交。
去年十二月，他和同鄉好友華蘅芳收到西軍的邀請函，但他們都未做決定，且前往高郵與魏源一起商議過。
“魏公，西王府發行的這些東西，您看了嗎？”
徐壽走進佛堂，徑直坐在蒲團上，打開背上的書袋，從中掏出幾本書和幾張報紙。
魏源定睛一看，書是西軍學堂尚未公開發行的課本，涵蓋相當於後世中學水平的數學、物理、化學三本；報紙是《榮華日報》發行的近幾期。
徐壽拿起課本，感歎道：“這裡麵的學識雖不算高深，但勝在全麵、係統，且循序漸進。聽說這隻是西王府用作少年教育的教材。”
魏源笑道：“雪村，終於動心了？”
徐壽打開一張報紙，指著上麵一篇文章說：
“魏公，沒法不動心啊。像我們這種不喜科舉的人，西王府若能做到他所說的那樣，簡直就是我們這類人的桃源之所。”
魏源接過報紙，隻見是西王府三月份的報紙，裡麵有一篇文章。