房間內，曾國藩裹著厚棉襖，仍覺寒冷，正縮著身子在火盆旁烤火。他麵容沉鬱，濃黑眉毛耷拉著，頗顯愁苦之色。
麵目白淨、身形瘦弱的劉蓉，正對著牆上的湖北地圖靜靜思索。
聽到曾國藩的問話，他轉過身來，蒼白的麵容泛起一絲病態潮紅，憤然道：“都怪官文這個蠢貨，把我們調到恩施城，才讓局勢如此糟糕！”
言語間，對官文官總督竟無一絲的恭敬之意。
原來，在農曆十二月初八，即胡林翼到荊州後的第四天，他們接到胡林翼發來的戰局消息，以及以官文名義下達的，即刻率部前往荊州的命令。
他們三萬多人從恩施出發，攜火炮輜重，到宜昌最快也需八至十天。
屆時若蕭雲驤攻破宜昌城，他們便會被困於武陵山中。
前後皆敵，既無堅城可依，又無糧草供應，難逃覆亡命運。
若舍棄輜重，僅帶武器口糧快速急行軍，五天內可趕到宜昌，甚至能冒險從長陽順清江而下，直接到宜都，避開宜昌直下荊州。
但這對一向指揮風格穩重、崇尚“打呆仗”的曾國藩而言，太過冒險。
曾國藩與劉蓉、郭嵩燾商議，三人分析利弊後，皆認為不要冒險，全力攻打當前的林啟榮部更為穩妥。
隻要消滅或擊潰林啟榮，甚至能反攻入四川，逼蕭雲驤撤軍回援。
然而，林啟榮頗為狡猾。他率部到恩施城下後，並不強行攻城，反而沿高車河、清江構築工事。
待曾國藩率部到達並下令攻擊時，其防守工事已建成。
縱然李續賓、鮑超、劉長佑等湘軍悍將率部猛攻，都被林部擊退，曾國藩無法實現殲滅林部的目標。
隨著天氣漸冷，大雪紛飛，他們不得已停止攻擊，與林啟榮部對峙起來。
又過了十來日，他們收到宜昌傳來的消息，農曆十月十六那日，宜昌城守將多隆阿投降，蕭雲驤占領宜昌城。
曾國藩收到消息後，暗自慶幸當時未奉命，又有些後怕。因為若收到官文命令後就率部東出，剛好撞上蕭雲驤大軍。
當然，若輕裝疾行，可提前兩三日避開蕭部前往荊州，甚至可與宜昌城守軍配合，在宜昌城下和蕭雲驤大戰。
但事已至此，說這些也無濟於事。
事情到了這一步，曾國藩又有些惶恐起來。
他的後勤補給線已被蕭雲驤截斷，若攻不破前方的林啟榮部，就隻能困守恩施孤城，被西軍前後夾擊。
而且他也怕清廷降罪，所以房間裡隻有他和劉蓉時，才有了那番對話。
此時，“吱呀”一聲響，房間的門被人推開。一陣寒風裹著雪花吹進房間，將桌上的文書、情報吹得滿地都是。
隻見郭嵩燾匆匆走了進來。
劉蓉連忙轉身，一邊撿地上的文書，一邊抱怨：“筠仙，趕緊把門關上，你一來，熱氣都跑光了。”
郭嵩燾卻置若罔聞，徑直走上前去，將手中的一份情報遞給曾國藩。
劉蓉無奈，隻好自己去關門，並撿起地上的文書放在書桌上。
忙完這些事後，劉蓉回到火盆邊，接過曾國藩遞來的情報，看了起來。