益陽與長沙相距不過兩百裡，其間除一條不甚寬闊的溈水外，再無險關大川阻擋。
沿途並無湘軍重兵駐守，隻有倉促拚湊的團練、鄉勇。妄圖憑借他們阻擋陳玉成部大軍，無異於以卵擊石。
若不出意外，陳玉成所率四萬餘眾，五六日便可從益陽直抵長沙城下。
屆時，西軍兵力將逼近七萬。憑借西軍的攻堅能力，即便長沙城真的固若金湯，也必將被其砸開。
曾國藩看完軍報，心緒翻湧、憤懣難平。
他暗自思忖，這黃冕好歹是朝廷老臣，怎如此怯懦？
為何不像李續賓那般，即便城破，也要給西賊以重創。
他這一逃，湖南腹地便徹底向西賊敞開，先前所有謀劃皆付諸東流。
強壓下心中的憤怒與煩躁，將軍報遞給劉蓉，隨後回到書房，緩緩坐下，默默思索對策。
劉蓉接過軍報仔細研讀，思索片刻後向曾國藩提議：“撫台，我們撤軍吧。”
此言一出，曾國藩和曾國荃皆抬眼看向劉蓉。
劉蓉見狀，扳著手指分析起來：“撫台，九帥，蕭賊起初迅速搶占長沙城外的五裡牌和阿彌嶺。而後卻構築工事，一心防守，這是為何？”
還未等曾國藩作答，曾國荃便說：“不就是他們兵力不足嘛。”
劉蓉輕輕搖頭，看向曾國荃：“九帥，你細想，西賊固然兵力不夠，可他們為何放開長沙城南麵，任由各地人員物資進入？”
“阿彌嶺上的陣地在他們手裡，能對進出長沙城的隊伍了如指掌，卻為何從未派兵騷擾？”
曾國荃思索半晌，仍不得要領，隻得虛心請教：“沒錯，我也覺得奇怪，先生快為我解惑。”
劉蓉起身，走到一幅湖南地圖前，神情凝重。
“前些時日，我便隱隱察覺不妥。近期綜合更多情報，我大致能猜到蕭賊心思。”
“這段時間，西賊的騎兵和水師，不斷襲擊長沙南邊各州縣，及我們的補給通道。”
“西賊騎兵時而聚集時而分散，專挑我們防禦空虛之處，或後勤補給隊伍攻擊，還到處張貼布告，蠱惑百姓，攪得我們後方雞犬不寧。”
“西賊水師則憑借戰船優勢，騷擾炮轟沿江城鎮，察覺防備空虛，便派兵登陸洗劫。”
“為此，撫台把原駐防湘西的劉長佑部一萬餘人，調入湘中，試圖剿滅西賊騎兵。”
曾國荃微微點頭，他知道的實情，比劉蓉所言更嚴峻。
西軍的騎兵和水師不僅專挑湘軍軟肋攻擊，還開始配合作戰。
前兩日，他們在長沙和湘潭之間的回龍塘，將湘軍從衡州府運來的數萬斤糧草洗劫一空。
待劉長佑率兵趕到，物資已被裝上大船順湘江運走，隻留下滿地被燒成灰燼的運輸車架。
想到此處，曾國荃心煩意亂，催促道：“先生有話直說，彆總說這些我們都知道的事。”
劉蓉擺手示意他稍安勿躁。
“撫台、九帥，據我推測，蕭賊一開始就沒想與我們逐城爭奪，而是利用水師和騎兵優勢，先攪亂我們後方。再用陳玉成部重兵，逐個擊破我們孤立的據點。”