1855年6月17日，長沙東城外。
夏日驕陽似火，西軍的紅色軍旗，在熱風裡獵獵作響，那抹鮮豔的紅，在空中翻騰飄舞，如灼燒蒼天的火炬。
城牆上，湘軍守城士兵汗流浹背，汗珠滾落，浸濕衣衫。
護城河水在高溫下不斷蒸發，水位下降，渾濁的河水散發著惡臭，水麵漂浮著雜物，偶爾可見翻著肚皮的死魚。
西軍大帳，四周已掀開通風，成了隻有頂棚的軍帳。微風拂過，帳內地圖微微抖動。
左宗棠、劉昌林、葉芸來及幾個參謀，正圍著地圖熱烈討論。他們神情專注，手指不時在地圖上比劃著什麼。
蕭雲驤和李元度則坐在大帳旁的馬紮上，一邊眺望長沙城，一邊愜意聊天。
此時李元度已換上西軍軍服，剪掉了頭上的辮子。
這段時間，他總有種時空錯亂之感。
半個月前，他還在長沙城內，與曾國藩絞儘腦汁，琢磨如何擊敗西軍，戰勝被清廷稱作“賊酋”的蕭雲驤；
如今，卻與蕭雲驤相對而坐，談笑風生。
自被俘後，李元度便暗自觀察西軍。
在西軍戰地醫院裡，他看到病人按傷勢輕重，分區救護。
重傷員安置在最裡麵，有專人重點監護；輕傷員在外麵區域，可相互交流鼓勵。
病房牆上掛著“堅持就是勝利”、“相信我們一定能康複”等標語，給傷兵帶來溫暖與希望。
醫生和女性護士穿梭其間，手術器械、縫合線、紗布等物品都有規定的放置場所。
每個人各司其職，一切有條不紊又緊密合作。
故而西軍士兵隻要不是致命傷，大多能被救治。
而湘軍的醫療，仍以傳統中醫為主，很少開刀。
傷兵被安置在民宅或寺廟內，交地方郎中救治，無專業護理。
所以，湘軍死亡士兵中，陣亡僅一成，九成死於傷口感染、疾病或瘟疫，即比例為19；
而西軍這一比例是10.06。
西軍設有專門的軍法官統計，若戰地醫院連續兩個月，超過此比例，會有專家和官員審核，並追究負責人的責任。
傷勢好轉後，李元度進入俘虜營，經曆了西軍對俘虜教育的整套流程。
且不說西軍的理念讓他如何觸動，就西軍摒棄繁文縟節，製度規範、各司其職、簡潔高效的行為，都令他大開眼界。
此時他才明白，武器的差距，或許是西軍和湘軍差距最小的地方。
怪不得西軍戰鬥力這般強悍，常能以少擊多。
他深信，若堅持這套製度，西軍必定能統一華夏。
所以，左宗棠找到他時，他毫不猶豫地答應加入西軍。
他又看向身邊的蕭雲驤，這位威名赫赫的“賊王”，果然如傳聞般年輕、俊朗且親和。
蕭雲驤和他聊天時，態度放鬆自然，他說到精彩處，蕭雲驤會毫不吝嗇地給予鼓勵，甚至哈哈大笑，如同老友般毫無拘束。
這種親和，並非滿清重臣、王爺、皇上那種表麵禮賢下士，骨子裡卻是上位者的心態。
他能真切感受到，蕭雲驤真心將每個人視為人格尊嚴上，與自己平等之人。