凜冽的江風卷著鹹腥，裹挾冰屑，撕扯著黃浦江岸的磚石。
昨夜一場驟臨的寒潮，令氣溫跌至零下十度。渾濁的江麵上，大片灰白的浮冰相互撞擊，發出沉悶的鈍響。
泊船的纜繩裹上厚霜，僵直如鐵索。
滬城外灘的西側，數十座西洋建築，在鉛灰晨霧中隱現。
紅磚外牆在寒氣裡愈發沉鬱，寬大的拱廊投下幽深暗影。
怡和洋行樓頂的旗杆上，那麵米字旗早已凍透，硬邦邦地垂著，隻在勁風掠過時，發出幾聲乾澀的“哢哢”聲。
洋行的二樓，暖意融融，與外界的酷寒恍如隔世。
幾名帶嚶與弗朗西的官員與商賈，舉著盛滿琥珀色白蘭地的酒杯，臉上泛著酒意的紅光，談笑碰杯。
巨大的落地窗，結滿繁複冰花，模糊映照著港口中蟄伏的鋼鐵巨獸——帶嚶與弗朗西的軍艦。
桅杆如林，炮口森然，蟄伏在寒江之上。
樓下的街道旁，一個菜販子佝僂著背，艱難地推著吱呀作響的獨輪車。
車上堆著些蔫黃的蔬菜和沾泥的冬筍。
一個顛簸，幾顆冬筍滾落在地。菜販子慌忙停步去撿，一輛洋人的馬車卻從旁疾馳而過。
馬蹄踏下，將冬筍碾得稀碎，泥漿混著冰碴飛濺。
馬車上，帶嚶替青庭選派的海關人員，裹著厚厚的毛呢製服，對腳下的狼藉漠不關心，隻是警惕地掃視著街麵上衣衫襤褸的行人。
青蓮閣賭場內，煙霧繚繞，汗味、劣質煙草與廉價脂粉的氣息，混合成一股令人窒息的暖流。
角落裡，一個身形魁梧的米國水手，敞開厚重的熊皮大衣，將一個瘦小的華夏女子裹在懷中。
女人穿著一件洗得發白、單薄破舊的棉衣，勉強縮在大衣下擺裡。即便在大衣包裹下，身子仍在抑製不住地瑟瑟發抖。
她專心致誌地吃著水手賞給她的一塊過期的麵包，仿佛身外的世界，與她毫無乾係。
賭場跑堂敲著小鑼，吆喝聲穿透嘈雜：“熱煙槍燙寒骨，一口忘憂愁！快活似神仙咯！”
音在渾濁的空氣裡飄蕩，帶著醉生夢死的誘惑。
福利洋行明亮的櫥窗內，整齊堆放著米袋，旁邊貼著“米國麵粉四元一袋”的價牌。
然而，緊挨著價牌，一張新告示格外刺眼，上麵印著聯軍艦隊司令部的徽記和冰冷的文字：“即日起，所有麵粉列為軍需品征用，華人不得購買。”
“號外！號外！”赤著雙腳，腳趾凍得烏黑如梅子的報童，在冰冷的石板路上飛奔，小臉凍得通紅，嘶啞的聲音，在寒風中格外尖利，
“聯軍與朝廷簽訂合約啦！即日起大軍西進剿賊！西進剿賊咯！”
這“賊”，指的便是那令朝廷焦頭爛額、讓洋人厭惡的西軍。
消息如同投入冰水的石子，在饑寒交迫的人們心頭，激不起多少漣漪，隻餘下更深的麻木與茫然。
今年黃河改道，洪水肆虐千裡，加上青庭推行的漕運改革，無數的災民和漕工一夜之間失去了所有。
難民如決堤洪水，湧入了看似繁華的滬城，尋求一線渺茫生路。
但這幾日驟降的嚴寒，卻成了收割人命的無常。
街頭巷尾，屋簷橋洞下，每日都有僵硬的軀體被發現。當地官府對此視若無睹，連給予這些苦命人最後一點體麵的收殮，也吝於施舍。
收屍的重擔，唯有依靠民間自發的慈善組織。
華人慈善組織，如同仁輔元堂、靜安寺的僧侶，以及西方天主教堂的神父，每日雇傭著沉默的力夫，推著吱呀作響的板車。
沿著冰冷的蘇州河岸，深入閘北那片低矮、汙穢、散發著絕望氣息的貧民窟，搜尋寒夜中悄然離去的生命。