第二日清晨，天色微明，寒意尚濃。
蕭雲驤起身洗漱，與彭雪梅簡單的用過早飯後，便徑直走向衙前廣場。
江城初醒，天光澄澈，唯天邊浮著幾縷薄雲。
雖是隆冬，卻是個晴天。朝陽未起，東麵天空已鋪開一抹淡金，稍稍驅散了寒意。
廣場上青磚石麵泛著微光，磚縫間凝著夜來的薄霜，在晨光中，閃爍細碎的晶點。
一整連警衛早已列隊肅立，嗬氣成霧，氤氳如紗。
除盧嶺生、趙烈文等文書護衛之外，一位中等身材、眉目英挺的中年軍官邁步上前，向蕭雲驤利落敬禮。
正是新任警衛長敬翔。
他麵容沉靜，不見尋常官兵麵對蕭雲驤時的激動，唯有軍人特有的冷肅。
自報職務姓名之後，便不再多言，隻以手勢，指揮隊伍護衛蕭雲驤上馬。
蹄聲清響，眾人馳向江邊碼頭。
那裡早已備好出行的大船。
碼頭上泊著一大一小，兩艘明輪蒸汽船。
大船尤為醒目，船側漆有英文“surprise”及中文“驚異號”。
船長四五十米，是純客輪製式，據說可載二百人，分設頭等艙、普通艙與甲板站位。
蕭雲驤一行不為享樂，並不講究舒適。人馬先登“驚異號”，餘者安置於後方小火輪。
兩船分攤，倒也不算擁擠。
船員中西混雜，有洋人，亦有華夏人。
接待蕭雲驤的是軍情局上尉任剛——貌不驚人，蕭雲驤卻認得他。
前番赴安慶與石達凱接洽的，正是此人。
眾人登船完畢。因是包船，且蕭雲驤未露身份，並無閒人叨擾。
任剛引蕭雲驤、趙烈文、盧嶺生及幾名近衛，進入包間安置。
蕭雲驤笑問：“這便是與旗昌洋行合作，長江聯合航運公司所購的新船？”
“回大王，正是。”
任剛恭敬應答，隨即簡要介紹。
原來旗昌洋行，乃是此時遠東著名之米資公司，1818年由米國商人塞繆爾·羅素創辦於廣州，初營廣州至波士頓跨國貿易，亦曾參與走私y片。
此外，它還代理多家歐美公司在華銷售，並於華夏采購茶葉、生絲等商品。
1842年《南京條約》簽訂後，旗昌洋行將總部遷至滬城，不久便直購武夷茶，開辟了福州茶市。
待西軍控製長江中上遊，並厲行禁煙，旗昌遂轉營茶葉、瓷器、絲綢等華夏傳統外銷商品。
當初西王府尋西洋公司合作長江航運，帶嚶之太古、怡和二洋行很是動心，皆曾參與競標，然終因西王府與帶嚶交惡，相繼退出。
此情形與鐵路事宜如出一轍，反給米資的旗昌洋行良機。
時米國國內南北紛爭日劇，自顧不暇，自無力顧及海外私商投資。
況且若能奪帶嚶的遠東商機，米國政府亦樂見其成。
故聯合公司初立，長江聯合航運公司便斥四萬五千銀元，自舊金山購得此排水456噸之“驚異號”及其他小輪，投入長江航運。
半載以來，業務經營得風生水起。
因係合資，且西王府掌實控權，西軍的人員物資調動，常租其船。
當然一切費用，照價支付，並無例外。
待全員登畢，“驚異號”緩緩啟動。
鍋爐中傳來沉悶的添煤聲響，間雜鐵鍬刮擦的銳音。繼而蒸汽機如巨獸蘇醒，轟隆聲漸起，船體隨之微震。
高大的煙囪，噴出濃黑煤煙，翻卷騰空，隨風向後飄散。空氣裡彌漫開煤灰與機油混雜的氣味。
兩側明輪徐徐轉動，沉重槳葉次第拍擊江水，濺起濁浪，嘩嘩作響。
纜繩被水手解開收回，輪船與碼頭之間，一道水痕逐漸擴大。
伴隨明輪加速之聲，“驚異號”笨拙的調轉船頭，駛入主航道，漸行漸快。