蕭雲驤一行清早出發，至夜間九時許，便已抵達柴桑府。
火輪船的速度，果然遠非舊式帆船可比。
若在以往，木船免不得要在江中晃蕩三兩日，方能靠岸。而今朝發夜至，不過一日工夫。
當日恰逢農曆冬月十五，天青雲淡，一輪滿月懸於蒼穹，清輝灑落，照亮四野，也為夜行之人添了幾分便利。
眾人剛從柴桑碼頭下船，戰爭氣息，就撲麵而來。
清冷月光之下，數百名水師官兵正忙碌不休，將一箱箱炮彈、一袋袋糧草搬運至泊在江麵的運輸船上。
號令聲、腳步聲、貨物落艙聲雜遝交織，一片熱烈景象。
在碼頭負責調度指揮的，正是水師軍師鐘禮芳。
這位年過五旬的老同誌，見蕭雲驤突然到來，雖略顯意外，卻更多是驚喜，忙上前肅立敬禮。
蕭雲驤還禮後，卻微皺眉頭，直言相問：“老鐘，前方的物資還沒齊備？怎麼這時還在運送炮彈？”
鐘禮芳習慣性地捋了把長須，從容應答：“大王放心，前方炮台彈藥充足。這批軍資，是預備運往馬當鎮作儲備的。”
“這兩日天氣晴好，夜裡月明，正好催同誌們多趕幾趟。”
蕭雲驤聞言神色稍緩，又問起左靖西的去向。
得知左並未駐於柴桑城內，而是親赴鄱陽湖東側的湖口縣，設置大營，便不再耽擱，率眾上馬，馳往湖口。
雖隻短短數裡路途，戰爭迫近的氣息，卻已無處不在。
月光下，可見一隊隊斥候輕騎馳騁往來，馬蹄聲碎，濺起塵泥；
遠處丘陵上，臨時壘起的烽火台靜靜矗立，如巨獸蟄伏；
更不時遇上幾騎傳令兵，自不同方向馳來，皆神色凝重、衣袍帶風，朝著湖口大營疾奔而去，顯然軍情緊急、通訊頻繁。
一行人未作停頓，直入軍營深處。
中軍大帳內燈火通明，卻隻見左靖西的幕僚劉蓉與幾名參謀仍在值守。
數幅軍用地圖懸於帳中，一旁沙盤堆出山川形勢，插滿各色小旗及行軍箭頭。
參謀們接收，抄寫，並往各部派發軍情。
腳步聲、低語聲與紙張翻動聲窸窣不絕。
角落火盆燒得正旺，不僅驅散著冬夜寒意，也烤著不知哪位參謀晾在一旁的濕衣。
蒸騰出的水汽，混雜著墨汁與帳內人多特有的氣息，彌漫空中，沉悶而緊繃。
劉蓉聽到衛兵報告蕭雲驤到來，先是一怔，隨即蒼白的臉上露出笑容。
剛要出帳相迎，蕭雲驤已掀帳而入，他趕忙上前行禮。
他身形瘦弱，加之連日勞碌，更顯憔悴，往日明亮的眼睛，也透著疲憊。
蕭雲驤看見他的模樣，率先開口問道：
“孟容，你身子本來就不結實，這麼勞累，撐得住嗎？”
劉蓉聞言，臉上微微一熱，心中卻是一暖。
此番青軍和嚶弗人聯合來犯，氣勢洶洶。
左靖西南下布置防務，留他在此居中協調。
這是他歸順西軍後，正式參與的第一場大戰，不免提起十二分精神，生怕被人看輕。
連熬數日，確實有些吃不消。
此時見蕭雲驤深夜趕來，剛一見麵，卻言笑從容，舉止輕鬆，反倒先關心他的身體。
仿佛即將到來的大戰，於他而言，並不多麼緊張。
劉蓉不由暗自鬆了口氣，也微笑著回應：
“讓大王見笑了。左軍師不在，我留在這兒，不敢懈怠啊。”
蕭雲驤走進帳中，接過參謀遞來的熱水喝了一口，問道：“左先生去哪了？”
經劉蓉稟報，蕭雲驤才知，因戰場南北相隔有千裡之遙，傳訊不便。
左靖西便先往南部的撫州府，對第六軍葉芸來麵授機宜。預計三日後返回柴桑，再親率第七軍與水師，迎擊北線之敵。
蕭雲驤聽罷，並不覺意外，自己也就是為此而來。
左靖西用兵，素來謹慎，戰前準備，務必周全，隻是辛苦他來回奔波了。
於是他詢問道：“孟容，將你們這一戰的布置，仔細說給我聽。”