在禮丞府外，典韋氣喘籲籲地遞上了曹孟德的名片。
“快到年底才來陳國嗎？”劉牧接過名片看了看又遞給回去，說道：“先讓他等著，今天閒暇無事，隨我去街市看看那些商賈們的表現吧。”
“是。”典韋隨手將名片夾在腰帶之間。
陳縣作為陳國的核心，東西兩市每天都彙聚無數商人。其中西市最為繁忙，不僅有各地前來的商販，還有來自遙遠涼州的胡商，帶著駱駝、馬匹和各種稀罕之物。
“尊貴的天漢客人。”一位胡商攔住了他們，“品嘗海西的葡萄酒如何？要不要買一些甕奴或美麗的胡姬？”
“哦？”典韋瞪圓了雙眼。劉牧拍了拍他的肩笑道：“我們進去看看吧。”
胡商家門口鋪著紅毯，主人謙卑躬身請客入內。店鋪不大，但商品豐富多姿，珠寶璀璨，尤其吸引目光的是往來販賣的甕奴與胡姬。
“皮膚黝黑如炭般，但牙齒和眼睛十分明亮。”典韋有些嫌棄。“這甕奴像精怪，而胡姬雖然打扮不多，卻挺有意思的。”
主人殷勤倒酒，“請您嘗一嘗，味道非常好。”他眼神裡充滿了渴望。曾在龜茲經商時聽說過驃騎的聲名，特地來到漢土，沒想到竟然無人購買他的貨物，甚至受到了冷落和輕視。對於此情此景，或許在漢朝百姓看來習以為常。
“閣下從何處而來？”劉牧拿起一塊青玉問。
“我來自帕提亞，一個富饒國度，那裡有很多西方的好東西！”胡商用恭敬的語氣回答。
“帕提亞，即安息帝國？”劉牧微微一笑。“如今還敢萬裡迢迢來此通商嗎？”
驃騎幕僚中的曹孟德
關於西域的信息，大漢早已掌握頗多。許多使節曾前往異域探查，並因此犧牲了不少人命。即便遠達貴霜、安息乃至羅馬的記載都詳細留存在書簡之中。此刻正處於羅馬五賢帝時期的末期，再過不久便是塞維魯王朝稱霸歐陸之時。那些遠道而來的胡商售賣的奴仆也有記錄，在古文獻中有詳儘描述。
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當走出店門，典韋嘟囔道：“這老板真是宰客！這麼個小飾品就要百錢，簡直不合理。”
“東西以稀缺性見價值”，劉牧戲謔地說，“你以為他用漢五銖幣換回本國貨物能有多少利潤？也許是一千倍、一萬倍！但要想買到我們的貨物，必須支付現金，所以這買賣其實是雙贏。”
隨著新年的臨近，夜幕降臨，街上行人匆匆。曹操站在寒風中心裡格外難過——如果不是因為曹嵩想要權勢爭執的話，自己又何苦要在這樣的日子裡跑到外地求人見？
“李先生”，衛兵上前禮貌道，“驃騎將軍肯定已經去了王府過年，如果有通知會讓人傳喚您去客棧，現在不必繼續等下去”。
曹操聞言後對府衙拜了一揖，轉身準備離開，“明白了”。曹仁趕忙問及事情進展情況，得知大哥並未成功麵見將軍，不禁歎氣。“走吧！”
回到驛站的路上，兄倆沉默不語。曹操翻閱族裡收集的情報：近期淮泗地區大量世家遷居江南；刺史職位流動政策下出現了一些反常現象，令局勢變得愈加複雜且難以預料。
新年到來之際，丁卯年伊始。今年，十九歲的劉牧已是弱冠年紀。
正月初一日當天發布了疏通河道、開墾田地的一係列政令。到了初七，飽受巨大壓力的曹操再次嘗試與這位重要的權力玩家建立聯係。
由將軍王卒引導，曹操進入了驃騎將軍府的大堂。自從袁基遇害、袁氏宗族受到約束之後，大漢皇族與士族之間的裂痕日益加深。不僅是一般的平民，就連有影響力的地方望族也難以幸免，在風中飄搖不定，命運如草芥般脆弱。在譙縣曹姓家族不過是個被時代洪流卷入的小角色，渴望求存，然而得不到士族禮遇的他們隻好投身宗室以求庇護。
“曹操。”
“參見驃騎將軍。”
他整理了一下衣裝，莊重地邁入廳堂並恭敬致意。“請坐下。”坐在上座的劉牧邊看文件邊說道。
曹操不敢打擾正在處理文書的劉牧，默默在側等候。從一個時辰到兩個時辰，時間緩緩流逝，官吏們進進出出。
待夕陽西下時，劉牧終於擱下毛筆，舒展雙臂微笑著說：“你還記得當年洛陽說過，四季分明各有雅事：春夏研讀，秋冬行獵嗎？這次歲末來訪有什麼重要的事？”
“將軍大人。”
曹操急忙起身回應道，“族弟曹仁在淮泗頗有威名，常在山野召集眾人。前不久得知不少士大夫正往南遷徙，故特來陳情稟告。”
“那你的想法呢？”劉牧目光銳利地反問道。
“張溫。”
曹操緊握拳頭，無奈地說，“我父曹嵩抽回了我們和夏侯兩姓家產中的所有財富運往洛陽，金額高達萬數巨錢。這背後必然是他在謀劃三公之位。而這一切都讓我認為家父為了私利犧牲了太多，我無法再袖手旁觀！”
“既然退一步已無法回頭，為何又涉足於此？”劉牧輕輕笑了笑說。“如果你願意成為我的一員，赴徐州出任刺史，你願為此擔起何種職責？”
曹操堅定地看著青銅符令答道：“為大漢儘忠。”
隨著銅印上的刻字：“驃騎府掾屬曹孟德”出現在桌麵上，曹操接住了它，表示願意效忠劉牧並為國出力。
諸侯紛爭十三州
“接受此令，你即是我的掾屬。”
如果違命，軍法處置。“我會奏呈洛陽推薦你出任徐州刺史。”
曹操聽到了自己的任命日期以及劉牧接下來行程的安排，接過了一把名刀，準備啟程。臨走之前，劉牧告訴他還有一位可以借助之力——獄囚臧霸，或許可以在任職時用恩典釋放收攬他作為部將！
當曹操帶著新的使命從驃騎將軍府大門邁出時恰逢春雨來臨，門外地磚上濺起了水花聲聲滴落。早已在此守候的家人迎了上來。
弟弟問是否獲得了職位以及後續計劃。曹操冷靜回應，並解釋了劉牧任命的意思。
兄弟幾人決定留在後方靜待變化。
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