消息如同長了翅膀的夜梟，在各大家族間秘密傳遞。有人花重金買通武館小廝，有人用重金宴請考核組的旁支弟子，甚至有狡猾者喬裝成天海武大的員工，隻為偷瞄一眼貼在公告欄的內部流程。
對這些世家而言，這場考核早已不是單純的武道選拔，而是一場信息與權謀的博弈，每多掌握一個細節，就意味著在棋盤上多落下一枚關鍵棋子。
此刻，在卓家暫住的三進四合院內，雕花木門緊閉，銅香爐中飄出的沉水香混著一絲若有若無的藥味。
卓不凡斜倚在酸枝木榻上，蒼白的臉色與身上的月白錦袍相得益彰，指尖煩躁地撥弄著袖口金線繡的麒麟紋：“父親可知，江湖人都笑我卓不凡是個連馬步都紮不穩的廢物，如今卻要我去參加先天宗師的試煉，這不是天大的笑話麼？”
上座的卓立捏著翡翠煙鬥，煙袋鍋子在瑪瑙痰盂裡敲出清脆的聲響。
這位年近五旬的家主眉骨高聳，眼角刀疤從鬢角斜貫至下頜，正是當年與血神教廝殺的見證：“豎子不知好歹！卓家表麵風光，實則暗流湧動。你那些堂兄堂弟們，哪個不是暗中修煉至明勁期的？若再不想辦法鞏固地位，等為父退下來，這偌大的家業怕要落入旁支之手。”
“可我根本無法修煉——”卓不凡的聲音裡帶著幾分破罐子破摔的戾氣，卻在觸及母親白玉柔的目光時驟然軟下來。
隻見她身著素色襦裙，腕間纏著當年受傷時的舊帕，指尖正輕輕摩挲著兒子的手背，那上麵隱約可見幾道淡青色的脈絡，正是當年血神教魔煞氣入體的痕跡。
“不凡，為娘與你父親已求得洛遠山老前輩首肯。”白玉柔的聲音如同浸了溫水的絲帕，柔軟卻帶著不容置疑的力道，“隻要你通過心道試煉，他便會以先天真氣為你蕩滌體內陰煞。待根基重塑，以卓家的資源堆砌，不出五年，必能讓你躋身年輕一輩前列。”
卓不凡抬眼望去，燭火在母親眼角的細紋裡跳躍，忽然想起幼時病重，母親衣不解帶守在床前的模樣。
他喉頭動了動，終究沒再反駁，隻是盯著牆上掛的《猛虎下山圖》，低聲道：“若我連心道試煉都過不了呢？”
卓立突然重重拍案，震得桌上茶盞跳起：“笑話！卓家子弟豈有退縮之理？明日便隨為父去拜訪淩霄子道長，他座下大弟子精通《周易》卦象，必能為你指點迷津。”
說罷，他起身走到兒子身後，掌心按在其背心命門穴，內力緩緩注入，“記住，你不僅是為自己而戰，更是為了卓家百年基業。若連這點覺悟都沒有，便真如外人所言，是個扶不起的阿鬥了！”
卓不凡望著父親腰間隨動作輕晃的家主令牌，忽然覺得那鎏金紋路刺眼至極。他悄悄攥緊拳頭，指甲幾乎掐進掌心——或許，這場被強加的試煉，正是他掙脫“廢物”枷鎖的唯一機會？
次日清晨，穆楓收到消息，心中暗自思量——師兄安排自己跟隨洛遠山前往天罡五雷宗拜見淩濟子，看似尋常的宗門交流，實則暗藏玄機。
雖說都是出自同宗，但如今宗家勢微，此番出行每一個細節都關乎宗門顏麵，容不得半點疏忽。
更何況聽聞司馬無雙作為淩濟子精心栽培的接班人，近日攜一眾弟子前來，於宗門情誼、未來局勢考量，這一趟拜訪都勢在必行。
天罡五雷宗在天海市的落腳點，是一座占地頗廣的彆墅莊園，隱匿於富人區的核心地帶。
雕花鐵門緩緩開啟，穆楓踏入莊園，目光掃過精心修剪的歐式園林，噴泉在陽光下折射出細碎的光，遠處傳來隱隱約約的絲竹之聲。
眉頭微蹙，暗歎分脈早已忘卻宗門初創時的艱苦歲月，沉溺於這般紙醉金迷的生活，難怪青玄子曾憂心忡忡地說，分脈的最強戰力在奢靡中逐漸退化，將來麵對來勢洶洶的天魔門，恐怕難以擔當重任。
此次同行的共有四人，洛遠山作為領隊走在最前方，周身散發著沉穩威嚴的氣息。
穆楓與吳小凡、洛凝二人緊隨其後，三人步伐整齊，每一步都暗含宗門獨特的步法韻律，彰顯著宗家子弟的風範。
經過層層通傳，四人終於踏入正廳。廳內裝飾奢華，金絲刺繡的帷幔隨風輕擺，沉香嫋嫋升騰。
右側下首，一對夫婦帶著一名青年端坐，見到洛遠山踏入，夫婦二人急忙起身，臉上堆滿熱情的笑容。
淩濟子則是言語間滿是恭敬：“洛長老蒞臨，真是蓬蓽生輝！”洛遠山微微頷首，與對方寒暄幾句，隨後眾人分賓主落座。
穆楓三人筆直地站立在洛遠山身後，身姿挺拔如鬆。他目光不經意間掃過對麵，瞳孔猛地一縮——卓不凡正端坐在那裡，嘴角掛著若有若無的冷笑。
穆楓心中警鈴大作，回想起在上京城上官家宴會上，卓不凡明裡暗裡使絆子，讓自己吃了不少苦頭。
此刻對上卓不凡投來的挑釁目光，穆楓體內真氣微微運轉，表麵卻不動聲色，隻是暗暗握緊了拳頭，心中已然做好應對一切狀況的準備。
正廳內氣氛微妙之際，一陣清越的腳步聲由遠及近，帶著先天武者特有的韻律。
司馬無雙攜四象宗姬軒踏入廳內，前者一襲月白長衫隨風輕揚，腰間玉佩在晨光中泛著溫潤光澤，周身縈繞著若有若無的罡氣；後者墨色長袍袖口繡著四象暗紋，俊逸麵容帶著幾分世家子弟的矜持。
“洛長老安好。”司馬無雙快步上前，身姿挺拔如鬆，抱拳行禮時指尖微微發白，顯示出對這位宗家長老的敬重。
禮畢後，他轉身麵向穆楓，目光中閃過一絲不易察覺的讚賞，再次拱手笑道：“穆兄弟彆來無恙，上次還多謝你鼎力相助才能救我一命。”言語間熟稔自然，全然不似對待普通晚輩。