清晨的陽光透過竹窗灑進小屋，林墨從入定中醒來。經過一夜的修煉，手臂上的傷口已經結痂，體內的靈力也充盈了不少。他伸了個懶腰，推開窗戶，深深吸了一口竹林間清新的空氣。
"今天該去拜訪一下那位老仆了。"林墨自言自語道。
昨日蘇婉晴臨走前提及，竹韻軒原本有位看守的老仆，名叫陳伯，住在竹林另一頭的茅屋裡。既然林墨現在住在這裡，理應去打個招呼。
簡單洗漱後，林墨煮了一鍋靈米粥，盛了一碗準備帶給陳伯作為見麵禮。靈米是蘇婉晴昨日一並給他的，比普通米糧珍貴許多，蘊含微弱靈氣，長期食用對修煉有益。
沿著竹林小徑走了約莫一刻鐘，林墨看到一間簡陋的茅屋坐落在空地中央。屋前種著幾畦蔬菜，一個佝僂著背的老人正在菜地裡忙碌。
"請問是陳伯嗎？"林墨上前行禮。
老人緩緩直起身，轉過身來。他看起來六十多歲，麵容滄桑，左手的無名指和小指齊根而斷，剩下的三根手指粗大有力，布滿老繭。最引人注目的是他的眼睛——雖然渾濁卻炯炯有神，完全不像普通老人那般黯淡。
"新來的小子？"陳伯的聲音沙啞低沉，"蘇丫頭跟你提過我？"
林墨點點頭，遞上那碗還溫熱的靈米粥："晚輩林墨，昨日剛搬到竹韻軒旁的小屋。這是自己煮的粥，請陳伯嘗嘗。"
陳伯接過碗，毫不客氣地大口喝起來，一邊喝一邊打量著林墨："煉氣四層，五行雜靈根...蘇丫頭怎麼會讓你住在這裡？"
林墨心頭一跳。這老仆一眼就看穿了他的修為和靈根，絕非常人！
"晚輩有幸得蘇師姐賞識，幫忙照看竹韻軒。"林墨謹慎地回答。
陳伯哼了一聲，將空碗還給林墨："跟我進屋說吧。"
茅屋內部比外表看起來整潔許多，一床一桌一椅，牆上掛著幾件農具和一把鏽跡斑斑的鐵劍。角落裡有個小火爐，上麵架著個破舊的鐵壺，正冒著熱氣。
陳伯在唯一的椅子上坐下，指了指床鋪示意林墨坐那裡："蘇丫頭最近怎麼樣？"
"蘇師姐一切都好。"林墨答道，目光卻不自覺地落在陳伯的斷指上。
陳伯注意到他的視線，冷笑一聲："好奇這手指怎麼沒的？"他舉起左手，"三十五年前，我為了打造一把靈劍，強行融合兩種相克的材料，結果炸爐了，廢了兩根手指，也斷送了煉器生涯。"
林墨驚訝地瞪大眼睛："陳伯是煉器師？"
"曾經是。"陳伯的眼神黯淡了一瞬，"青玄宗首席煉器師，陳玄明。現在隻是個等死的老頭子罷了。"
林墨肅然起敬。沒想到這貌不驚人的老仆，竟是曾經的宗門首席煉器師！難怪能一眼看穿他的修為。
"陳伯為何..."
"為何淪落至此？"陳伯接過話頭，眼中閃過一絲痛楚，"當年我煉器失敗，修為大損，又得罪了人，被貶為雜役。後來那位隱修長老收留我，讓我看守竹韻軒。長老仙逝後，蘇丫頭偶爾接濟我，就這麼苟活至今。"
林墨心中一動。陳伯雖然落魄，但煉器知識和經驗應該還在。如果能得到他的指點...
"陳伯，晚輩對煉器一道頗有興趣，不知可否..."
"想學煉器？"陳伯嗤笑一聲，"就憑你這五行雜靈根的資質？煉器需要精純的火靈根或金靈根，你哪樣都不沾邊。"
林墨並不氣餒："晚輩自知資質不佳，但願意勤學苦練。何況..."他猶豫了一下，決定實話實說，"晚輩在外門樹敵不少，急需一技之長自保。"
陳伯眯起眼睛，突然問道："你得罪了誰？"
"王厲，還有他叔叔王長老。"
"王德海那個小人？"陳伯眼中閃過一絲厲色，"當年就是他設計害我！"
林墨心頭一震。沒想到陳伯與王長老還有這等恩怨，這下可真是找對人了！
"陳伯若肯教我，晚輩願意為您做任何事。"林墨誠懇地說。
陳伯沉默良久，突然起身走到牆角，從一堆雜物中翻出個布滿灰塵的木箱。他吹去表麵的灰塵，打開箱子，裡麵是一套小巧的煉器工具和一些基礎材料。
"這是我年輕時用的入門工具，本想帶進棺材的。"陳伯撫摸著那些工具，如同撫摸情人，"小子，你若真想學，先回答我一個問題——煉器之道，最重要的是什麼？"
林墨思索片刻，答道："晚輩以為，是耐心與堅持。正如陳伯當年為煉一把靈劍不惜冒險，雖敗猶榮。"
陳伯愣了一下，突然哈哈大笑："好一個"雖敗猶榮"！你小子倒會說話。"他合上箱子，推到林墨麵前，"拿去吧。每旬來我這裡一次，我教你些基礎。能學多少，看你自己造化。"
林墨大喜，連忙起身行禮："多謝陳伯！晚輩定不負所望！"
"彆高興太早。"陳伯擺擺手，"煉器不是兒戲，稍有差池輕則傷身，重則喪命。你先用這些普通材料練習基本功，等有了火候，我再教你真正的煉器之術。"
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林墨鄭重地接過木箱，隻覺入手沉重，仿佛承載著陳伯畢生的期望。
離開茅屋時已近正午，林墨抱著木箱返回自己的小屋。途徑一片開闊地時，他突然感到一陣心悸，本能地側身一閃！
"嗖！"一支箭矢擦著他的耳朵飛過，深深釘入身後的竹子。
"反應不錯嘛，小子。"一個陰陽怪氣的聲音從林中傳來。
王厲帶著兩個跟班走出竹林，手裡把玩著一把精致的短弓，臉上掛著譏諷的笑容。
"王師兄這是何意？"林墨沉下臉，暗中運轉靈力戒備。
"聽說你搬出集體宿舍了？"王厲不懷好意地打量著林墨，"怎麼，攀上高枝了，不屑與我們這些普通弟子為伍？"
林墨不想與他糾纏："師兄若無要事，師弟先行告退。"
"站住！"王厲厲喝一聲，"誰允許你走了？"他走上前，一把掀開林墨懷中木箱的蓋子，"這是什麼破爛玩意兒？"
看到箱中的煉器工具，王厲先是一愣，隨即哈哈大笑："就憑你也想學煉器？五行雜靈根的廢物，連最基本的火靈引動都做不到吧？"
林墨強忍怒氣，合上箱蓋："不勞師兄費心。"