晨霧在蘆葦蕩裡凝成水珠，順著孫浩勇軍裝上的彈孔往下淌。
他剛把傷員安頓進隱蔽的草棚，忽聞西南方向傳來枯枝斷裂聲。朱赤正用刺刀挑開菱角殼，染著機油的刀刃猛地頓住——那聲"救命"像根鏽釘，穿透潮濕的空氣紮進耳膜。
“是渡口方向。”
李阿水攥著竹矛的手青筋暴起，渾濁的眼睛盯著霧幕深處。
幾個百姓圍攏過來，簍底的硫磺粉在晃動中灑落，與泥漿混出詭異的青灰色。朱赤將染血的菱角揣進懷裡，駁殼槍的金屬握把已被汗水浸得發黏。
隊伍摸黑穿行時，孫浩勇突然按住朱赤肩頭。
月光撕開雲層的刹那，他們看見三棵老槐樹間懸著塊褪色的藍布——正是羅店婦女常係的頭巾。
呼救聲再次傳來，混著日語嗬斥，隱約還能聽見竹鞭抽打皮肉的脆響。
“是阿春嫂！”
挑硝石的婦人突然哽咽，竹簍"咚"地砸在泥地上。朱赤抬手示意眾人隱蔽，自己貼著蘆葦根往前挪動。霧中漸漸浮現出輪廓：六個日軍正將三個被反綁的婦人往卡車上拖，領頭的曹長用刺刀挑起阿春嫂的下巴，刀尖在她脖頸劃出細紅血線。
孫浩勇的匕首滑進掌心，卻被朱赤按住手腕。
順著長官的目光望去，他看見卡車後鬥露出半截黃綠色鋼瓶——與昨夜倉庫裡的毒氣罐如出一轍。
朱赤的喉結滾動，想起李阿水說過沉船下的硫磺，突然壓低聲音：“點火。”
百姓們立刻會意。老筏工摸出火折子，將浸透桐油的麻繩纏在竹矛上。
朱赤帶著兩個士兵迂回到卡車另一側，駁殼槍瞄準油箱。當第一支燃燒的竹矛劃破夜空，日軍的驚呼聲與輪胎爆裂聲同時炸響。火焰舔上帆布篷的瞬間，朱赤看清了鋼瓶上的日文標簽——"特殊發煙劑"。
“捂住口鼻！”
朱赤扯下襯衫下擺裹住口鼻，卻見阿春嫂掙脫繩索撲向最近的日軍。那女人蓬頭垢麵的臉上全是血痕，抄起掉在地上的刺刀刺向曹長小腹。混亂中，一個日軍拽開鋼瓶閥門，黃綠色煙霧頓時漫過蘆葦叢。
孫浩勇的咳嗽聲混著槍聲傳來。朱赤眯起眼睛扣動扳機，看著那個日軍在毒霧中抽搐倒地。
阿春嫂踉蹌著跌進泥塘，脖頸上的銅鈴鐺在硝煙裡叮當作響——那是她兒子滿月時掛的平安鈴，此刻卻成了催命符。
"帶她們撤！"朱赤的喊聲被咳嗽撕裂。他摸到腰間僅剩的兩顆手榴彈，忽然瞥見卡車底盤下蜷縮著個穿藍布衫的女孩。女孩懷裡緊抱著個陶罐，正是羅店人醃鹹菜用的樣式。
孫浩勇背著傷員衝來時，正看見朱赤撲進毒霧。
長官的身影在煙霧中忽隱忽現，像尊浴火的青銅像。當朱赤抱著女孩滾出毒區時，後頸已泛起可怖的紫斑。
女孩手裡的陶罐完好無損，罐口用桐油紙封得嚴實。
"硝石..."女孩劇烈咳嗽著指向陶罐，"阿爹說...能做炸藥..."她的布鞋沾滿泥漿，腳腕處纏著半截紅繩——是羅店新娘出嫁時係的喜繩。
晨光終於刺破霧靄，照在灘塗上橫七豎八的屍體上。
朱赤攤開手掌，菱角殼在朝陽下泛著珍珠光澤。
李阿水蹲下身擦拭陶罐，皺紋裡的煤灰簌簌掉落：“這姑娘是渡船劉家的，她爹前天夜裡...”
老人的聲音戛然而止，顫抖的手指撫過女孩發間未褪的喜花。
孫浩勇檢查著日軍遺留的防毒麵具，金屬濾嘴還在微微發燙。
他突然想起昨夜倉庫裡的櫻花徽章，想起那些整齊排列的毒氣鋼瓶。朱赤將染毒的襯衫丟進火堆，火焰騰起的刹那，他看見對岸的日軍崗哨升起狼煙——三長兩短，正是求援信號。
“把硫磺和硝石搬去沉船。”
朱赤係緊武裝帶，菱角殼在褲袋裡硌得生疼，“告訴鄉親們，把桐油都熬成火把。”他望向漸漸清晰的敵陣，那裡有坦克履帶碾過的轍痕，有架著刺刀的鐵絲網，還有更多藏在暗處的毒氣罐。
阿春嫂的鈴鐺聲仍在耳畔回響。朱赤摸出懷裡的竹哨，那是阿菱用鮮血染紅的信物。當第一縷陽光爬上蘆葦尖，他對著晨霧吹響短音——"嘟、嘟、嘟"，像極了昨夜日軍敲打鐵皮桶的節奏。蘆葦蕩深處傳來此起彼伏的應和，是百姓們藏在麥秸下的竹哨，在晨風裡彙成暗潮湧動的海。
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