鎖靈淵底的石室裡，煉天鼎懸浮在半空，九色火焰溫柔跳動，將眾人的臉龐映得暖意融融。守淵人撫摸著石壁上的古老紋路，忽然歎了口氣：“鼎魂歸位隻是第一步，要讓煉天鼎真正發揮淨化地脈的力量，還得有人承受‘換骨’之痛。”
“換骨？”楊辰握緊沈清辭的手，掌心微微出汗，“是什麼意思？”
守淵人指向石室中央的圓形凹槽，那裡刻著複雜的陣紋，隱約能看到絲絲金色氣流在其中流轉。“這是‘洗髓換骨陣’，當年沈萬棠為了讓煉天鼎認主，在這裡承受了三天三夜的灼骨之痛，才讓鼎魂與自己的血脈相連。”他頓了頓，目光掃過眾人，“如今要徹底激活鼎力，必須有人再走一遍這條路——陣紋會引動鼎火淬煉筋骨，剔除凡胎雜質，過程堪比淩遲，稍有不慎就會經脈儘斷，變成廢人。”
石室內瞬間安靜下來，連鼎魂的笑聲都低了幾分。淩霜握緊劍柄，指節泛白：“一定要這樣嗎？就沒有彆的辦法？”
“沒有。”守淵人搖頭，“地脈汙染已蔓延到九州各地，再拖下去，不止鎖靈淵，連青蒼山、落霞穀都會變成絕地。煉天鼎是唯一的希望。”
沈清辭看著楊辰，他眉頭緊鎖，顯然在掙紮。她知道他的性子，越是艱難的事，越會往自己肩上扛。她輕輕拽了拽他的衣袖，低聲道：“彆衝動，我們再想想。”
楊辰回握住她的手，掌心的麒麟紋發燙：“清辭，我是麒麟帝體，或許比你們更能承受鼎火。”
“不行！”沈清辭立刻反對，眼眶泛紅，“你忘了上次在迷霧森林，你為了護我擋下魔藤攻擊，差點靈力潰散？這次比那危險百倍，我不準你去！”
墨塵突然開口：“我來試試。我修煉的雲火與鼎火同屬陽剛之力，或許能行。”
“你？”淩霜挑眉，“你上次被個小小的雷劫劈得躺了三天，還想扛鼎火？”
“那是意外！”墨塵瞪了她一眼，卻沒底氣反駁——他確實對極端力量的承受力較弱。
周老拄著鐵杖走上前：“還是我來吧，我這把老骨頭早就不怕疼了，再說我與煉天鼎也算有舊，說不定能成。”
“周老您年紀大了，經不起折騰。”楊辰攔住他，語氣堅定，“這事必須我來。”
沈清辭看著他眼中的決絕，知道勸不住，忽然轉身從藥簍裡掏出個小瓷瓶，倒出三粒瑩白的藥丸：“這是我娘留下的‘護脈丹’，能在經脈外形成層保護膜。你帶上，若實在撐不住，就立刻停手，彆硬扛。”
她的指尖在藥丸上輕輕一抹，渡入一絲柔和的靈力，藥丸表麵泛起淡淡的綠光。“這是用還魂草的花蕊和我的心頭血煉的，能護住你的心脈。”
楊辰看著她泛紅的眼角，知道心頭血對醫者損耗極大，一把將她擁入懷中：“傻瓜，我不會有事的。”
守淵人啟動了換骨陣，凹槽內的陣紋亮起，煉天鼎緩緩落下，鼎口對準陣眼。楊辰深吸一口氣，走進陣中，盤膝坐下。沈清辭將護脈丹塞進他嘴裡，又在他手腕上係了根紅繩，繩尾墜著片還魂草葉子：“這葉子會跟著你的靈力跳動，若是它蔫了，我就立刻破陣救你。”
“好。”楊辰笑著點頭，目光掃過墨塵和淩霜，“你們看好清辭，彆讓她衝動。”
淩霜彆過臉：“知道了，你自己小心。”
墨塵拍了拍他的肩膀：“要是扛不住就喊一聲，哥們兒替你頂著。”
鼎火緩緩落下，接觸到楊辰皮膚的瞬間，他渾身猛地一顫，額頭上瞬間布滿冷汗。那不是普通的灼燒，而是帶著靈性的火焰，順著毛孔鑽進體內，像無數根細針在剔刮骨頭，每一寸筋骨都在發出悲鳴。
“唔……”他咬緊牙關，沒讓自己叫出聲，雙手緊緊攥著紅繩，看著沈清辭的方向——她正睜大眼睛盯著他，手心捏得發白，繩尾的還魂草葉子在微微顫抖。
鼎火越來越旺，從金色變成赤紅，楊辰的衣服被燒得寸寸碎裂，皮膚上浮現出與鼎身相同的紋路，麒麟帝體被徹底激發，鱗片般的光斑在他周身流轉，與鼎火相互碰撞，發出劈啪的響聲。
“啊——！”當鼎火淬煉到脊椎時，楊辰終於忍不住痛呼出聲，身體劇烈顫抖，眼前陣陣發黑。他想放棄，可看到沈清辭眼中的淚水，看到周老擔憂的目光，看到淩霜和墨塵緊繃的側臉，又咬緊了牙關。
他想起沈清辭為他擋毒蠍時的決絕，想起淩霜嘴硬心軟地給他縫補傷口，想起墨塵雖然嘴欠卻總在危急關頭挺身為他擋刀，想起周老像爺爺一樣的關懷……這些人，都是他要守護的人。
“麒麟血脈，醒！”楊辰猛地睜眼，眼中金光大盛，體內的麒麟之力與鼎火激烈對抗，又在對抗中慢慢融合。他的骨骼發出“哢哢”的響聲，那是舊骨碎裂、新骨生成的聲音，痛苦萬分，卻帶著破繭成蝶的力量。
沈清辭看著紅繩上的還魂草葉子漸漸變得金黃，知道他在突破，淚水終於落下，卻帶著笑意：“加油，楊辰，你可以的！”
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鼎魂在鼎口盤旋，發出清脆的笑聲，像是在為他鼓勁。九色火焰漸漸變得溫順，順著他的經脈流轉，將雜質燒成灰燼，又滋養著新生的筋骨。
不知過了多久，當第一縷天光從石室頂部的裂縫照進來時，鼎火終於漸漸熄滅。楊辰緩緩睜開眼，眼中的金光褪去，取而代之的是一種溫潤而強大的光澤。他站起身，骨骼發出輕微的脆響，卻充滿了力量，周身縈繞著淡淡的鼎火氣息，與煉天鼎的靈韻完美契合。
“成了！”周老激動得鐵杖都掉在了地上。
沈清辭再也忍不住，衝過去撲進他懷裡，紅繩上的還魂草葉子此刻已化作一片金箔，牢牢貼在他的手腕上。“你嚇死我了……”她的聲音帶著哭腔，卻緊緊抱著他不肯鬆手。
楊辰回抱住她，感受著她溫熱的淚水，輕聲道：“我說過，我不會有事的。”
淩霜走上前，踢了踢他的腿：“還行嗎？沒斷骨頭吧？”
楊辰笑著活動了一下手腳：“不僅沒斷，還比以前結實十倍。”
墨塵湊過來，嘖嘖稱奇：“行啊你，這下成真正的‘鐵骨’了，以後打架我可不用護著你了。”
守淵人看著楊辰與煉天鼎之間隱隱相連的氣息，欣慰地笑了：“換骨成功，從今往後，煉天鼎就是你的本命法器了。有它在，九州地脈的淨化就有希望了。”
楊辰握著沈清辭的手，看向石室之外的天光，心中充滿了力量。他知道，真正的挑戰才剛剛開始，但隻要身邊有這些人，有懷中的溫暖，再難的路，他也能走下去。
鼎魂在他們頭頂盤旋一周，化作道流光鑽進楊辰體內，與他的麒麟血脈徹底融合。從此以後，他不僅是楊辰，更是煉天鼎的新主人，是守護九州地脈的希望。而那份穿過換骨之痛的情誼，也如同新生的筋骨，堅韌無比，再也無法折斷。
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