鎖靈淵的霧氣濃得像化不開的墨，腳邊的碎石子踩上去悄無聲息，隻有沈清辭藥簍裡的醒神草發出沙沙輕響，在霧中劃出淡淡的綠痕。楊辰將煉天鼎托在掌心，鼎身的九色火焰縮成小小的光團，勉強照亮身前三尺地，他回頭看了眼緊跟在後的沈清辭，忍不住放慢腳步：“冷不冷？我把麒麟焰分你點暖著。”
“不冷。”沈清辭笑著擺手，指尖卻悄悄攏了攏袖口——剛才為了幫墨塵擋霧中竄出的毒蠍，她的手腕被蜇了下，此刻正隱隱發麻。可看到楊辰滿眼關切，話到嘴邊又咽了回去，隻把藥簍往他身邊湊了湊，“你看，醒神草長得挺好，說明這霧沒毒。”
淩霜走在最後，將這幕看得真切，忍不住用劍柄輕輕撞了撞墨塵的胳膊，壓低聲音：“你就寵他吧。”
墨塵正用雲火燎著褲腳的露水，聞言挑眉：“我寵他？明明是某人剛才看見楊辰袖口沾了霧水，非要掏帕子幫著擦，結果帕子掉霧裡找不著了，現在還偷偷心疼呢。”
“你胡說什麼！”淩霜臉頰微紅，劍穗的銅鈴急促地響了兩聲，“我那是怕霧水滲進他的傷口——上次秘境崩塌時他胳膊不是被碎石劃了嗎？”
周老拄著鐵杖走在中間，聽著身後的拌嘴聲，忍不住偷笑。他年輕時跟沈萬棠闖蕩，也見過這般光景——那時沈萬棠總把最好的靈材留給師妹，師妹則變著法給他縫補被火焰燒破的衣袍，嘴上說著“浪費材料”，手裡的針腳卻比誰都細。
“前麵有光。”楊辰突然停步，煉天鼎的火焰猛地竄高，照亮了霧中一座半塌的石拱門，門楣上刻著“鎖靈淵”三個大字，正是地圖上標注的入口。
石拱門後是段向下的石階，濕滑的台階上長滿了青苔。沈清辭剛邁出一步就差點滑倒，楊辰眼疾手快扶住她的腰，掌心的麒麟紋微微發燙，竟在她腰間烙下片小小的金鱗印記：“這樣就不容易摔了。”
“你呀……”沈清辭無奈地搖搖頭，卻任由他扶著往下走，手指悄悄碰了碰腰間的金鱗，觸感溫潤，像貼著塊暖玉。
淩霜看著兩人交握的手，突然咳嗽兩聲：“墨塵，你那雲火能不能再亮點？我劍穗上的銅鏽還沒除乾淨呢。”
墨塵了然，故意將雲火往兩人身邊湊了湊，火光映得楊辰和沈清辭的影子在石壁上貼得很近，他憋著笑：“夠亮了吧？再亮就把清辭的藥草烤蔫了——某人可是把藥簍當寶貝，剛才誰還說‘這株還魂草得用恒溫養著’來著？”
沈清辭的臉更紅了，剛要反駁，石階儘頭突然傳來“哢嚓”聲，像是有什麼東西被踩碎了。楊辰立刻將她護在身後，煉天鼎的火焰化作金網罩住眾人，隻見霧中緩緩走出個身影，穿著件洗得發白的灰袍，手裡拄著根和周老相似的鐵杖。
“是守淵人！”周老驚呼，“殘記裡說鎖靈淵有位守淵人，已在此地守了百年！”
守淵人抬起頭，臉上布滿皺紋，唯獨眼睛亮得驚人，他目光掃過楊辰掌心的煉天鼎，又落在沈清辭腰間的金鱗上，突然笑了：“麒麟帝體配藥仙脈，倒是應了當年的讖語。”
“您認識我們？”楊辰疑惑道。
“我等了你們三十年。”守淵人轉身往淵底走，鐵杖在地上敲出規律的響，“當年沈萬棠托我照看鼎心，說總有一天，會有個帶麒麟紋的年輕人來取。”他回頭看了眼沈清辭，“你腰間的金鱗，是你娘當年留給守淵人的信物，說若遇著能讓她舍身相護的人，便將這印記轉給他。”
沈清辭愣住了，手撫上腰間的金鱗，眼眶微微發紅——她娘在她幼時便去了，她隻記得娘臨終前塞給她一塊刻著藥草紋的玉佩，原來還有這樣一段過往。
淵底是座圓形石室，中央的石台上放著個水晶罩，罩內懸浮著顆鴿卵大的晶石，通體瑩白，流淌著與煉天鼎同源的光紋——正是鼎心。
“取鼎心需過‘同心關’。”守淵人指著石室四周的凹槽，“你們五人的信物需同時嵌入凹槽，少一人都不行。”
眾人依言將玄武盾碎片、赤霞劍穗、火紋玉佩、藥簍墜子、鐵杖銅環放進凹槽，石台上的水晶罩應聲而裂，鼎心化作道流光飛進煉天鼎，鼎身瞬間漲大，九色火焰中浮出個半透明的虛影，像個梳著雙丫髻的小姑娘。
“是鼎魂！”周老激動得鐵杖都掉了，“真的是鼎魂！”
鼎魂眨了眨眼，突然撲向沈清辭，在她藥簍裡打了個滾，還魂草立刻開出金色的花。她又飄到淩霜身邊，用火焰幫她擦亮劍穗的銅鈴，最後停在楊辰肩頭，揪了揪他的頭發：“你就是麒麟哥哥？娘說你會來帶我們回家。”
“娘？”楊辰不解。
守淵人歎了口氣：“鼎魂的靈智，是用你娘的一縷殘魂溫養的。當年她為了救沈萬棠，以身祭鼎，才保住煉天鼎不被戾氣吞噬。”
真相像潮水般湧來，沈清辭的眼淚終於忍不住掉下來，滴在藥簍裡的還魂草上，草葉竟化作隻小小的玉蝶，飛到鼎魂身邊，輕輕碰了碰她的臉頰。
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“原來……”沈清辭哽咽著，“娘一直都在。”
楊辰握住她的手，掌心的麒麟紋與她腰間的金鱗同時發亮，鼎魂在兩人中間轉了圈，化作道金光鑽進煉天鼎，鼎身的紋路徹底亮起，與九州地脈圖上的節點完全重合。
守淵人看著相擁的兩人，又看了眼旁邊假裝看石壁的淩霜和墨塵，忽然對周老笑道：“你看這光景，像不像當年的沈萬棠和他師妹？”
周老點頭，眼中閃著淚光：“像，太像了。當年沈萬棠也是這樣，師妹說一句‘這靈草好看’，他能翻遍整座山去采；師妹怕黑，他就整夜守在帳外，用靈力催亮篝火。”他瞥了眼楊辰，“連寵人的樣子都一樣。”
淩霜突然咳嗽兩聲，故意大聲道：“鼎魂都歸位了，咱們該想想怎麼用煉天鼎淨化剩下的地脈了吧？”
墨塵配合地掏出地圖：“我看看，下一處是……”
楊辰和沈清辭相視一笑，都從對方眼中看到了暖意。他悄悄從懷裡掏出個小布包，裡麵是塊用麒麟焰烤熱的糕點——知道她剛才沒顧上吃早飯。沈清辭接過來，掰了一半塞進他嘴裡，眉眼彎彎：“一起吃。”
守淵人看著這一幕，對周老笑道：“你就寵他吧——這話當年我也跟沈萬棠的師妹說過，她說‘我寵他，他也護我，有什麼不對？’”
周老哈哈大笑：“沒錯，沒錯，互相寵著，才走得遠。”
石室的霧漸漸散去，露出頭頂的天光，像極了他們初遇時的清晨。煉天鼎懸浮在半空，九色火焰溫柔地跳動著，鼎魂的笑聲像銀鈴般在石室內回蕩，仿佛在說：最好的守護，從來都是雙向的奔赴，你寵我一分，我護你一寸，在歲月裡慢慢釀成最甜的模樣。
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