周瑜率領的五萬江東精銳從江陵出發，沿長江南岸與沅江交彙處的官道疾馳，目標直指荊南四郡的核心武陵郡。
大軍裹挾著平定荊州北部的餘威，步騎協同、水陸並進，旌旗遮天蔽日，馬蹄踏碎沿途積雪，一路向南推進。
所過之處，荊州南部，那些搖擺不定的郡縣，皆因兵力薄弱不敢阻攔，隻能望風退避，周瑜對此也不在意，這些個牆頭草，隻要自己足夠強大，他們就會表現的很乖。
大軍的兵鋒很快便逼近武陵郡境。
武陵郡的戰略地位極為關鍵：西可沿沅江逆流而上，直抵巴蜀東部邊界；東接長沙郡、南鄰零陵郡，是荊南四郡的地理中心；
北麵則直麵南郡，與周瑜占據的江陵僅一江之隔，堪稱荊南的北大門。
劉琦此前逃至武陵後，與金旋、韓玄等四郡太守商議防務時，便將武陵視為抗江的核心。
荊南四郡素來地廣人稀，各郡兵力分散長沙、桂陽、零陵三郡常備兵力均不足兩萬），若分兵駐守各郡，不僅難以抵擋江東軍的集中攻勢，還會因糧道過長、補給困難陷入被動，更可能被周瑜抓住破綻各個擊破。
為破解這一困境，劉琦最終決定收縮防線、集中力量。
將荊州牧府臨時設於武陵郡治所臨沅縣，同時下令長沙、桂陽、零陵三郡的兵馬儘數北上，集結至武陵境內。
各郡儲存的糧草、軍械也統一運往臨沅，集中存放於郡城糧倉與軍械庫，將武陵郡打造成抵抗江東的前鋒堡壘，反攻荊北的後勤基地。
隻要保證武陵不失，江東軍定然不敢繞過武陵、分兵南下，其餘三郡的人員物資便能源源不斷的輸送到武陵郡。
按劉琦與金旋等人的規劃，此舉既能縮短糧道、確保補給暢通，避免將來反攻襄陽時因後勤掣肘，又能憑借集中的兵力構築防線，把江東擋在武陵之外。
彼時金旋、韓玄等人曾樂觀的斷定：周瑜雖占據荊州北部，但此前經江夏爭奪戰、襄陽奇襲、南陽追擊等連番戰事，江東軍必然損失不小，且需分兵駐守襄陽、南陽等重鎮，短期內絕無精力南下用兵。
他們的判斷又犯了經驗主義的錯誤：過往諸侯征戰後，往往需數月甚至數年休整，才能恢複戰力。
然而，他們的樂觀終究落了空。
他們低估了周瑜，又高估了自己。在周瑜眼中……占據荊南四郡的劉琦等人，從來沒有被周瑜放在眼中。
江東軍雖經多場戰事，但通過繳獲荊州軍械、收編降卒僅襄陽、南陽兩地便收編荊州降兵三萬餘人），兵力也早已恢複。
且孫策在柴桑調派的新銳援軍陸續抵達荊州，讓江東軍始終保持著精銳戰力。
對周瑜而言，劉琦與四郡太守的聯合，不過是一群聚集起來的螻蟻，當初之所以沒有一舉掃滅荊南四郡，就是留著當誘餌，用以吸引荊州反對江東的勢力，好一網打儘。
若不是曹操意圖結盟劉琦、南北夾擊江東，觸動了他的底線，他甚至不願過早分心應對。
荊南的存在，於他而言隻是隨時可捏死的小蟲子，動手時機全看江東的心情。
曹操意圖結盟劉琦，雙方共同夾擊江東，讓周瑜很不高興。
當探知曹操使者已抵達臨沅，劉琦正與三郡太守商議結盟的細節時，周瑜當即加快進軍速度，五萬大軍日夜兼程，僅用十日便從南郡推進至武陵北部的戰略要地——孱陵縣。
孱陵地處沅江下遊，北距南郡邊界僅五十裡，南距臨沅不足百裡，是守衛臨沅的第一道天然防線。
劉琦早已在此布下重兵，任命心腹將領劉磐為主將，黃忠為副將，率領三萬荊南聯軍駐守此地。
這支軍隊由長沙、桂陽、零陵三郡的精銳與武陵本地守軍組成，其中既有隨劉磐突圍的襄陽舊部，也有黃忠訓練的弓弩手小隊，劉琦更將半數軍械包括百餘架弩機、五千柄長矛）調撥至此，試圖憑借孱陵的城牆與沅江水道，阻擋江東軍南下的步伐。
當周瑜率領五萬大軍兵臨孱陵城下時，城頭的劉磐與黃忠清晰地看到：江東軍列陣於城外平原，步兵方陣整齊如刀切，騎兵部隊往來巡弋，水師戰船則沿沅江停泊，形成陸攻水困的合圍之勢。
城牆上的荊南士兵雖有三萬之眾，卻因從未見過如此精銳的軍陣，加之知曉江東軍平定荊州北部的戰績，士氣悄然低落，不少人握著兵器的手已開始微微顫抖。
劉磐按劍立於城頭，望著城下的江東軍大旗，沉聲道：“公覆，周瑜來勢洶洶，此戰關乎荊南存亡，我等需死戰到底！”
黃忠輕撫腰間長刀，目光銳利地掃過江東軍陣，緩緩點頭：“將軍放心，某雖老，卻也能為荊南擋一陣，江東小兒想過孱陵，需先問過某手中的刀！”
城下，周瑜勒馬立於陣前，目光淡淡掃過孱陵城牆，對身旁的周泰、蔣欽道：“劉琦聚兵於此，倒也算有點章法。但僅憑三萬烏合之眾，也想擋住我江東銳旅？傳令下去，全軍安營紮寨，等明日拂曉，再全力攻城！”
孱陵城頭，劉磐憑欄遠眺，見江東軍在城下開闊地帶安營紮寨，士兵往來穿梭、營帳搭建得有條不紊，卻對城頭的荊州守軍毫無防備之意。
既無斥候近距離警戒，也未在營寨外圍設置拒馬、鹿角等防禦工事，仿佛篤定荊州軍不敢出城反擊。
“江東軍未免太過狂妄！”劉磐緊握雙拳，眼中閃過一絲怒色。
如今城中的三萬守軍雖為荊南四郡的精銳，卻因江東軍連勝的威名而士氣低迷，若不趁此時機打擊敵軍銳氣，待周瑜站穩腳跟全力攻城，孱陵防線恐難堅守。
思忖片刻，劉磐轉身對身旁的黃忠道：“漢升，江東軍疏於防備，此乃突襲良機！待天色已暮之時，你率三千精銳騎兵，從北門出城，趁機突襲江東大營，務必攪亂其部署，提振我軍士氣！”
可他不想想，周瑜乃是用兵的大行家，豈會犯這種低級錯誤？
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