建寧元年的冬天，河間國的解瀆亭籠罩在灰蒙蒙的霧氣裡。十二歲的劉宏蹲在青石台階上，用竹棍撥弄著螞蟻搬家，突然聽見街角傳來馬蹄聲。抬頭望去，隻見一隊羽林軍破門而入，領頭的光祿大夫劉儵捧著節杖，紅袍上的金線麒麟在冬日陽光裡格外刺眼："解瀆亭侯大喜！桓帝陛下龍禦歸天，太後宣您進京繼承大統！"竹棍"當啷"落地，劉宏望著母親董夫人驟然蒼白的臉，突然想起三天前夢見的那隻斷了線的風箏——原來，所謂"天命"，從來不是風箏飛向藍天，而是被人拽著線拖向風暴。
正月的洛陽城飄著細雪，劉宏坐在裝飾華麗的王青蓋車上，手心裡全是汗。車輪碾過夏門亭的青石板，他透過車窗看見城門校尉竇武——母親的堂兄，正穿著綴滿魚鱗甲的戰袍候在路邊。竇武掀開簾子，鎧甲上的霜花簌簌掉落："陛下彆怕，老臣與陳太傅已備好登基用的袞服，尺寸按您去年的身量裁的。"劉宏點點頭，目光落在竇武腰間的劍柄上，那裡新刻了"除奸"二字，刀工粗糙，像是連夜趕製的。
德陽殿的登基大典像場盛大的木偶戲。劉宏望著台階下密密麻麻的公卿，突然發現自己的冕旒比桓帝的短了三旒——後來才知道，這是竇武特意安排的，美其名曰"謙遜承位"。當讚禮官高喊"跪接玉璽"，他才驚覺玉璽比想象中重得多，雙手捧著差點摔在地上。餘光掃過丹墀，看見中常侍曹節正用象牙簽剔牙，嘴角掛著若有若無的笑，像極了河間集市上賣假藥的郎中，永遠藏著算計。
二月的宣陵，泥土裡還凍著未化的雪塊。桓帝的靈柩剛放入地宮，竇武就拽著劉宏躲進偏殿，鎧甲的鐵葉相互碰撞，發出細碎的響聲。"陛下可知，"竇武壓低聲音，口臭混著酒氣撲麵而來，"曹節那閹豎手裡有桓帝的遺詔，要封他為長安鄉侯！當年梁冀怎麼專權的，您該從太傅那兒讀過《漢書》吧？"劉宏似懂非懂，目光卻被偏殿角落的陳蕃吸引——這位八十歲的太傅正對著桓帝畫像發呆，白胡子垂到腰間，像極了老家祠堂裡的老槐樹，仿佛能撐起整個天下。
曹節的反擊來得比雪崩還快。竇武提議"削減宦官兵權"的奏折剛遞入尚書台，次日清晨就傳來"羽林衛嘩變"的消息。劉宏站在北宮城頭，看見城下士兵舉著"誅殺竇武，清君側"的旗子，旗角上的"曹"字繡得比"漢"字還大。他突然想起去年在河間聽到的童謠："竇氏據東，曹氏控西，天子在中，不如傀儡。"原來，這天下的主人從來不是龍椅上的人，而是手裡攥著軍隊和詔書的狠角色。
六月的夜晚，竇武的大將軍府飄著濃鬱的艾草味——那是陳蕃帶來的，說能辟邪。劉宏躲在屏風後，看著竇武展開一張皺巴巴的帛畫，上麵用朱砂標著北宮、南宮、尚書台的位置。"關鍵在控製黃門令，"竇武的手指戳在畫中央，"當年桓帝靠單超等五侯誅梁冀，現在咱們靠這道"辛酉詔書"誅曹節。"陳蕃的拐杖"咚"地敲在青磚上："須得先拿下禁衛軍印信，否則便是東市腰斬的下場。"話音未落，窗外傳來貓頭鷹的叫聲，陳蕃的瞳孔驟然收縮——在河間，這是凶兆。
他們不知道，曹節的密探王甫正趴在屋頂，懷裡揣著浸透汗水的密信。瓦片下的對話像漏雨般鑽進耳朵，他忍不住偷笑：竇武啊竇武，你以為桓帝的"辛酉詔書"是倚天劍？那不過是塊廢鐵！他摸了摸腰間的桓帝賜劍，劍鞘上的蟠龍紋在月光下泛著冷光，當年這把劍斬下梁冀的頭，現在，該斬竇氏的頭了。
九月辛亥的清晨，劉宏被一陣嘈雜的腳步聲驚醒。燭火中，曹節帶著十幾個宦官闖入，衣袍上沾滿血跡，像剛從屠宰場回來。"啟稟陛下，"曹節撲通跪地，聲音裡帶著哭腔，"竇武與陳蕃謀反，已率軍攻打南宮，臣等冒死護駕！"劉宏盯著曹節手裡的"矯詔"，墨跡未乾的"竇武弑君"四字像蚯蚓般扭曲，突然想起昨天竇武還在教他練劍，說"天子須得握刀才能保護百姓"。
陳蕃的死訊傳來時，劉宏正在用膳。這位太傅被宦官圍在承明殿，手裡的拐杖早已打斷，卻仍罵聲震天："趙高篡秦，你們篡漢！先帝若知你們如此，必從陵墓裡爬出來斬了你們！"話音未落，幾把長劍同時刺穿他的胸膛，鮮血濺在殿中石柱上，形成一個巨大的"忠"字。劉宏盯著碗裡的粟米粥，突然覺得，這碗粥比河間老家的豬食還要難以下咽——原來，忠臣的血，是冷的。
誅滅竇陳後，曹節的官印像變戲法般越來越多：長樂衛尉、車騎將軍、費亭侯，最後竟成了"侍中、大長秋"，一人身兼數職，上朝時腰間掛的印綬能垂到膝蓋。他在朝堂上打個噴嚏，三公九卿立刻集體咳嗽，太傅胡廣更是滿臉堆笑："常侍公昨夜操勞，可要注意身體啊。"劉宏看著曹節新做的蟒紋官服，金線繡的蟒爪比龍爪還多一根，突然想起桓帝末年，梁冀也是穿著這樣的僭越之服招搖過市，原來，權臣的戲碼，從來都是換湯不換藥。
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最狠的是"鉤黨之獄"。曹節把尚書令召進密室，扔過去一疊黑名單："李膺、杜密、劉瑜，這些人都跟竇武有勾結，列個罪名吧。"尚書令看著名單上的"太學領袖天下楷模"，手直發抖："常侍公，這些人都是忠臣啊。"曹節冷笑："忠臣？忠臣會在太學裡罵陛下賣官？"於是，"結黨營私，欲危社稷"的詔書傳遍天下，太學生們的請願隊伍剛到宮門前，就被宦官們用水火棍打散，鮮血染紅了朱雀街的地磚。
光和元年，西園成了劉宏的"皇家淘寶店"。曹節幫他算了筆賬："司徒一千萬，太尉兩千萬，縣令五百萬，童叟無欺，支持賒賬。"劉宏坐在堆積如山的銅錢上，突然想起陳蕃曾在講學時說"明君當視金錢如糞土"，現在糞土沒看見，銅錢倒是堆成了小山。他發明了"競拍製"，官位越高，競價越激烈，巨鹿太守一職竟拍到三千萬，得主司馬直哭著上任，他還以為是感動，後來才知道，司馬直轉頭就把百姓的賦稅翻了四倍。
更絕的是後宮裡的"商業街"。劉宏讓宮女太監扮演商販，自己穿著胡商的衣服，拿著假錢跟"店主"討價還價。有次他裝成西域胡商，用鍍金銅器換了宋皇後的金步搖，皇後哭鬨三天，他卻笑著說："朕這是體驗民間疾苦呢！"曹節在旁偷笑，私下對小太監說："陛下真是經商奇才，比當年桓帝會玩多了，西園的錢，夠修十座承露盤了。"
破羌將軍段熲的捷報，是劉宏為數不多的開心事。逢義山之戰，段熲用"長矛陣"衝垮先零羌的騎兵，捷報裡寫著"斬首三萬，虜獲牛羊百萬"，還送來了用羌人首領頭骨做成的酒器。劉宏愛不釋手，每次宴請宦官都要用它裝葡萄酒，看著曹節們驚恐的眼神，突然覺得，邊疆的血，比西園的錢更能帶來快感。
但段熲的結局比羌人還慘。曹節在劉宏耳邊吹風："段熲手握十萬大軍，羌人都怕他，陛下不怕嗎？"於是，一紙詔書將段熲下獄。臨死前，段熲寄來血書："臣半生殺羌人十萬，今死於閹豎之手，陛下可知，以後誰還敢為漢家守邊？"劉宏看著信上的血字，想起段熲凱旋時，洛陽百姓曾夾道歡呼，現在卻沒人敢為他收屍，隻有曹節的密探在詔獄裡偷笑："猛將不死，我們怎麼專權？"
建寧二年的夏天，洛陽下了場詭異的冰雹，大的如雞蛋，小的似石子，砸死了街頭的賣餅郎王二。太史令跪在德陽殿外，哭得上氣不接下氣："陛下！冰雹乃天怒之兆，需誅宦官以謝天下！"劉宏剛想開口，曹節就遞來小報告："太史令與黨人勾結，借天變妖言惑眾。"於是，太史令被扔進詔獄，臨死前還在喊："天譴不是人禍啊！"劉宏聳聳肩，轉頭去西園看新到的西域雜技團，把天譴的事兒忘得一乾二淨。
更荒誕的是"河內人相食"的奏報。地方官說，因鬨饑荒，妻子殺丈夫煮食，丈夫又殺妻子醃製，甚至出現"易子而食"的慘狀。劉宏看完奏報，問曹節："人真的能吃嗎？"曹節賠笑："陛下無憂，這都是地方官誇大其詞，西園的錢才是大事。"於是，劉宏繼續在後宮玩"角色扮演"，讓太監們扮成餓鬼，自己扮成菩薩施舍銅錢，卻不知道，宮外的百姓真的在吃觀音土。
熹平元年的太學，成了白色恐怖的中心。侯覽帶著宦官闖入，以"私議朝政"為由抓捕千餘學生。學生領袖郭泰被拖走時，朝劉宏所在的雲台方向大喊："陛下難道忘了陳太傅的遺言？"宦官不除，國無寧日！""劉宏躲在觀星台後，假裝研究天象，心裡卻清楚，這些學生的血，會把太學門前的石經染成紅色。
李膺的死讓劉宏第一次感到害怕。這位"天下楷模"在獄中被折磨得遍體鱗傷，卻拒絕逃亡："吾年已六十，死得其所，隻是可惜了陛下的江山。"劉宏想起李膺曾教他讀《論語》，講解"君子喻於義"時的嚴肅神情，現在卻隻能在詔書中寫"黨人罪大惡極，誅連五族"，筆尖在竹簡上顫抖，像極了李膺臨刑前被砍斷的手指。
當曹節提出"錮及五屬"，劉宏其實不懂"五族連坐"意味著什麼。直到看見自己的表兄被流放日南，才知道黨錮之禍的可怕——隻要和黨人沾親帶故，不管是七舅姥爺還是隔壁鄰居，都得充軍邊疆，永世不得翻身。他想反對，曹節就搬出桓帝的例子："當年桓帝誅梁冀，也是夷三族，陛下難道要學質帝婦人之仁？"於是，天下豪傑被一網打儘，儒學大師們要麼入獄，要麼裝瘋。南陽的何顒裝成乞丐，在街頭唱《詩經?碩鼠》諷刺他，被曹節的密探聽見，打斷雙腿扔進護城河，劉宏聽說後，隻是淡淡說了句："瘋子嘛，由他去唱。"
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