鹹熙二年265年）的洛陽城，槐樹蔭翳下的司馬昭相國府透著幾分詭異的寧靜。五十四歲的司馬昭斜倚在胡床上，手指無意識地敲打著案頭的《漢書?霍光傳》，目光落在長子司馬炎身上：“景王司馬師）無子，吾以攸兒司馬攸）嗣之，此天下人所知。我死之後，大業當歸攸兒。”
年僅三十歲的司馬炎垂手而立，袖中掌心早已沁汗。他知道父親對叔叔司馬師的愧疚如同一座大山，壓得自己幾乎喘不過氣來。自景王早逝，父親常說“此景王之天下”，甚至在立世子的問題上多次猶豫。但此刻，他必須保持鎮定，因為他看到了何曾、賈充等老臣眼中的堅定。
“相國差矣！”尚書令何曾突然出列，朝服在身卻不減淩厲，“中撫軍司馬炎）龍章鳳姿，發垂過膝，手超於肘，此非人臣之相！昔周文王有聖人之表，終成周室王業，今中撫軍德才兼備，實乃天命所歸。”
司馬昭眉峰一挑，目光掃過殿中：“諸君皆以炎兒為賢？”
“相國豈忘高平陵之變？”賈充向前半步，聲音低沉，“宣帝司馬懿）、景王、文王司馬昭）三代經營，方有今日。今齊王司馬攸）雖賢，然中撫軍乃文王嫡長子，承繼大統，名正言順。若舍長立幼，恐生變故。”
司馬炎抬眼，恰好與父親目光相接。他看到父親眼中閃過一絲動搖，那是對權力傳承的現實考量。是的，司馬家的天下是靠刀把子打下來的，而自己，才是跟著父親東征西討的得力助手。他適時地跪下，聲音哽咽：“父親一心向叔，兒雖不才，願輔齊王治國。”
這一跪，讓司馬昭心中一軟。何曾趁熱打鐵：“當年武王克商，立成王而周公輔政，終成佳話。今中撫軍既有讓賢之心，又具治國之才，相國何疑？”
殿中重臣紛紛頷首，司馬昭長歎一聲，終於點頭。當“立司馬炎為世子”的令旨傳出，司馬炎起身時，目光掃過窗外的槐樹，枝葉間漏下的陽光正照在他胸前的玉玨上——那是祖父司馬懿臨終前塞給他的，刻著“隱忍”二字。他知道，這場世子之爭，從來不是靠仁慈，而是靠一群老臣的力挺，靠司馬家三代積累的權勢。
泰始元年265年）十二月丙寅，洛陽南郊的祭壇被白雪覆蓋，卻擋不住萬人空巷的盛況。魏帝曹奐的車駕抵達時，司馬炎早已候在壇下，一襲素色朝服，卻難掩周身貴氣。
“谘爾晉王：昔我皇祖有虞氏誕膺靈運，受終於陶唐……”尚書令裴秀的聲音在寒風中響起，策命書的每一個字都在宣告曹魏的終結。曹奐麵色蒼白，雙手捧著傳國玉璽，指尖微微發抖。
司馬炎適時地跪下，聲音帶著惶恐：“炎才疏德薄，豈敢承此大命？昔舜禹受禪，皆曆數在躬，今炎何德何能……”
“陛下！”何曾突然高聲打斷，“天命不可違，民心不可負！自宣帝起，司馬氏輔魏三代，拯黎民於水火，救社稷於將傾。今四海歸心，天瑞屢現，陛下豈可逆天而行？”
壇下群臣齊呼“天命歸晉”，聲浪震天。司馬炎偷眼望去，看到曹奐眼中的無奈與解脫。第二次推辭時，他的語氣已軟了幾分：“既蒙諸君錯愛，炎願與天下共憂樂。”
第三次接過玉璽時，他的雙手終於穩了下來。祭天的柴火爆裂作響，火星竄向天際，仿佛在焚燒一個舊時代。他望著壇下的鮮卑、匈奴使者，望著遠處洛陽城的輪廓，忽然想起父親臨終前的話：“魏室諸王分封太弱，故權臣易代。炎兒切記，司馬家的天下，要靠宗室藩屏。”
大典結束，他親手將曹奐扶上馬車，微笑道：“陳留王可居鄴宮，行魏正朔，上書不稱臣。”這話傳到民間，百姓皆謂新皇仁厚，卻不知司馬炎心中清楚：這是做給天下人看的，讓世人知道，司馬家代魏，是順天應人，而非篡逆。
泰始二年266年）春，洛陽城的積雪尚未化儘，司馬炎已在太極殿鋪開了《泰始律》的竹簡。他掃過殿中群臣，目光落在刑部尚書張斐身上：“漢魏律令，繁如秋荼，民無所措手足。今朕命卿等刪繁就簡，務使‘刑寬禁簡’，如何？”
張斐跪地奏道：“陛下聖明，今律文減至二千九百二十六條，凡十二篇。更定‘準五服以製罪’，使親疏有彆；廢肉刑，除宮刑，死罪減等者徙邊。”
司馬炎點頭：“好！朕聞上古象刑而民不犯，今雖不能至，亦當以仁治國。”他提筆寫下詔書：“諸犯死罪者，若父母年逾七十，無成人子孫，許留養送終。”這道“存留養親”的詔令，讓洛陽百姓奔走相告，都說新皇有堯舜之風。
更讓人驚歎的是，他將禦府中珍藏的珠玉玩好儘數取出，在朝堂上堆成小山：“魏氏奢靡，朕當以儉樸率天下。”他自己的車輦，改用黑漆木案，帷帳去錦繡而用素布。某天，尚書奏報“禦牛青絲紖斷”，他笑道：“青絲雖美，青麻足矣。”竟真的命人用青麻替換。
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在他治下，罷屯田製，讓屯田客成為自由民；免天下逋債，開倉賑濟災民；更令人稱奇的是，他下詔“除漢宗室禁錮”，將被曹魏囚禁數十年的漢室宗親釋放，賜田宅、複爵位。當劉備的孫子劉京被任命為駙馬都尉時，蜀漢舊臣無不感慨：“新皇胸襟，勝魏遠矣。”
泰始元年的分封詔下，司馬家的子弟如同漫天繁星，散落在九州大地。叔父司馬孚為安平王，都督中外諸軍事；弟弟司馬攸為齊王，鎮許昌；兒子司馬衷為太子，其餘皇子分鎮要害：司馬柬為秦王鎮關中，司馬瑋為楚王鎮荊州，司馬允為淮南王鎮揚州。
常侍向雄勸諫：“昔漢景帝削藩，七國之亂；武帝推恩，方得安定。今諸王擁兵自重，恐為後世患。”司馬炎卻搖頭：“魏文帝忌宗室如仇讎，故高平陵之變，無人勤王。今朕大封宗室，各領州郡軍事，乃為磐石之固。”
他不會想到，這些手持節鉞的王爺們，此刻跪在殿下山呼萬歲，日後卻會為了皇位殺得血流成河。此刻的他，看著地圖上密密麻麻的封國，仿佛看見司馬家的江山如鐵桶般牢固。他哪裡知道，當權力的天平從外姓權臣轉向同姓宗親，另一場風暴正在醞釀。
最典型的是齊王司馬攸，賢明有德，在封國推行新政，百姓歌曰：“齊王出，五穀熟。”司馬炎表麵欣慰，內心卻漸漸不安。有次宴飲，他望著司馬攸與大臣們高談闊論，忽然想起何曾的話：“陛下若不早定太子，恐齊王難容於朝。”
太子司馬衷的癡傻，早已不是秘密。某天，司馬衷聽說百姓饑荒，竟問：“何不食肉糜？”司馬炎氣得摔了玉杯，卻終究狠不下心廢立——他太在乎“立嫡以長”的祖製，太害怕重蹈袁紹、劉表廢長立幼的覆轍。
鹹寧五年279年）冬，襄陽城籠罩在薄霧中。羊祜的病榻前，司馬炎緊緊握著老臣的手，看著他日漸消瘦的麵容，心中悲戚。羊祜勉強起身，指著牆上的地圖：“陛下，吳主孫皓暴虐，吳人離心。今若水陸並進，王浚樓船出巴蜀，杜預南下江陵，王渾東取建業，必能一戰定江南。”