威遠侯府朱漆大門在暮色中緩緩閉合，謝硯之鬆開揪著謝晚霜的手，錦緞靴底碾過青石板上的落葉，發出細碎聲響。回廊轉角處，謝父負手而立，玄色蟒紋披風在晚風裡翻湧，簷角燈籠將他的影子拉得老長，幾乎要攀住廊下的蟠龍柱。
"人帶回來了。"謝硯之甩了甩發酸的手腕，喉間溢出一聲疲憊的歎息。他上前半步，玄色勁裝還沾著白日裡的草屑，"父親，您能不能給兒子一點您收藏的茶餅？要大紅袍的，我明天給朝哥賠罪去。"
謝父轉身時，腰間的鎏金螭紋玉佩撞出清響。他目光掃過侄女狼狽的模樣——歪斜的珍珠步搖，裙擺上乾涸的血漬，還有那仍在泛紅的臉頰，蒼老的眉峰不易察覺地皺了皺。"嗯。"他應了聲，聲音像陳年的古鐘，低沉而沙啞，轉身往書房走去，袍角帶起一陣若有若無的沉香。
謝硯之如釋重負地鬆了口氣，抬腳就要往膳房方向走，卻聽身後傳來父親的聲音："吃完飯過來一趟。"語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
"好嘞！"謝硯之應得乾脆，回頭衝謝晚霜使了個眼色，"還愣著乾嘛？回房換身衣裳，想吃什麼讓廚房做。"說罷大步流星地離去，靴跟敲擊石板的聲音在寂靜的庭院裡回蕩。
暮色將謝晚霜蒼白的臉浸得發青，她突然踉蹌著撲向謝父背影，珍珠步搖在劇烈晃動中脫落，啪嗒一聲跌在青磚上："大伯父，我想入宮！"染著血痕的指尖幾乎要揪住對方蟒紋披風，聲音裡帶著破釜沉舟的絕望。
謝父的腳步陡然頓住，鎏金螭紋玉佩撞出冷冽聲響。他緩緩轉身，蒼老的眸中翻湧著複雜的情緒，最終化作一聲沉重歎息："胡鬨！"袍袖揚起的瞬間，沉香混著暮色撲麵而來，"陛下的後宮，是你能肖想的？"他望著侄女淩亂的鬢發與裙擺，語氣難得染上幾分恨鐵不成鋼的怒意，"今日若不是你兄長護著，謝家的門楣早被你踩進泥裡！"
與此同時，禦書房內鎏金獸首香爐飄出嫋嫋青煙。蕭夙朝慵懶地倚在蟠龍榻上，冕旒下暗金色眼眸泛起蠱惑的漣漪，伸手將蜷縮在他膝頭的澹台凝霜撈進懷裡："來，讓朕看看朕的心肝兒有多愛朕。"他故意壓低的嗓音裹著蜜，指尖劃過她泛紅的耳垂。
燭火在琉璃燈罩裡明明滅滅，澹台凝霜被蕭夙朝箍在懷中，藍金色廣袖垂落在蟠龍榻外，如流淌的星河。她臉頰泛起薄紅，指尖揪著對方龍袍上的金線，嗔怪道："陛下壞。"眼尾朱砂痣隨著睫毛輕顫，像是落在雪上的一點胭脂。
蕭夙朝低笑出聲，暗金色眼眸盛滿笑意，用鼻尖蹭過她發燙的耳尖："朕壞？"他故意將人摟得更緊，冕旒上的東珠垂落，在她鎖骨投下細碎陰影，"朕倒要看看，朕的心肝兒有多愛朕。"滾燙的呼吸掃過她脖頸，惹得她不自覺縮了縮肩膀。
"就不告訴你！"澹台凝霜突然掙紮著要起身，藍金色廣袖掃過案頭，帶得朱砂硯微微晃動。她歪頭睨著他，素色裙擺掃過滿地奏折，"你去批折子嘛，我餓了，我要回龍涎宮用膳了。"語氣嬌嗔，卻掩不住眼底狡黠的光。
蕭夙朝喉間溢出一聲無奈的歎息，修長手指卻仍扣著她的手腕不放："嗯？朕可是要聽答案的。"他低頭在她發頂落下一吻，龍袍下擺掃過蟠龍榻，發出窸窣聲響，"等著朕，用完膳便去尋你。"說罷鬆開手，指尖眷戀地撫過她腕間舊疤。
"好。"澹台凝霜狡黠一笑，踮腳在他唇角輕啄，轉身時藍金色廣袖揚起，與殿外傾瀉的月光糾纏成綺麗的網。待她的身影消失在雕花門外，蕭夙朝望著案頭堆積的奏折，唇角笑意未散，提筆時墨跡卻比往日更顯遒勁——隻因那抹茉莉香還縈繞在袖間，成了帝王深夜勤政時最溫柔的牽掛。
龍涎宮暖黃的宮燈下，鎏金獸首香爐飄出的沉香混著佳肴香氣。落霜與梔意如穿花蝴蝶般輪流布菜，青瓷碟盞在雕花檀木桌上錯落有致。梔意夾起一片油亮的炙牛肉，笑意盈盈道："娘娘，這道炙牛肉用秘製醬料醃了整夜，火候正好，您快嘗嘗！"
落霜則將盛著金絲棗的白玉碗往前推了推，語氣輕柔："這道金絲棗用紅糖水慢煨，補血益氣最是養人，您多用些。"
澹台凝霜歪頭，眼尾朱砂痣隨著笑意輕顫："嗯......還是想吃糖醋裡脊。"話音未落，已迫不及待夾起一筷，酸甜香氣在齒間散開。梔意連忙遞上絲帕，嗔怪道："您慢點吃，當心燙著！"
正說著，殿內突然響起稚嫩的腳步聲。一歲的蕭念棠搖搖晃晃地邁著短腿，粉雕玉琢的小臉上滿是興奮，奶聲奶氣道："父皇，母後！"緊接著，蕭錦年也跌跌撞撞跟了上來，肉乎乎的小手還攥著衣角。
澹台凝霜手中的銀箸"當啷"一聲落在青瓷碟上，美目圓睜："這是會說話了？"驚喜之色溢於言表。落霜忍不住讚歎："小公主天資聰穎，模樣更是粉雕玉琢，將來定是傾國傾城的美人兒！"
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話音未落，蕭錦年突然伸手，胖乎乎的小手一把拽住澹台凝霜發間的流蘇。隻聽"嘶啦"一聲，金絲流蘇墜地，珍珠相撞發出清脆聲響。澹台凝霜還未反應過來，蕭念棠又踮起腳尖，將她頭上的金簪扯了下來。霎時間，青絲如瀑般傾瀉而下，在宮燈下泛著柔和的光澤。
澹台凝霜看著兩個小家夥天真無邪的笑臉，又好氣又好笑，伸手將他們摟進懷裡："小搗蛋鬼們......"指尖輕輕刮過他們的鼻尖，"還有半個月，就是尊曜和恪禮四歲的生辰了。本宮的兩個兒子，都長這麼大了......"語氣裡滿是為人母的欣慰與溫柔，龍涎宮內，溫馨的氣息愈發濃烈。
燭影搖曳間，梔意眼疾手快地接過蹣跚撲來的蕭念棠，素絹帕子輕輕擦去小公主鼻尖的薄汗。落霜則蹲下身張開繡著並蒂蓮的錦緞袖袍，穩穩托住跌跌撞撞的蕭錦年，發間的點翠步搖隨著動作輕晃，碎出一片青碧光影："江統領。"
玄甲覆身的江陌殘單膝跪地，腰間螭紋玉佩撞出清響，琉璃護甲折射著宮燈的光："請皇後娘娘安。"他抬手呈上描金朱漆匣，匣中羊脂玉鐲泛著柔光，累絲金鳳釵上的東珠圓潤欲滴，"陛下口諭，今夜批閱賑災奏折恐要至子時，特命屬下送來江南進貢的雲錦頭麵，還望娘娘消氣——"他喉結微動，耳尖泛紅，"另請娘娘將偏殿指壓板換成鍵盤，陛下說......跪得實在難熬。"
澹台凝霜指尖摩挲著鎏金護甲，望著案上翡翠纏枝紋香爐騰起的青煙："知道他忙。"話音未落，江陌殘又捧出燙金禮單，鮫綃封皮上金線繡著牡丹瑞獸，"落霜姑姑，這是禮部擬定的太子及睢王爺生辰宴規製。十月中旬秋獵的箭簇、雲錦箭囊、和田玉扳指等物件，內務府已備好樣圖請娘娘過目。"
"帝姬脖頸的掐痕，還有公主腹間劍傷......"澹台凝霜突然攥緊嵌著紅寶石的護甲，孔雀藍織金裙擺掃過滿地纏枝蓮紋青磚，"可有眉目？"江陌殘袖中滑出鎏金錯銀令牌，聲音沉如寒鐵："屬下循血跡追到冷宮舊址，隻尋到半截掐斷的珍珠瓔珞和沾血的鎏金護甲殘片。"
"不必再查了。"澹台凝霜起身時，九鳳銜珠釵帶起滿室光華，她從翡翠百寶匣中取出鎏金暗格，夾層裡藏著半幅湘妃竹簾，"落霜，把雍親王生前的侍妾全帶到禦書房，記得帶上這副沾著西域迷藥的簾子。"她望向窗外漸濃的夜色，鬢邊點翠蝴蝶顫巍巍振翅，"江統領，你且去辦你的差事。"
落霜接過描金琺琅手爐揣在袖中，烏木梳篦上鑲嵌的貓眼石在暗處幽幽發亮："奴婢遵命。"殿外更鼓沉沉，龍涎宮的鮫綃帳無風自動，鎏金鶴形燭台上的燭淚正一滴滴墜在纏枝蓮紋燭托裡。
鎏金獸首香爐的青煙嫋嫋升騰，澹台凝霜望著落霜轉身的背影，忽然開口："回來。"她指尖輕撫過鬢邊搖曳的珍珠流蘇，眸光落在妝奩處鑲嵌螺鈿的紫檀木匣上，"本宮妝奩裡有個狼的麵具，玄鐵為骨，狼眼嵌著夜明珠，你把那個拿上。"
落霜應聲折返，掀開妝奩時，匣內琳琅滿目的頭麵折射出璀璨光芒。她小心翼翼取出那副造型猙獰的狼首麵具，玄鐵表麵暗紋流轉，夜明珠鑲嵌的狼眼在燭火下泛著幽光，"奴婢遵命。"
此時，蕭錦年正攥著澹台凝霜的衣袖，肉乎乎的小手握住一支鎏金累絲嵌寶發簪，張口便要往嘴裡塞。"錦年那個不能吃！"澹台凝霜連忙將發簪奪下，那是蕭夙朝登基時所贈，簪頭鳳凰栩栩如生，羽翼上鑲嵌的紅藍寶石在燈光下流轉生輝。
誰料蕭錦年撲進母親懷裡，乳牙輕輕咬住澹台凝霜的鎖骨。突如其來的刺痛讓她倒吸一口涼氣，下意識按住小家夥的後背："牙口倒是利的很，跟你父皇一個樣。"她嗔怪地刮了刮女兒的鼻尖，發間九鳳銜珠釵隨之輕晃，東珠碰撞出清脆聲響。
"梔意，明日讓司珍房給念棠錦年裁兩身衣裳。"澹台凝霜望著兩個粉雕玉琢的女兒，語氣不自覺柔軟下來，"用江南進貢的雲錦，繡上並蒂蓮和瑞獸紋樣。"梔意福了福身，腕間的翡翠鐲子撞出清越聲響："奴婢遵命。"隨即轉頭吩咐奶娘："你去把小公主哄睡，好讓娘娘安心用膳。"
"不急，本宮抱抱本宮的錦年。"澹台凝霜將蕭錦年摟進懷裡，藍金色廣袖裹住女兒小小的身軀。小家夥窩在她頸間，奶香味混著龍涎香縈繞鼻尖。江陌殘見狀抱拳行禮："屬下告退。"鎧甲碰撞聲中，他轉身退出殿外，鎏金獸首銜環門緩緩閉合，將母子三人的身影籠罩在暖黃的宮燈之下。
龍涎宮的鮫綃帳在夜風中輕拂，蕭念棠搖搖晃晃地踩著繡鞋往床榻邊跑，鵝黃色襦裙上的金線繡著的小鳳凰隨著步伐翩躚欲飛。梔意提著月白色裙裾小跑跟上，鬢邊的珍珠花鈿叮當作響："帝姬您慢點走，彆摔著！"
"念棠到母後這兒來。"澹台凝霜半倚在鋪著雲錦軟墊的榻上，藍金色廣袖垂落如瀑。她剛伸手要抱長女，懷中的蕭錦年突然攥住她一縷青絲用力一扯，疼得她倒抽冷氣，"嘶......錦年乖，不揪母後發絲了，母後會疼的。"