夏梔栩利落地應了聲“是”，轉身時刀鋒掃過地麵散落的香灰，帶起一陣冷冽的風。拖拽官員的哀嚎聲漸遠，墨軒閣內終於暫歸寂靜，隻剩燭火在高闊的殿宇裡投下晃動的光影。
蕭夙朝抬手揉了揉眉心，方才盛怒時繃緊的下頜線稍稍鬆弛。他端起禦案上早已涼透的茶盞，仰頭飲了大半，喉結滾動間，乾涸的嗓音裡總算添了點濕意。
將空盞往案上一放，瓷杯與桌麵碰撞發出清脆的響。他抬眼看向殿外候著的內侍，語氣恢複了慣常的冷沉，聽不出半分情緒起伏：“下一批。”
門外的內侍早已嚇得腿軟，聞言連忙應聲“奴才遵旨”，轉身時腳步都帶著踉蹌。片刻後，殿門再次被推開，又是一群身著官服的人魚貫而入，剛踏進殿門便齊刷刷跪倒在地，膝蓋撞在青磚上的聲響密集而沉悶，顯然是得了先前的消息，嚇得連抬頭的勇氣都沒有。
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蕭夙朝指尖叩著禦案，目光淡淡掃過這群人，方才對著澹台凝霜時的半分溫度都消失殆儘，隻剩下帝王獨有的審視與威壓。禦案上那本關於迦關天花的奏折還攤開著，墨跡未乾的朱批旁，仿佛還凝著他對黎民疾苦的焦灼——隻是這份焦灼，此刻都化作了對這班屍位素餐者的冷厲。
軟榻上的澹台凝霜悄悄抬眼，看著龍椅上那個眉眼冷峻的身影，忽然明白他為何偏要拽著自己來墨軒閣。或許是方才被她那句“膩了”刺得心慌，便想讓她看看，他並非隻有兒女情長的一麵，這萬裡江山的重擔，他始終扛得穩穩當當，哪怕手段狠戾，也隻為護這天下安寧。
第二批官員剛跪定，膝蓋下的青磚還沒焐熱，軟榻那邊忽然傳來一陣輕響。澹台凝霜掀了裙擺翻身下地，幾步就跨到禦案前，像隻靈巧的貓兒般撲進蕭夙朝懷裡，手裡還揚著幾張素箋：“陛下，你看這個——”
她把紙頁往他眼前湊，眉眼彎得像新月：“這是天花防治的法子，還有江南水災的疏導方案，都是我先前讓暗衛搜集的民間驗方和治水圖譜，改改就能用哦。”
不等蕭夙朝說話，她已經往他懷裡縮了縮，伸出雙臂環住他的脖頸，語氣帶著點撒嬌的理所當然：“不用謝，不過得抱抱才能生效。”
蕭夙朝被她撞得悶笑一聲，先前的戾氣散了大半。他接過素箋仔細翻看，指尖劃過那些條理清晰的批注，眸色漸柔。待看到“以痘苗接種防天花”那幾條時，他抬眼看向懷裡的人，屈指彈了彈她的額頭，又忍不住揉了揉她的發頂：“鬼機靈，藏了這麼久。”
“彆揉！”澹台凝霜連忙拍開他的手，手忙腳亂地攏著被揉亂的發髻，珠釵碰撞得叮當作響，“弄亂我的發型了！新梳的垂掛髻呢！”
她嗔怪地瞪了他一眼，話鋒卻轉得飛快：“對了，那個食人怪物也不用勞煩魔獸全城搜了。”她得意地揚了揚下巴，“我讓暗衛把後山那隻萬年玄熊放出去了，就站在城中心吼了兩聲——你是沒瞧見，那兩米高的長毛怪嚇得從城隍廟梁上掉下來，還沒撐過半個時辰就被玄熊的威壓震碎了心脈，死透了。”
說著，她仰頭湊到他耳邊，聲音軟得發甜：“哥哥快誇我，是不是很厲害？”
蕭夙朝正想開口，底下卻突然傳來一道尖細的聲音，像根針猝不及防刺破了殿內的暖意。
“陛下！”禮部尚書不知何時抬起了頭，臉色青白交加，聲音卻透著股孤注一擲的尖利，“皇後娘娘此言未免太過輕率！那食人惡物凶戾異常，若……若真如娘娘所說還好，可萬一那怪物沒死，反而因魔獸驚擾變得更加殘暴，傷及更多百姓……”
他頓了頓，竟直挺挺地磕了個頭，語氣狠絕：“臣請奏陛下，屆時便請皇後娘娘為這滿城百姓殉葬，以安民心，以謝天譴！”
這話一出，連旁邊跪著的官員都倒吸一口涼氣。誰都看得出陛下對皇後的縱容，這禮部尚書是瘋了不成？
澹台凝霜臉上的笑意瞬間僵住，她從蕭夙朝懷裡直起身，鳳眸冷冷地掃過去，像看個跳梁小醜。而蕭夙朝環著她腰的手早已收緊，指節泛白，眼底剛剛散去的戾氣，此刻正以更洶湧的勢頭翻湧上來。
蕭夙朝的聲音平靜得可怕，像結了冰的湖麵，聽不出半分波瀾：“準了。”
禮部尚書剛要露出竊喜，就被他接下來的話釘在原地。
“不過，在那之前——”蕭夙朝的目光陡然轉厲，掃向殿柱陰影處，“江陌殘。”
“屬下在。”暗衛統領江陌殘如鬼魅般現身，玄色衣袍幾乎與陰影融為一體。他單膝跪地，拱手作揖，動作利落得不帶一絲聲響，隻有甲胄摩擦的細碎動靜。
蕭夙朝指尖在禦案上輕輕敲擊著，每一下都像敲在禮部尚書的心上：“割掉他的舌頭，再用浸過鹽水的粗麻繩捆結實了。”他頓了頓，眼底漫過一絲殘忍的笑意，“今晚就把他扔到市中心的城隍廟前，讓他好好‘見證’一下，那食人惡物到底死了沒有。”
禮部尚書嚇得魂飛魄散，喉嚨裡發出“嗬嗬”的哀鳴，拚命搖頭，卻連一句求饒都說不出來——他終於明白，帝王那句“準了”，從來不是允了他的奏請，而是要先讓他嘗嘗什麼叫生不如死。
蕭夙朝沒再看他，繼續對江陌殘下令，聲音冷得像淬了毒：“另外，傳朕的旨意，從皇家獸園調撥一批溫順神獸，每戶百姓家必須安置一隻坐鎮。”他抬眼望向殿外沉沉的暮色，語氣帶著不容錯辨的威壓，“朕倒要親眼看看，這位一心‘為國’的禮部尚書，沒了舌頭，又被捆在那怪物曾出沒的地方，是如何從食人惡物嘴裡活下來的。”
“屬下遵旨。”江陌殘應聲起身，反手扣住禮部尚書的後頸。那人像條瀕死的魚般劇烈掙紮，卻連掙紮的力氣都在暗衛的鉗製下迅速流失，隻能眼睜睜看著自己被拖拽著往殿外而去，留下一路絕望的嗚咽。
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殿內的官員們早已嚇得麵無人色，連呼吸都忘了。誰都沒想到，不過一句觸怒皇後的話，竟換來了如此慘烈的下場——割舌、棄於險地，這哪裡是懲罰，分明是慢刀子割肉般的折磨。
蕭夙朝的目光如寒潭般掃過剩下的官員，那些人早已嚇得癱軟在地，額頭上的冷汗浸濕了青磚。他指尖停在禦案上，聲音不高，卻帶著能穿透骨髓的寒意：“其他人也給朕聽好了。”
“手伸得太長，容易被砍。”他慢悠悠地摩挲著案上的龍紋，語氣裡的漫不經心比怒喝更讓人膽寒，“掂量不清自己的分量，總想著攀高踩低、搬弄是非——真當朕看不見？”
殿內靜得能聽見燭花爆開的輕響。
“樹大招風，風大了，是會把整棵樹連根拔起的。”蕭夙朝微微傾身，眼底的冷光像淬了冰的刀鋒，“你們屁股底下那點齷齪事，彆以為藏得嚴實。朕若想查，連根頭發絲都能給你們翻出來。”
他揮了揮手，像驅趕什麼臟東西：“滾。”
一個“滾”字，卻比任何刑罰都更讓人如蒙大赦。那些官員連滾帶爬地起身，膝蓋早已跪得麻木，踉蹌著往殿外挪，誰都不敢抬頭多看一眼龍椅上的帝王，更不敢瞟向被他護在懷裡的澹台凝霜。
直到殿門“吱呀”一聲合上，隔絕了外麵的慌亂腳步聲，蕭夙朝才鬆了緊繃的下頜，低頭看向懷裡的人。澹台凝霜正用指尖戳著他胸前的龍紋刺繡，眼底帶著點狡黠的笑意：“陛下好凶。”
蕭夙朝低頭看著她眼底的狡黠，指尖突然捏住她的下巴，語氣裡帶著點咬牙切齒的意味：“晨起的時候撩撥時錦竹、招惹淩初染，倒是手到擒來，怎麼？現在知道怕了？”
他鬆開手，聲音陡然沉了下去，帶著不容置喙的威嚴：“跪下。”
澹台凝霜臉上的笑意瞬間僵住，這才後知後覺地意識到，自己先前那些玩笑話，是真的把這位帝王惹毛了。她抿了抿唇，沒敢反駁，乖乖地從他懷裡滑下來，屈膝跪在冰涼的青磚上，裙擺鋪展開來，像一朵盛開的藍花。
蕭夙朝看著她順從的模樣，眼底的怒意未消，反而添了幾分燥熱。他抬手解開腰間的玉帶，龍袍下擺鬆散開來，露出內裡玄色的錦緞中衣。指尖捏住她的下巴，迫使她仰起臉，聲音低啞得像揉碎的夜色：“張嘴。”
澹台凝霜睫毛顫了顫，終究還是聽話地微微張開了唇。
……
不知過了多久，蕭夙朝才低喘著鬆開手，指腹擦過她泛紅的唇角，眼底的戾氣漸漸被情火取代。他俯身將人打橫抱起，放在自己腿上，大手毫不猶豫地滑進她的衣襟，隔著薄薄的文胸覆上胸前的柔軟，指腹碾過細膩的肌膚，帶著不容抗拒的力道揉捏起來。
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