蕭夙朝指尖在膝頭輕輕一點，目光掃向謝硯之：“硯之，帶著你這位即將過門的夫人，謝過皇後。”
淩初染還在為那三十戒尺犯怵，聞言含糊地應了聲：“謝霜兒……”
“放肆。”冷喝聲驟然響起，夏梔栩不知何時已立在門邊，一身銀甲泛著冷光，她抬腳便往淩初染腰間踹去，力道又快又狠，“康鏵鎮國公府的女兒就是這般規矩？皇後娘娘在此，請藥王穀穀主行大禮！”
淩初染被踹得踉蹌後退，謝硯之連忙扶住她，卻也隻能認了，拉著她一同屈膝：“謝皇後娘娘周全。”
蕭夙朝這才轉回頭，目光落在地上的澹台凝霜身上，語氣帶著幾分漫不經心的揶揄：“皇後替旁人求了情，不該謝謝朕？”
澹台凝霜剛要開口，身後忽然傳來一陣劇痛——押著她的侍衛竟學著夏梔栩的樣子，抬腳狠狠踹在她雪背之上。
“你瘋了！”蕭夙朝臉色驟變，幾乎是瞬間從主位上彈起，蹲身將澹台凝霜打橫抱起，指尖撫過她泛白的側臉，聲音裡的驚怒幾乎要溢出來，“誰讓你動她的？夏梔栩，把這不知死活的東西拖下去，廢了他四肢！江陌殘，立刻傳太醫！”
那侍衛本是想效仿夏梔栩在陛下麵前掙點臉麵，此刻見蕭夙朝眼底的殺意，才後知後覺地明白——這位陛下哪裡是舍得打罵皇後，方才那句“鎖在榻上”，分明是獨屬於帝王的繾綣，旁人連碰一根頭發都不行。
澹台凝霜窩在蕭夙朝懷裡，疼得額頭滲出汗珠，聲音細若蚊蚋：“隕哥哥……背疼……”
侍衛“噗通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“陛下饒命！奴才該死！奴才是昏了頭了！”
蕭夙朝卻連眼皮都沒抬一下，隻小心翼翼地將澹台凝霜往懷裡攏了攏，語氣是從未有過的溫柔與急切：“忍忍，太醫馬上就到。”
澹台凝霜趴在蕭夙朝懷裡，眼淚終於忍不住滾了下來，順著下頜線砸在他龍紋錦袍上，洇出一小片深色水痕。她哽咽著攥緊他的衣襟，聲音帶著濃重的委屈：“隕哥哥，我好疼……他剛才踹得好重……”
謝硯之站在一旁，臉色鐵青得像淬了冰，手按在腰間佩劍上，指節泛白——若不是顧及著殿內規矩，他此刻早已拔劍結果了那侍衛。淩初染更是慌得沒了章法，踉蹌著撲到蕭夙朝身邊，顫抖著手指搭上澹台凝霜的腕脈，片刻後才鬆了口氣，抬頭道：“脈象還算平穩，隻是後背受了外傷，敷些藥膏便無大礙。”
她頓了頓，目光在兩人之間轉了圈，忽然壓低聲音，意有所指地補充：“不過……床笫之事，怕是得忍上十個月了。”
“什麼？”蕭夙朝猛地低頭看向懷中的人，瞳孔驟縮，聲音都變了調，“有了？”
澹台凝霜被他這反應嚇了一跳，下意識搖頭，眼神有些閃躲：“不、不能吧……前幾日還好好的……”
淩初染卻站起身，對蕭夙朝做了個“借一步說話”的手勢：“朝哥，你跟我出來一下。”
蕭夙朝眉頭緊蹙，小心翼翼地將澹台凝霜交給宮人，又厲聲道：“看好皇後！”這才跟著淩初染走出包間。
門剛掩上，澹台凝霜就攥緊了錦被，指尖泛白——她其實早就察覺身子不對勁，隻是一直沒敢說，此刻被淩初染點破，心裡又慌又亂，連頭都不敢抬，生怕對上蕭夙朝回頭的目光。
包間外的回廊寂靜無聲，蕭夙朝轉身，語氣帶著不耐：“有話快說。”
淩初染轉過身，臉上沒了方才的慌亂，隻剩嚴肅：“霜兒每次承寵後，你夜裡都在乾嘛？”
蕭夙朝皺眉：“自然是哄她睡下，還能乾嘛？”
“那你回去查查，”淩初染盯著他的眼睛，一字一句道，“太醫院庫房裡的避子湯，最近是不是少了。”
蕭夙朝瞳孔猛地一縮，像是突然明白了什麼，臉色瞬間沉了下去。
淩初染望著蕭夙朝緊繃的側臉，語氣裡帶著幾分無奈：“你們已經有五個崽了，霜兒那身子骨有多弱你不是不清楚，前幾胎生得那樣艱難，你還真舍得讓她再遭罪？”她頓了頓，從袖中摸出紙筆飛快寫著什麼，“我回頭把安胎的方子讓人送到養心殿，你盯著她日日喝，能做的我都做了，能不能保全這對母子，還要看天意。”
蕭夙朝指尖在廊柱上重重一磕，沒應聲，轉身便掀簾進了包間。
“回宮。”兩個字冷得像淬了冰，他彎腰將澹台凝霜打橫抱起，臂彎收緊得幾乎要將人嵌進骨血裡。
澹台凝霜窩在他懷裡，鼻尖縈繞著他身上龍涎香混著怒火的氣息，看他那陰沉得能滴出水的臉色，心裡咯噔一下——淩初染定是把她喝避子湯的事說出來了。她下意識攥緊他的衣襟，指節泛白，卻連抬頭看他的勇氣都沒有。
一路鑾駕疾馳，不過一刻鐘的功夫，蕭夙朝抱著人已大步跨進養心殿。殿內暖爐燒得正旺，他卻連眉頭都沒皺一下，徑直將澹台凝霜放在窗邊的雕花軟椅上，目光掃過周遭侍立的宮人，聲音裡的戾氣幾乎要將人凍傷：“都給朕滾下去！沒有傳喚，誰也不準踏進來半步！”
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宮人們嚇得噤若寒蟬，連滾帶爬地退了出去，厚重的殿門“吱呀”一聲合上，將滿室寂靜留給了兩人。
蕭夙朝俯身，雙手撐在軟椅扶手上，將她圈在自己的陰影裡。他眼底翻湧著驚怒與痛惜，聲音壓得極低，卻字字像帶著冰碴：“你告訴朕，每次承寵過後，朕何曾離開過你半步？夜裡守著你睡，晨起親自看你梳妝，朕倒想問問你——你是如何躲過朕的眼睛，日日喝那避子湯的？”
他猛地掐住她的下頜，迫使她抬頭看向自己，眼眶泛紅：“澹台凝霜，你就這麼不想再給朕生個孩子？還是說，在你心裡，朕和這滿殿的榮華，終究抵不過你那點不想再受苦的私心？”
澹台凝霜被他掐得下頜生疼，眼底卻燃起一簇倔強的火苗，猛地掙開他的手，聲音帶著壓抑許久的嘶吼：“我不要！我不要懷！”
她胸口劇烈起伏著，指尖死死攥著旗袍下擺，指節泛白：“你忘了前幾胎我是怎麼過來的？次次難產，次次在鬼門關前打轉！我是神尊，是曾經統禦一方的女帝，不是隻會給你生孩子的容器！我不要最後落得個難產而死的下場！”
淚水終於衝破眼眶，順著臉頰滾落，她仰頭望著蕭夙朝，聲音裡滿是絕望的質問：“你眼裡隻有能不能再添個女兒、添個兒子，何曾想過我能不能活下來？！”
蕭夙朝被她吼得心頭一窒，喉結滾動著，語氣軟了幾分，卻仍帶著不甘：“可你喝避子湯之前，就不能同朕商量一句嗎？朕難道會逼你……”
“商量？”澹台凝霜像是聽到了天大的笑話，猛地笑出聲，眼淚卻掉得更凶，“你會同意嗎？在你心裡，腹中子的命是命，我的命就隻是草芥嗎？”
她步步逼近，直到兩人鼻尖相抵，聲音輕得像歎息，卻字字誅心：“蕭夙朝，你摸著自己的良心告訴我——你心裡，到底有沒有我這個人？還是說，你愛的，從來都隻是那個能給你生兒育女的皇後？”
殿內的暖爐明明燒得正旺，卻仿佛有寒風從四麵八方湧來，凍得人骨頭生疼。蕭夙朝看著她通紅的眼眶，那些到了嘴邊的話，忽然一個字也說不出來了。
蕭夙朝的聲音陡然沉了下去，帶著幾分不易察覺的委屈，他伸手想去碰她的臉頰，卻被澹台凝霜偏頭躲開。他僵在半空的手緩緩收回，指節微微顫抖：“朕知道愛不是索取，是付出。當年朕遣散後宮，廢黜六院，難道不是為了讓你安心？滿朝文武誰不知道朕獨寵皇後，為此挨了多少言官的唾沫星子？”
他深吸一口氣，眼底翻湧著複雜的情緒：“朝堂上的事能讓朕怒不可遏，可在你麵前，朕何曾擺過半分帝王的架子？朕永遠是你的隕哥哥，護著你寵著你，這些年，對還是不對？”
澹台凝霜咬著下唇，淚水模糊了視線，卻還是悶悶地點了點頭。那些年的寵愛並非作假，他確實把能給的都給了她。
蕭夙朝見她點頭，語氣卻更添了幾分執拗：“既如此，你喝避子湯，合該跟朕說一聲才是。朕何時說過不準？可你瞞著朕，背著朕偷偷喝，這又是什麼意思？是信不過朕，還是覺得朕會逼你？”
“我不是信不過你……”澹台凝霜的聲音哽咽著，終於抬起淚眼，“我隻是真的不想再懷了。你以為我怕的是朝臣的唾沫星子嗎？我怕的是他們給你施壓。”
她抬手抹了把眼淚，聲音裡帶著濃濃的疲憊：“你的那些朝臣，一個個精得跟狐狸似的，不敢對你有半句怨言，便隻會把矛頭對準我。他們會說，皇後身子孱弱，卻霸著後位不讓；會說，後宮常年無新人，致使皇家子嗣單薄，皆是皇後這毒婦善妒所為。”
“我不怕他們嚼舌根，”她望著蕭夙朝，眼神忽然亮了亮，帶著一絲固執的溫柔，“我知道你會護著我，刀山火海你都肯為我闖。可我怕啊，怕他們日日在你耳邊念叨，怕他們用‘江山社稷’‘皇家香火’逼你，怕你夾在中間左右為難……”
殿內靜得隻剩下她壓抑的抽氣聲，暖爐裡的炭火劈啪響了一聲，映得蕭夙朝的臉色忽明忽暗。他望著眼前這個明明怕得要死，卻還在替他著想的女人，心頭像是被什麼東西狠狠攥住，又酸又澀。
蕭夙朝猛地直起身，手背青筋突突直跳。方才眼底的痛楚驟然被一層寒冰覆蓋，連聲音都淬著凜冽的戾氣，仿佛又變回了那個令百官聞風喪膽的帝王。
“暴君？”他低低嗤笑一聲，笑聲裡滿是寒意，“真當朕這‘暴君’的名聲是朝臣們空口白話編出來的？”
話音未落，他揚聲朝殿外喊：“江陌殘！”
守在殿外的暗衛統領應聲而入，單膝跪地：“臣在。”
蕭夙朝的目光掃過澹台凝霜煞白的臉，語氣冷得像臘月的冰：“去太醫院，端一碗墮胎藥來。”
“陛下！”澹台凝霜猛地從軟椅上站起，裙裾掃過地麵的錦毯，發出細碎的聲響。她不敢置信地望著他，方才還帶著淚痕的眼瞬間睜得滾圓，“你……你說什麼？”
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蕭夙朝卻沒看她，隻盯著地上的江陌殘，加重了語氣：“現在就去。告訴太醫院的院判，用最烈的藥，朕要親眼看著她喝下去。”
江陌殘額頭抵著冰涼的金磚，大氣不敢出。他伺候帝王多年，自然知道陛下這話裡藏著雷霆之怒，可看皇後那搖搖欲墜的模樣，又實在不敢挪動半步。
殿內的空氣仿佛凝固了，澹台凝霜的指尖冰涼，方才還激烈跳動的心，此刻像是被那“墮胎藥”三個字釘在了原地，連呼吸都帶著刺骨的疼。她不懂，明明前一刻他還在追問她是否信他，怎麼轉瞬就變得如此絕情？
澹台凝霜看著他冷硬的側臉，心口像是被什麼東西狠狠剜了一下，疼得她幾乎喘不過氣。她踉蹌著上前一步，想去拉他的衣袖，指尖卻在觸到那冰涼龍紋的前一刻停住，聲音帶著破碎的顫抖：“我沒有……我不是不信你……”
她是怕，怕他被朝臣逼得兩難，怕他為了護她背上“昏君”的罵名，怕那些無形的壓力壓垮這個永遠對她笑著說“有朕在”的男人。可這些話堵在喉嚨裡，怎麼也說不出口。
蕭夙朝猛地甩開她的手，力道之大讓她踉蹌著後退半步。他轉過身，眼底是翻湧的怒火與失望，聲音冷得像淬了冰：“滾開。”
他字字如刀，割裂了她所有的委屈與辯解：“你何時想通了，明白朕要的從來不是什麼子嗣，而是你的坦誠，何時再來找朕。”
澹台凝霜被他眼中的寒意刺得心頭一窒，眼前忽然陣陣發黑。後背的傷口還在隱隱作痛，腹中那點微弱的悸動仿佛也在這一刻沉寂下去，連帶著心口那股熟悉的悶痛驟然爆發。她張了張嘴，想說什麼，卻隻覺得天旋地轉。
“撲通”一聲，她直挺挺地倒在了冰涼的金磚上，鬢發散亂，臉色慘白得像紙。
“陛下！”江陌殘嚇得猛地抬頭，膝行幾步想去扶，又不敢擅動，隻能焦急地嘶吼，“皇後娘娘暈過去了！”
蕭夙朝渾身一僵，方才還緊繃如弦的脊背瞬間垮了幾分。他猛地回頭，看到地上人事不省的人，瞳孔驟然收縮，方才所有的怒火與狠話，在這一刻轟然崩塌。