夜，正長。
篝火愈燒愈旺，烤羊已換過兩輪，油星子濺在火裡，“滋啦”一聲，香得人頭皮發麻。
江天飛抱著酒壇，看似醉眼迷離，實則每一根神經都繃成弓弦；譚笑倚在木樁旁，袖口裡滑出一截寒光，又被他若無其事地掩回去；秦三爺乾脆把長刀橫在膝上，刀鞘一下一下敲著節拍，像在給暗哨們打暗號。
他們三人看似與人鬥酒，實則把新入夥的三隊一百多號人從頭掃到腳——誰的手心老繭厚、誰的目光遊移、誰腰間鼓囊囊地揣著暗器……全都記在心裡。
官兵們則更乾脆：外圈劃拳喝酒，內圈甲胄不卸，弓弦半開，箭壺裡插的卻換成了沒羽的響箭——一旦動手，拔箭便射，絕不拖泥帶水。
子夜剛敲過一聲鑼，營地外忽有馬蹄聲碎成一線。
“急報——”
傳令兵幾乎是滾下馬背，單膝砸在塵土裡，嗓子被夜風吹得沙啞：“天亮前，楚親王、康親王各率本部人馬，雙路並進，來此起寶！”
四個字一落地，像往火堆裡潑了一瓢熱油，方才還喧鬨的營地陡然靜得隻剩木柴爆裂聲。
張錫九接過火漆信筒，指尖在封口上輕輕一撚，蠟屑簌簌而落。
他沒急著說話，隻抬眼望向赫連烽——
張錫九：“赫連兄，王爺要來了，帶的可不是酒壇，是刀山。”
赫連烽把碗底最後一口酒仰頭倒進喉嚨，手背一抹，眼底那點醉意瞬間蒸得精光。
赫連烽：“張大人，我手下那一百二十號人，此刻就散在十裡外的老林子裡。
林深葉密，鳥都飛不進去，王爺的斥候也摸不到。”
他俯身，從靴筒裡抽出一支細長的火撚子，在火光裡晃了晃，像一條吐信的赤蛇。
赫連烽：“三聲火箭炮，第一聲穿雲，第二聲裂風，第三聲——”
張錫九接話：“第三聲落地，你的人馬像刀子一樣插進王爺的腰眼。”
兩人對視，眼底同時浮起一抹冷冽的笑。
江天飛忽然打了個酒嗝，搖搖晃晃湊過來，手裡卻穩穩遞上一隻巴掌大的銅哨。
江天飛：“赫連當家，林子裡夜露重，火箭怕潮。
用這個——三短一長，哨音能透三裡，比炮聲更隱秘。”
赫連烽接過銅哨，指腹在哨口輕輕一刮，發出一聲尖銳的“吱”，驚得遠處宿鳥撲簌簌飛起。
赫連烽：“好！那就火箭為虛，哨音為實。
張大人，你居中調停，我暗中磨刀，咱們唱一出‘請君入甕’。”
張錫九點點頭，抬手招來一名親兵。
張錫九：“傳令下去——
外圈兄弟，繼續喝酒、劃拳、烤羊，誰要是露出半點馬腳，軍法從事；
內圈弓手，箭上弦、刀出鞘，但聽我摔杯為號；
再派兩隊人，連夜把穀口兩側的滾石檑木重新加固——王爺的馬蹄子再硬，也得給我磕掉幾顆牙！”
親兵領命而去。
火堆裡最後一塊羊骨“啪”地炸開，火星四濺。
張錫九舉杯，朝赫連烽、江天飛、譚笑、秦三爺一一掃過——
張錫九：“諸位，今夜這碗酒，咱們先敬自己。
明日太陽升起，是封侯拜將，還是血染黃沙，就看咱們手裡的刀夠不夠快、心夠不夠狠！”
眾人齊聲應和，碗沿相碰，酒液潑灑如雨。
而十裡外的老林深處，一百二十雙眼睛已在黑暗中亮起，像一群蓄勢待發的狼。