永昌十二年，大明一片欣欣向榮。
李定國率師北伐，隻是大明諸多大事中的一件罷了。
內閣及六部官吏進行了新的調整。
大明官場一片彭勃向上的風氣。
這一年中秋節，永昌帝與皇後受孫傳庭夫婦之邀作客內閣首輔孫傳庭的府邸，與其一起賞中秋月景。
飲宴當中，孫傳庭與夫人陳氏陪座，皇後坤興發現孫傳庭府中女眷甚多，便問道“陳夫人，府中女眷頗多，難道家中請的幫傭嗎？”
陳夫人莞爾一笑道“現在日子好過了，孫大人俸祿也漲了，孫大人便納了幾個妾室。”
永昌帝與坤興才明白了他們家為什麼女眷多了。
永昌帝道“孫大人為國事操勞，多納幾個妾室調節一下節奏也不為多。”
孫傳庭跪謝道“謝陛下！”
坤興公主道“不知孫大人納妾多少位？”
孫傳庭道“回皇後娘娘，臣近幾年共納妾一十六人。”
坤興道“真的挺多耶，已超過陛下的妻妾了。”永昌帝心道：飽暖思淫欲，饑餓思偷盜，此言不虛，孫傳庭多麼耿直一個老臣，現在也開始腐敗了。
永昌帝有點不悅道：“色字頭上一把刀，孫愛卿要適可而止啊！”
孫傳庭跪道：“陛下批評的對！”
孫傳庭道“我們內閣與禮部商議應該給陛下選秀了，自從皇帝登基以來，陛下未納一女，現國泰民安，選秀的事該提上日程了。”
永昌帝怒道：“我的女人已夠多了，此事不要再提！”
孫傳庭碰了一鼻子灰，無奈的看向坤興皇後。
坤興問道：“孫大人，選秀一事，難道必須做嗎？”
孫傳庭見皇帝動怒，卻並未慌亂，伏地叩首時袍袖拂過青磚，衣料摩擦聲在月洞門穿堂風裡格外清晰。
他抬頭時目光坦然，鬢角微霜在月光下泛著銀輝，倒比平日多了幾分懇切：“陛下容臣冒昧，選秀一事非關私趣，實乃祖製所定、國體所係。自太祖高皇帝開國以來，凡新君登基穩定之後，必行選秀之禮，成祖、仁宗、宣宗諸朝皆循此例，便是先帝崇禎爺在甲申之變前，亦曾詔禮部籌備選妃事宜——此等製度，非為帝王私欲，實乃維係天下根本之規。”
坤興皇後見皇帝麵色稍緩，輕輕放下手中玉盞，指尖在桌沿叩了叩：“孫大人說祖製，本宮倒想起《皇明會典》裡確有記載，選秀之事需經禮部三審，從民間良家女中擇賢德淑儀者，既防外戚專權，又正六宮風化。陛下登基已逾十載，後宮至今唯有本宮與幾位舊邸妃嬪，於禮製而言……”她聲音微頓，眼尾餘光掃過皇帝緊抿的唇線，“倒顯得太過簡素了。”
永昌帝手指摩挲著酒杯，杯壁上的纏枝蓮紋硌得掌心發疼。憤而道：“成祖五征漠北，後宮妃嬪亦不過二十餘人。朕繼位時天下未定，如今雖稱太平，然還有諸多大業未成，怎可在此時大張旗鼓選秀？”
孫傳庭膝行半步，腰間玉帶扣與地麵相碰，發出清響：“陛下憂心國事，臣等萬死難報。然正因其時天下初定，才更需以選秀明製度、定綱常。昔年太祖立《皇明祖訓》，首重後妃選自民間，便是要斷了外戚乾政之根。今陛下後宮單薄，若不及早按製充實，來日若有宗室貴胄私進女色，或地方官借選秀之名行諂媚之事，反失了祖宗立製之本意。”
孫傳庭忽然抬頭，目光與皇帝相接，“且臣鬥膽直言，此事確是滿朝臣子之期盼，望陛下三思。”
這話如重錘敲在殿中，坤興皇後手中茶盞險些打翻。
永昌帝猛然抬頭，眼底掠過一絲震動——他並非不知子嗣單薄的隱患，隻是近年來南征北戰，竟忘了身為帝王，綿延皇嗣本就是國之大事。如果熹宗有後，明朝也可能不亡。
孫傳庭聲音漸低，似在回憶甲申年的血火，“魏忠賢為何能專權？皆因光宗選妃失察，客氏得以亂政。太祖定下選秀製度，每三年一次，由禮部會同內監會選，層層篩選德行、門第、才學，便是要確保入宮者皆為清白良家，既能襄助皇後治理後宮，又可避免內廷與外臣勾結。今陛下若廢除此製，他日若有奸佞趁虛而入……”
“夠了。”永昌帝突然擺手，聲音卻已沒了怒意。他望著庭中桂樹影影綽綽，想起去年冬至祭天，太常寺卿曾奏報“皇嗣星位黯淡”，當時隻當是虛詞，如今想來竟有幾分心驚。再看孫傳庭，老臣伏地時脊背仍如青鬆，哪裡有半分“飽暖思淫欲”的模樣？分明是自己因他納妾一事先入為主，倒忘了這是當年在潼關背水一戰的鐵骨忠臣。
坤興皇後見機，輕輕按住皇帝擱在桌沿的手，溫聲道：“孫大人不是說選秀非為美色麼？本宮倒覺得，多幾位賢德妃嬪，一來能幫本宮料理後宮瑣事，二來也可讓陛下多些知書達理的枕邊人，於國事何嘗不是助力？當年馬皇後輔佐太祖，徐皇後勸誡成祖，後宮賢明，實乃朝堂之福。”
孫傳庭趁熱打鐵，從袖中取出一卷黃綾：“這是臣與禮部尚書何三俊連夜整理的《選秀條例》，內載太祖至先帝朝選秀成例，凡秀女選自軍民吏員之家，嚴禁勳貴聯姻，年齡須在十四至十六歲，通曉女紅詩書者方得入選。且按祖製，每次選秀不過三十人，分位不過妃、嬪、貴人三等，斷不會如前朝嘉靖、萬曆般廣納妃嬪，虛耗國庫。”
永昌帝接過黃綾，燭火映得絹麵上小楷發亮，第一條便是“凡選秀女，必選身家清白、德行端莊者，不得與大臣聯姻”。他忽然想起三年前，山東巡撫曾想將女兒送入宮中，被他嚴詞拒絕，當時隻道是防止結黨，卻未想過該以製度定規。若按這條例，選秀反而成了杜絕私相授受的利器，倒比自己一味拒絕更合章法。
“陛下可記得，前年河南旱情，臣奉旨賑災時遇一老嫗？”孫傳庭見皇帝翻動黃綾，知道機樞已轉，“她拉著臣的馬韁說，‘盼著皇帝選幾個知民間疾苦的娘娘，也好讓宮裡多些替百姓說話的人’。民間早有傳言，說陛下後宮空疏是效法太祖節儉，卻不知太祖在位時亦曾選秀六次，為的是讓天下百姓知皇室與民相親。如今選秀，正是向天下彰顯陛下遵循祖製、垂範萬民的良機。”
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