臨江仙
急管繁弦催客醉，誰見鼓停時分？
莫道執花非福氣，轉眼便是禍根。
梨園春色
揚州城西的“慶喜班”，戲台楹聯漆著“乾坤一場戲，日月兩盞燈”，班主裘三笑生得虎背熊腰，卻捏著蘭花指唱旦角。這日未時，鹽商李員外與米行趙東家同時遞來紅帖——重陽節堂會，都要請慶喜班唱全本《長生殿》。
裘三笑將兩張帖子疊成紙扇，對賬房先生眨眼：“去告訴李員外，咱們專為他排了新編《遊園驚夢》。”轉身又對趙家管事拱手，“趙爺喜歡的《霸王彆姬》，裘某添了十場武戲！”
學徒阿寶急得扯他袖子：“師父，重陽節就一天……”
裘三笑甩開水袖罩住阿寶腦袋：“蠢材！沒見《史記》說‘天下熙攘’？這攘攘的，可都是銀子聲響！”
八麵來風
重陽前夜，慶喜班廂房裡堆滿八家定金。裘三笑蹺腳點算銀錠，忽然將茶碗摔得粉碎：“劉知府家的堂會怎麼才五十兩？去，就說咱們新製了霓裳羽衣，得加錢！”
更鼓三響，他摸黑溜進裁縫鋪。王裁縫望著《貴妃醉酒》的戲服圖樣發愁：“這百鳥裙真要綴八百片孔雀翎？”
裘三笑將定金拍在案上：“用染綠的鵝毛！燭火一照，誰能辨真假？”又壓低嗓子，“趕製八套，款式稍改——李家的鳳凰尾，趙家的孔雀翎，劉家的錦雞羽，切莫搞混！”
亂弦驚夢
重陽日，揚州城炸了鍋。李員外府上，《遊園驚夢》唱到“夢回鶯囀”，忽見杜麗娘甩出水袖——袖上金線竟是麻繩染的。趙東家院裡，《霸王彆姬》演至“彆姬”處，虞姬的佩劍“當啷”斷成兩截——原是刷銀漆的木片。
最絕的是劉知府家。霓裳羽衣舞至酣時，鵝毛被燭火燎著，戲台頓成火海。裘三笑卻立在濃煙中高唱：“安祿山反了——”趁亂將戲箱裡的地契銀票塞入袖中。
分屍戲法
子夜，慶喜班分作八隊。裘三笑親自帶武生奔趙家救場，留下小徒弟頂替花旦。阿寶塗著歪斜的胭脂唱：“原來姹紫嫣紅開遍……”台下醉醺醺的鹽商們竟拍手叫好：“妙！這破音兒像極了裘班主年輕時的嗓子！”
裘三笑在八家戲台間穿梭，蟒袍下藏著八套行頭。經過運河時，他將假須投入水中，對船夫大笑：“這一日唱下來，比三打祝家莊還累！”船夫不知，那漂走的假須裡纏著各家賞銀的記號。
殘戲餘音
半月後，八家聯名告官。裘三笑早將戲班化整為零：武生改行鏢局，花旦嫁作人妾，琴師街頭賣唱。公堂上，他抖開滿是補丁的戲服：“草台班子討生活，各位爺賞口飯吃吧！”
退堂時，劉知府的師爺悄悄遞來請柬：“臘月老夫人壽宴，裘班主可願再演《八仙賀壽》？”裘三笑撚著新蓄的胡須：“得加錢。”
裘三笑的“擊鼓傳花譜”，恰似《史記》所述“奇貨可居”——將戲台作賭桌，把看客當骰子。此術在《戰國策》蘇秦掛六國相印時埋過伏筆，在《紅樓夢》賈府夜宴時露過端倪，然將其化作市井生存術，更顯江湖智慧之辛辣。
其計藏三昧真火：
其一，虛實相生。《孫子兵法》雲：“兵者詭道，能而示之不能。”裘三笑深諳此道，以假戲服、破唱腔示弱，反激起看客獵奇之心。正如《韓非子》所言“濫竽充數”，他充的不僅是數，更是人性的窺私欲。
其二，分合之道。《鬼穀子》曰：“欲張反斂，欲取反與。”將戲班拆作八股，看似自斷臂膀，實則是以分身之術取八方錢財。這種“化整為零”的狡黠，比《三十六計》“金蟬脫殼”更狠三分——殼未脫，魂已散。
其三，時勢造戲。《鹽鐵論》歎：“富者土木被文錦。”裘三笑摸準豪紳攀比之心，以“獨家戲碼”煽風點火。那些霓裳羽衣上的鵝毛，實為《紅樓夢》中風月寶鑒的碎片——正麵是戲，背麵是利。
然此術終陷三重迷障：
首障，藝魂儘喪。《樂記》雲：“樂者，德之華也。”當戲文淪為斂財工具，唱念做打皆成騙術時，梨園精髓便成無根浮萍。阿寶的破音，正是藝術凋零的喪鐘。
次障，信義崩摧。《論語》曰：“人而無信，不知其可也。”八家堂會的鬨劇，毀的不隻是慶喜班招牌，更是市井互信的基石。來日縱有真才藝，亦被視作畫皮戲。
末障，循環自噬。《周易》道：“無平不陂，無往不複。”裘三笑不會想到，師爺的請柬實為催命符——臘月壽宴的《八仙賀壽》，終要他以血肉之軀填利欲之壑。
真正的梨園之道，當如《牡丹亭》題詞：“情不知所起，一往而深。”而非裘三笑之流的“利不知所起，一哄而散”。那些在戲台上滾過的金元寶，終會硌疼看客的眼，待曲終人散時，滿地碎銀映出的，不過是又一張畫皮臉。
下章預告：
殺雞取卵訣
“金蛋雖好日日有，怎及一刀血肉豐？
莫道後來無指望，且看今朝酒旗風。”
——且看客棧老板王二如何將祖屋變賭窟。
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