暮色將濁漳河染成熔金，使臣的銀鼠皮大氅掠過營地外拴馬的木樁，驚起幾隻啄食馬糞的寒鴉。他腰間懸掛的祖龍金牌與刀鞘相撞，發出催命般的脆響——這是朝廷特賜的"通牒符"，令牌邊緣還沾著三日前被斬首的吐穀渾信使的凝血。
"父汗，大乾皇帝的使者來了！"
年輕牧人阿史那掀開帳簾時，帶進一股裹著硫磺味的寒風。他手中的馬鞭絞著半截染血的突厥文羊皮卷，這是從被焚毀的冬牧場灰燼中刨出的戰書殘片。
老首領拓跋烈正用金錯刀削著狼髀石，刀刃與骨節摩擦的吱嘎聲驟然停頓。
這把刀是三十年前先秦皇帝賜予沙陀軍的信物，刀柄鑲嵌的綠鬆石已脫落大半，卻比任何珠寶更能刺痛他的眼：
"當年先祖接前朝金印時，可曾想過子孫要跪著舔漢人的靴底？"
帳篷中央的火塘突然爆出火星，映得朱權賞賜的波斯地毯上金線猙獰如蛇。
使臣的喉結滾動了一下，袖中滑落的鎏金酒壺砸在氈毯上，潑出的馬奶酒瞬間蝕出焦黑孔洞：
"陛下特意囑咐...此酒需用幽州地牢的雪水釀製。"
他佝僂的背脊幾乎貼到地麵，仿佛那壺中盛著的是沙陀全族的性命。
"好個雪水！"
拓跋烈猛然起身，腰間九節鋼鞭嘩啦震響。這是模仿冒頓單於鳴鏑打造的傳令器，每節鞭身暗藏倒刺：
"去年黃河冰封時，朱權用這毒酒蝕穿了我兒戰甲的護心鏡！"
他布滿刀疤的手指撫過鎏金壺身的蟠螭紋，突然反手將毒酒潑向火塘。
藍綠色火焰轟然竄起，將帳頂懸掛的狼牙護符燒得劈啪作響。
長老拓跋渾的骨杖重重頓地，杖頭十三枚青銅鈴鐺炸出攝魂之音：
"宏兒可記得會昌年間，回鶻人是如何用糖衣砒霜騙開陰山關的？"
他枯槁的手指從懷中掏出塊青黑色土塊，這是甘州城外被血浸透的沙土，
"三萬婦孺的屍骨，如今還在祁連山口哭嚎呢！"
年輕的拓跋宏攥緊腰間彎刀，鑲銀刀鞘上的玄鳥紋幾乎嵌進掌心。
這柄刀是模仿沙陀先祖朱邪執宜的佩刀打造，刀脊銘刻的"忠武"二字在火光中忽明忽暗：
"請許我率三百死士夜襲敵營！當年冒頓單於以三十騎劫月氏王帳，我沙陀兒郎豈會輸給匈奴先祖？"
"放肆！"
拓跋烈鋼鞭橫掃，將盛放珠寶的鎏金銅盤擊飛。三枚西域血玉滾落火堆，迸濺的火星在使臣臉上灼出焦痕：
"你當朱權的玄甲軍是紙糊的？那些披著鐵甲的戰馬，可是喝著漠北狼毒草長大的！"
帳外忽然傳來戰馬嘶鳴，一匹通體雪白的駿馬撞翻守衛衝入帳內。
馬背上捆縛的皮囊裂開，滾出十二顆雙目圓睜的人頭——正是三日前派往契丹求援的使團。馬鞍側用粟特文刻著朱權的警告：
"沙陀人的舌頭，隻配給本王的蹶張弩當箭靶。"