趙國強這一發火，瞬間讓原本就氣氛微澀的酒席氣氛變得尷尬至極。眾人麵麵相覷，不知所措，場麵一度陷入僵局，片刻之後，有人率先起身，找了個借口匆匆離席。
其他人見狀，也紛紛效仿，不一會兒，這熱鬨的酒席便散了，譚威和方光琛的雅間也受到影響，在假意寒暄後也匆匆結束。
分開走出酒樓後，方光琛突然遇到了門外的人群，隻見街道上密密麻麻地站滿了百姓，仔細一看原來是一群收容的難民。他們衣衫襤褸，麵容憔悴，但眼神中卻透著真誠與感激。
難民們看到譚威出來，紛紛圍了上來，其中一位頭發花白的老者代表眾人說道：
“譚將軍，您可是我們的大恩人啊！聽聞將軍今日出征，我們這些受您救濟的難民，特意湊了些水酒，祝願大軍旗開得勝，早日凱旋！”
譚威聽後，心中滿是感動，他快步走上前，雙手接過老者手中的酒碗，一飲而儘。緊接著十裡八鄉的鄉紳們也帶著酒肉趕來勞軍，表達對軍隊的支持，方光琛看著這一幕，心中不禁對譚威有些想法，當然他不會認為這是譚威演給他看的，他不傻。
翌日出征，陽光映照著整裝待發的大軍，隨著一聲鼓令，大軍浩浩蕩蕩地出發了，他們接受了全城百姓的目送。譚威騎著高頭大馬，率領著圭聖軍作為先鋒。
中軍全部由騎兵組成，馬蹄聲陣陣，氣勢非凡，右軍配備了騎兵隊，機動性極強，左軍雖為步兵，但裝備了強大的遠程攻擊武器，威力不容小覷。
行軍途中方光琛一直在觀察著圭聖軍，驚訝地發現，圭聖軍的裝備精良程度遠超聖恩軍，圭聖軍的戰馬個個膘肥體壯，奔跑起來速度極快，弩的比例恰到好處，且製作精良，射程更遠、威力更大。
最主要的是長刀質量皆屬上乘，刀刃鋒利無比，冶鐵技術非官匠所能比，方光琛還留意到，圭聖軍與沿途的百姓關係極為融洽，百姓們主動為軍隊提供幫助，送水送糧，而圭聖軍也秋毫無犯，對百姓十分友善。
聖恩軍看到圭聖軍如此，大多是有些嗤之以鼻，感覺圭聖軍有些做作，非精銳該有，但私下裡也自我對比，圭聖軍的精甲鋼刀確實優於聖恩軍，這讓聖恩軍這支天子親軍有些不服，整個大軍的行進速度也因此加快了許多。
四月中旬，在譚威的帶領下，圭聖軍前鋒率先抵達風州府。到了下旬，三軍順利會師。此時大明軍的總兵力約二萬五千人，軍容嚴整，士氣高昂。
此時名義招安的張獻忠得知大明軍壓境的消息後，不敢有絲毫懈怠。他迅速做出部署，私下派孫欲為聯絡，率領精兵偷赴秦州，加強防禦力量。
同時劉雅被派去串聯邊城，督促各處聯合守備，一時間，雙方劍拔弩張，張獻忠準備撕破臉，糾集舊部，一場大戰一觸即發。
五月初一，黃崇率領著浩浩蕩蕩的新備軍，從大散關氣勢洶洶地進入秦州，而鳳州作為極為關鍵的戰略要地，此刻已然成為雙方爭奪的焦點。
舊匪軍當然知曉鳳州的重要性，在鳳州東北方向精心設置了多個軍寨，意圖阻擋明軍的前進腳步，而明軍這邊，也製定了詳細的作戰計劃，打算先蕩平這些軍寨，然後在鳳州與敵軍展開決戰。
在眾多作戰任務中，攻打虎踞堡的重任落到了圭聖軍肩上，譚威不打無準備之戰，當即派土字營對虎踞堡的地形以及兵力分布情況進行詳細偵察。
經過一番細致的偵察，土字營傳來消息，虎踞堡與大嶺、飲馬寨呈品字形分布，相互呼應，地勢險要，易守難攻。譚威站在營帳內，眉頭緊鎖，仔細研究著地圖。
最終他決定先派張小甲率領左軍步軍一千人前往虎踞堡進行試探性進攻，自己則親自率領中軍押陣，同時安排右軍埋伏在一旁，隨時準備阻截敵軍的救援，此乃三三製偵察戰，可保證最小的傷亡。
虎踞堡守將魯函站在寨牆上，遠遠望見明軍前來，見明軍隊伍整齊，軍旗飄揚，軍容嚴整，一時愁容滿麵，畢竟他的老大張獻忠名義上沒有複反，若是自己開第一槍，很多事就變性質了，但西南這塊就這樣，當初跟著老大招安也是以獨立為條件的，如今朝廷不講武德，他肯定不會束手就擒。
不過經過他仔細觀察後，發現明軍人數似乎並不多，心中暗自思忖，覺得這或許是個出擊敲打的好機會，隻要朝廷官兵一受挫，或許還能維持僵局。於是他當機立斷，率領二千軍士打開寨門，氣勢洶洶地衝了出去，同時留下五百弓箭手嚴守寨門，以防不測。
張小甲見敵軍出寨，神色鎮定，迅速下令列虎翼陣，圭聖軍平日裡訓練有素，迅速行動起來，持大方盾的士兵穩穩地站在隊伍前方，如同一堵堅不可摧的城牆，後方的軍士則手持黃樺弩，嚴陣以待。
魯函看到明軍漸漸逼近，大聲喊道：“弓箭手準備！”雙方距離越來越近，就在進入弩箭射程的瞬間，張小甲果斷下令：“放箭！”刹那間八百明軍整齊地放箭，特製弩發出“嗡嗡”的聲響，利箭如雨點般朝著敵軍射去。
由於特製弩的射程遠超敵軍的弓箭，敵軍頓時陣腳大亂，不少士兵紛紛中箭倒地，慘叫連連。魯函見狀，心中大驚，知道自己低估了對方的實力，連忙率軍退回寨中。
明軍乘勝追擊，可當他們靠近寨門時，寨內的五百弓箭手立刻萬箭齊發，密集的箭雨如飛蝗般襲來。明軍躲避不及，瞬間有二十餘人傷亡。譚威在後方看到這一幕，心中十分痛惜。
他叫來副將詢問：“若強攻虎踞堡，我們的勝算有多少？”
副將皺著眉頭，思索片刻後回答道：
“將軍，以我軍的實力，若強行攻打，定能打下虎踞堡。但敵軍憑借險要地勢和堅固寨牆，我軍恐怕會傷亡慘重，最壞打算是要折損過半的。”譚威微微點頭，他心中明白，強攻並非良策，必須要打巧仗，充分發揮武器方麵的優勢。
副將見譚威陷入沉思提議道：
“將軍，要不我們從虎踞堡背後偷襲？或許能出其不意。”
譚威搖了搖頭說道：
“我已派人偵察過，虎踞堡背後是陡峭的峭壁，難以攀爬，此計行不通。”
就在這時，前方傳來消息，敵將常春重被弩箭所傷，受此影響，魯函等人決定憑借虎踞堡的險要地勢，堅守不出寨門開始被釘死。
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